19.お帰りなさい
伝えた。
ずっと、ずっと伝えたかったことを今、ようやく口に出来た。
「私は先生が好きです。ずっと前から大好きです」
不思議なものでも、一度口にしてしまうと止まらない。
私は何度も、先生に思いを伝えた。
この思いは先生に届いてくれたのだろうか。
私は先生と目を合わせ、表情を確かめる。
先生は笑っていた。
とても悲しそうな笑顔だった。
そしてゆっくり、口を動かす。
「ありがとう、アリス。君の気持はとても嬉しい。君のような女の子に好かれたことを、僕は誇りに思うべきだろうね」
悲しい笑顔はほんの少しの間だけ。
気付けば普段通りの表情に戻って、淡々と語り始める。
「でも、君は賢いからわかっているはずだよ。僕と一緒にいても、君は不幸になるだけだって」
情報を伝えるように。
感情を込めず、空っぽな言葉を使うばかり。
初めて会った時から、先生はよく誤魔化して話をする。
本心を隠して、格好つけて話すんだ。
それも先生の良さだと思っているけど、今聞きたいことはそれじゃない。
私はただ、先生の気持ちが知りたい。
「私は! 先生と一緒にいられない方が嫌なんです! このまま離れ離れになるほうが……よっぽど不幸です!」
「それは……今だけだよ。いずれ僕のことを忘れたら、君には新しい生活がある。姉弟もいるし、友達もいる。僕がいなくなったところで」
「先生が良いんです! 私が好きなのは先生なんです」
「……それでも、僕たちはこれ以上関わるべきじゃないんだ」
先生は折れない。
私が涙を流しても、どれだけ好きだと叫んでも。
非情に見える彼の姿勢には、どこか寂しさが感じ取れた。
「僕はね、アリス。君が思っている以上に臆病なんだ。耐えられないんだよ。誰かと関わっても、絆を紡いでも、時間がそれを破綻させてしまう。時間が経てば誰もが僕を忘れてしまう」
関わらなければ、辛い思いをしなくて済む。
深く他人と触れ合うほど、いずれくる別れが辛くなる。
私たちだって同じ。
でも先生の場合は、それが永遠に続く。
誰の記憶にも留まれず、いつまでも別れ続ける。
「だから僕は、一人でいることを選んだ」
「ならどうして……私を助けてくれたんですか?」
「それは……」
先生は口を紡ぐ。
「別に言わなくても良いです。先生のことだから、きっと色々と考えてくれたんですよね? でもそんな理由はどうだってよくて、本当に関わらないと決めたなら、私のことだって見捨てればよかった」
そう。
あの時だって、助ける理由はなかったはずだ。
無理だと放り出してしまえば、いずれ私は先生を忘れるから。
助けてくれた理由は知らない。
聞きたい気持ちはあるけど、今は別にいい。
ただ一つ、確かに言えることがるから。
「先生はまだ、誰かと関わりたいって思ってるんです!」
「――それは……」
それでも別れようとしてしまうのは、離れていく道を選ぶのは、全ては呪いの所為だ。
呪いが先生を縛り続けている。
だったら――
「私が先生の呪いと解いてみせます!」
私のやりたいことは一つだ。
「それは無理だよ。呪いはかけた本人がいなければ解呪できない。魔女はとっくにいなくなってしまった。この呪いは永遠に……」
「それはただの現実です! 想像を現実に変えるのが、私たちの魔術だって先生は言いました! 私たちが望めば、想像すれば何だって出来るって!」
「……そうだけど、僕には想像できなかったよ。色々試したんだ。でも無理だったから僕は」
諦めてしまった。
先生には、呪いを解く方法が浮かばなかった。
なまじ魔女を知っているから、現実を見てしまっているから。
現実から外れたことを想像できないのかもしれない。
「先生に想像できないなら私が想像します! 先生だって前に言ってくれました! 想像力が一番大事だって! 子供のほうが想像力に長けてるって!」
無茶苦茶を言っていることはわかっている。
それでも、先生と離れたくない。
一人にしたくない。
その一心で、心からの思いを叫び続けた。
「方法がないなら作れば良い! 私たちならそれが出来ます! 一人で駄目なら二人で一緒に考えましょう! 私は絶対、どんなことがあっても先生を忘れません!」
「アリス……」
「私が先生を幸せにしてみせますから!」
ああ、言い切った。
最後の最後までがむしゃらに、子供みたいに泣いて。
伝えたいことを腹の底から出しきって、これ以上は何も言えない。
後はもう、先生次第だ。
「ふっ、はははははは……」
「先生?」
突然笑い出した先生に困惑する。
あんな風に無邪気に笑う姿を、初めて見たかもしれない。
先生の瞳からは涙がこぼれている。
笑い泣きか、それとも……
「あーあ、ずっと年下の女の子にそこまで言われるなんて……情けないよ」
先生は涙をぬぐい、ゆっくりと私の前へと歩み寄る。
「せんせ――!?」
そのままぎゅっと抱きしめられた。
熱く、確かな抱擁。
先生の鼓動と自分の鼓動が交じり合って聞こえる。
「ねぇアリス、君を……信じてみてもいいかな?」
「……はい、はい!」
この時、ようやく先生の心に触れられた気がした。
私の瞳からは大粒の涙かこぼれ落ちる。
そんな私を優しく抱きしめながら、先生は小さく囁く。
「ありがとう」
私のほうこそ、ありがとう。
一杯一杯で声に出せない私は、ひたすら泣き続けた。
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