大地の魔女と使い魔の少年

第4話：【アーシェ】使い魔の召喚─１

　大地の魔女。なんて、昔は煽てられた。そんなあたしにも、出来ないことは数多くある。

「三十年。まあ、大往生でしょ」

　逝ってしまった使い魔の骸を、家の裏の茂みに埋めた。この世のものでないと言え、彼らの死だけはどうにもならない。

　とっておきのワインに口付けをして、後は丸ごと塚に振り撒く。

　なんてことをしておきながら、空の瓶で次の使い魔を呼び出す六芒星を描いた。あたしはなんて冷たい女なんだ。と、ニヒルを気取った自分に笑えてしまう。

「さあ、次はどんな子かな。空を飛べるのは便利だったよね。でも馬とかも格好いいかなあ」

　慣れない独り言が、勝手に口を衝く。

　使い魔とは、この世以外のどこかから呼び出した誰か、だ。どこかとはどこなのか、あたしも知らないけど。

　自分の巣があって、親や子もあるだろう。それまでの生き方から、無理やりに引っ張ってくるもの。歴とそこに生きている個体なのだから「前と同じ子に会いたい」などと願っても叶わない。

「せめて、あたしのところへ来て良かったって。喜んでくれる子がいいな」

　嘯いて触媒を投げ入れると、六芒星の中心に時空を越える渦が巻く。

「……あれ？」

　人間大の、天の穴（ブラックホール）にも似た黒い塊が失せた後。召還の星には、白いシャツと黒っぽい半ズボンの男の子が倒れていた。

「物真似悪魔（シフター）を呼んじゃった？　そんなはずないんだけど、ダイヤモンドを使ったのがまずかったかなあ」

　召喚によってなにが呼ばれるか、運次第。ギャンブルと言っていい。使い魔と言うだけに、悪魔が出てくることも珍しくない。

　ただし悪魔は扱いが面倒なので、あたしは呼ばないようにしているつもり。

「ううっ。いきなりなに……」

「えっ。人間なの」

　男の子は、この国の言葉を話した。周りを見て、驚愕に黙ってしまったものの。

　これほど流暢に人語を話す悪魔を、こんな召還で呼べはしない。すると彼は、本物の人間ということになる。

「ねえ、大丈夫？」

「えっ？　あの、ここは。お姉さんは誰ですか」

　男の子は起き上がろうとして、また倒れた。時空を越えたときに、気分を悪くしたんだろう。

　召還の魔法を解き、男の子を抱き起こしたあたしは、彼以上に驚くこととなった。

「うっ」

　うえぇ!?　この子どこの子？　可愛すぎない？　墨に漬け込んだみたいな髪でさ、ほっぺは真っ赤で今すぐしゃぶりつきたい。

　それになんと言っても、眼よね。不安そうなのは当たり前だけど、泣きべそで潤んじゃって。あたしに「守って！」って言ってるよねコレ。

「お、お姉さん？」

「ん？　なに。大丈夫、味見程度にしとくから。で、あんたどこから来たの」

　いや大丈夫じゃなかった。主にあたしが。

　垂れ落ちる涎を吸い戻し、緩んだ頬をぶっ叩き、必死に真面目な顔を拵える。

　それにしても、人間が召還されるなんて聞いたこともない。唯一あるとすれば、この子はただの通りすがりで、ふらふらっと迷い込んだ可能性。

　まあそれをあたしが気付かないっていう部分が、やっぱりあり得ない。

「ええと尾根市（おねし）の依太（よた）町ってところです、ここは全然違いますよね。というか、日本？」

　あたしの腕の中で、男の子は空や山に目を向けた。最後に家をじっくり見ているのは、彼の常識にある建物とは違うかららしい。

「ヨタマチとかニホンとかって場所は知らないね。あんた間違いなく、あたしの召還で呼ばれたみたい」

　この世界でない。つまり人間であっても、異世界の住人なら対象になる。そんな無茶なと言いたくても、現に彼はここへ来た。

　ならばあたしは、彼の存在に責任を持たなきゃいけない。口許をきちんと拭って。

「あたしはアーシェ。あんたの名前は？」

「長内（おさない）正太です」

「オゥシーナショートディス？」

「い、いえ。そうじゃなくて。正太、しょ、う、た」

　なにがなんだか戸惑いながらも、彼は健気に答えてくれる。今日あたしは、脱水症状で死ぬかもしれない。

　さておき、難しい発音だ。七回聞き直して、ショタァと完璧な発声を手に入れた。

「うん、じゃあショタァ。一人で立てる？　このままじゃ、あたしの理性が持たない」

「お姉さんの、なんですか？」

「なんでもない。立ってごらん」

　うっかり転ばないよう、ゆっくりと手を離す。六、七歳に見えるショタァは、どうも筋肉が弱々しい。

　その分ふんわりと、抱き締めるには最高なんだけど。

「気分は治った？」

「気付いてくれてたんですね。でももう平気です」

「そう。じゃあ大切なことを話すけど、聞いてくれる？」

「はい、なんですか？」

　ああ、もう。なにこの真ん丸な瞳は。取り出してしゃぶったら、キャンデーよりも甘いに違いないわ。

　いやそういう猟奇的な嗜好は無いけど。もしかしたらって、うっかり考えそう。

「お姉さんこそ、大丈夫ですか？」

「分かった、それよ。お姉さんってのが良くないわ。アーシェと呼んで」

「ええ？　わ、分かりました」

　頑張れあたし。二万の軍勢を相手にすることを思えば、可愛い男の子なんて。

　負けそう。

　違う、契約の説明をしなきゃ。ええと、契約の印は指輪でいいか。

「あのね、あたしは魔女なの。使い魔を呼んだら、あんたが出てきちゃった」

「魔女、と使い魔。ですか」

　少し驚いた様子だったけど、すぐに呑み込めたらしい。まだ落ち着かなかった視線も、しっかりとあたしを見据えた。

「呼んでおいて悪いけど、あたしの意思じゃ使い魔を帰せないの。その代わり、あんたが帰りたいと言えば帰せる」

「――はい」

　ショタァはなにか言いかけて、はっと口を噤んだ。

　あたしの言葉を最後まで聞こう。ということだと、勝手に解釈する。そろそろ涎かけでも間に合わない。

「でね。もしも使い魔になるってことだと、この指輪を嵌めてもらう。一旦着けたが最後、あんたは死ぬまであたしの命令に逆らえない」

　指輪に限らず、身に付けられる物に然るべき言葉を刻む。それを使い魔に持たせ、あたしと当人と互いの血を塗りつける。

　というのが、使い魔の契約儀式だ。

　装飾の為でなく、触媒用に着けている純銀の指輪。あたしの指にあったのを外し、目の前に差し出す。

　ショタァはそれを、じっと見つめた。