大地の魔女と使い魔の少年

第20話：【正太】非ざる者─２

　案内したのは、二階の大部屋だ。七、八人で泊まれるように、ベッドはない。代わりに毛布を重ねて敷き、ヨルンさんを横たわらせた。

　フードを外した彼は黒に近いグレーの短髪を後ろに撫でつけ、男臭い雰囲気がした。ヨーロッパの軍人さんの写真で、こんな感じを多く見かける。白黒の時代のだ。

「早速だけど、水をもらえる？　飲むのと、身体を拭くのと」

「すぐに」

　手慣れた風に、ユリアさんはローブとシャツを脱がせた。思った通り、鋼のように鍛えられた胸板が現れる。

　厨房へ行き、バケツとカップに水を汲む。大部屋に戻ると、アーシェさんが口説かれていた。

「これは美しいお嬢さんだ。良ければ今宵、二人の未来について語り明かそうではないか」

　背中を壁に預け、息も荒く。それでもヨルンさんは、不敵に笑む。

　しかしアーシェさんの目に、労りは無い。じとっと冷たく、あからさまな蔑みが感じられる。

「元気そうね」

「そうなの。若い女と見たら、お構いなしなんだから」

　言いつつ。ユリアさんはバケツに気付き、浸していた手拭いを取る。と、腕を大きく振りかぶり、ヨルンさんに向け投げつけた。

「心配をするな、ユリア。俺が本当に愛しているのは君だけだ」

「うるさい。黙って寝てなさい」

　つかつかと近寄り、目を吊り上げながらも手拭いを拾う。ユリアさんは首すじから脇、胸に背中と、丁寧にヨルンさんの汗を拭いていった。

　彼もされるがまま、身を任せている。頑なに、横にはならなかったけれど。

「あいにくだけど、筋肉バカ（ムスケル）と歳上は嫌いなのよ。浮気者もね」

「えっ。じゃあやっぱり、僕がぴったりじゃないですか！」

　僕の主が言い寄られるのにはムッとした。でも、条件まで挙げてくれたのはありがたい。

　だというのにアーシェさんは、喜んで駆け寄った僕の額をぴしゃりと叩く。

「なんでショタァまで交ざるの。こいつの特徴を言って、穏便に断ってるだけよ」

「穏便でしたか？」

　疑問には答えてもらえなかった。まだ僕の手にあるカップを指さし、「飲ませるんでしょ」と。

　仕方ない、やるべきことはやろう。お客さんのお世話も、僕の仕事だ。

　あれ。でもこの二人は、お客さんなのかな。また疑問を抱え、ヨルンさんの所へ。

「少年。お前もあのお嬢さんを狙っているのか、なかなか見処がある。俺たちは、ライバルというわけだ」

「ダメです。アーシェさんは僕の物です」

　などと言いながらも、水をあげないとか意地悪をする気にはなれなかった。苦しそうに、肩というか背中全体で息をしている有り様だ。

「ああ、うまい水だ。見たところ、ここは宿屋か」

「ええ。他にもお守りとか」

　心地よさそうに息を吐き、部屋を見回したヨルンさんはポケットを探った。

　取り出されたのは、一枚の金貨。国境を越えたと言うだけあって、見たことのない模様の。

「食事を頼む。足りなければ言ってくれ」

「ええと。あっ、ユリアさんのですね」

「いや俺のも。二人分だ」

「食べられるんですか？」

　耳を疑った。どう見たって食事を受け付けそうにない。元気なのは言葉だけで、声にも張りが無いというのに。

「パン粥でいいですか」

「少年が作ってくれるのか？　それもいいが、出来れば肉がいい。血の滴るような、分厚いやつを」

「はあ」

　暑いときこそ熱い食べ物を、みたいなことだろうか。どうしたものか困っていると、ユリアさんが苦笑で言った。

「ごめんね、この人我がままで。ほんと出来ればでいいから、言う通りにしてあげて」

「いえ僕はいいんですが。分かりました」

　大部屋を出て、厨房へ。するとアーシェさんも続く。

　血のしたたるような肉なんか置いておけないから、どこかで調達する必要がある。きっとその為に。

「じゃあ、なにか探してくるわ。ショタァはスープでも作ってて」

「ええ。でもアーシェさん、薬のことは言わなくて良かったんですか？」

　魔女というと大きな鍋を前に、怪しげな薬を作っているイメージがある。「イェーヒッヒッ」とは言わないけど、アーシェさんも薬が作れるのだ。

　しかし彼女が言い出さないものを、僕が勝手に言うわけにはいかなかった。

「うん。彼に効く薬は、あたしじゃ作れないと思うから」

「そんなに悪いんですね……」

　石をメインにする魔法は得意だけど、薬草をメインにした調薬はそれほどと聞いたことがある。

　だからヨルンさんの病状を見て、対処出来ないと判断したのだと思う。たしかにそれなら、薬が作れるなんて教えないほうがいい。

「それより。たぶん大丈夫とは思うけど、変なのが来たらすぐにあたしを呼びなさい」

「変なの？」

「やっぱりおかしいのよ。間違いなく誰かが、この家に妙な仕掛けをしてる」

　わざわざしゃがんで、耳元で囁かれた。くすぐったくて背中が震えるのを堪え、僕も彼女の耳に声を向ける。

「心当たりがあるんですか？」

「たくさんあるけど、最近ではニーアの件ね。ザビネに妙な薬を渡した男」

　町の女性に危害を加えていた、ギルベルトさん。「監視も付いたことだし、衛兵も無能じゃないわ」と、アーシェさんは特になにもしなかった。

　その監視役であるところのザビネさんは、ちょっと怖い空気を持った人だった。

「行ってくるわ、気を付けて」

　箒に跨り、魔女はすぐに見えなくなった。気を付けようもあまり無いのだけど、物音とかに耳をすませていればいいか。

　ともかく言われた通り、スープの用意をしなければ。今からあれこれやっていると、昼食の頃合いになる。僕たちのも含め、たっぷり五、六人分ほども干し肉や野菜を切り分けた。

「一人なの？　急がなくていいって言いに来たんだけど。ヨルンが寝ちゃってさ」

　ちょうど湯が煮立って、料理っぽい香りのし始めたころ。ユリアさんがやって来た。もの珍しそうに、食堂から厨房を覗きこむ。

　ヨルンさんの後、自分も汗を拭いたんだろう。首もとまでの髪が、さっきよりすっきりと動く。

「ええ、お肉の準備が無かったので。眠れたんですね、良かった」

「あちゃあ、悪いね。ある物で良かったのに」

「いえいえ。病気の人が食べたいって言うんだから、食べてもらわないと」

「凄いね。ショタァだっけ、何歳？」

　食堂の椅子を厨房の端まで運び、ユリアさんは座った。

　九歳と答えると、今度は目を見開いて驚く。ヨルンさんと対象的に日に灼け、くるくると表情の変わる楽しげな人だ。

「九歳だって？　私の知ってる九歳や十歳は、食って寝てバカやってるよ」

「あはは。居候ですし、そうもいきません」

　正直なところを答えたのだけど、ユリアさんはしばらく返事をしなかった。息を呑んだような気配だけ、なんとなく感じたきり。

「……そっか。ショタァもまともな生まれじゃないんだね」

「も、ですか」

　ことことと、静かに揺らぐ鍋の中。僕はずっと、そちらばかりを見ていた。たぶん今、ユリアさんの顔を見るには勇気が足りない。

「私さ。盗賊なの」

「盗賊というと、人の物を」

　盗賊という言葉は、日本に住んでいた僕に馴染みがない。もちろん意味は分かるけど、物語に出てくるのと同じかたしかめたくなった。

　それが面白いらしく、ユリアさんは声をあげて笑う。息詰まる空気が消え、僕はようやく振り返る。

「うん、そう。悪者なの。国境を越えて来たって言ったでしょ。私が失敗しちゃって、向こうの国に居られなくなってさ」

「僕が聞いてもいいお話ですか？」

　棚から塩を取りながら問うと、ユリアさんは手を差し出した。小さなスプーンにひと匙、載せてあげる。

「うん、聞いてよ。バカな女の話」

　舌をぺろっと。塩を舐めたユリアさんは、甘そうに口角を上げ、もごもごと味わった。