連鎖術師の冒険譚

第12話 アベル達との再会

「……！　シエラが何処にも居ないよ！」

　彼女の不在に初めて気づいたのは、セリカだった。

「なんだって……！　ただでさえ身動きできないっていうのに、なんで……」

　食料には手を付けておらず。自分の装備だけを持ってシエラは忽然と居なくなっていた。

「サイゾウ、気づいたか？」

「いや……回復のために警戒を怠っていた。某の失態だ……」

　サイゾウは珍しく感情を表に出して歯噛みする。

「くそっ、こんな状況で一人で下山だと……？　死ぬつもりか？」

　幾分か雪は収まっているものの、消耗した体力で動くにはまだまだ危険な天候だ。特にシエラは先程の戦闘での傷も癒えておらず、アベルの治療も断っていた。

「ねえ、アベル……シエラ、もしかして、もしかして……」

　人数を減らして他の三人を生かそうとしている。セリカとアベルは同じ結論にたどり着く。

「っ！！」

「どこへ行く」

　反射的に外へ向かおうとする二人を、サイゾウは出口に立ちふさがって牽制する。

「どいてくれ、サイゾウ」

「そうだよ、サイゾウ！　シエラが死んじゃう！」

「できんな、死人を一人から四人に増やすつもりか？」

「くっ……！」

　サイゾウの言う事はもっともであり、もう既にどうしようもない事だった。

　アベルは力なくへたり込み、セリカは目に涙を浮かべる。

「リックだけじゃなく、シエラまでいなくなるなんて……」

「駄目だ、僕たちはここで終わ――」

「回復、火球っ！」

　アベル達の絶望的なつぶやきは、凄まじい熱風と懐かしい声によってかき消された。

――

　人影が見えたので、思わず回復＞火球の魔法を使ってしまった。

「ぽよちゃん、どう？　あそこ？　あってる？　よし、リック様！　あそこにいるのがシエラ白金旅団御一行みたいです！」

　観測用スライムは先程から凍てつくような風にさらされて、薄い水色に変色している。どうやら環境や魔力に感応して属性が変化するらしい。

　俺はリゼの言葉に安心して、洞穴の方向へ走っていく。

「みんな、無事かっ！？」

『リック！？』

　洞窟の中にいる全員が驚いてこっちを見る。俺にとっても懐かしい面々で、少し涙が出そうになった。

「な、何で君が……」

「説明は後でいいだろ？　とにかく食料と燃料だ。ここで体力を回復させたら降りよう」

　俺はかつての仲間と話したいことが沢山あった。

　あの後判明した自分の能力。

　エルキ共和国での活躍、森の魔女ヤガー。

　そして……本当に俺の事を迷惑だと思って追放したのか。

　だが、とりあえずは命を確保しなければ、俺の連鎖術で冷気は防げたが、低下した体力まではどうしようもない。

　携帯用の火種を取り出して、持ってきた薪に着火する。酸素が足りなくなることが不安だったので、洞窟の入り口にそれを作った。

「リゼ、料理を頼む」

「あいさー！　さあ、ぽよちゃんはちょっと離れててねー」

　リゼは手際よく雪を溶かした水から温かいスープを作っていく。

「リック、やはり生きていたか」

「リック！　夢じゃないよね？　本物だよね！？」

「ああ、さすがに死んだかと思ったけどね、俺の職業がようやくどういうものか分かったんだ」

　俺はリズの料理が出来上がるまで、三人と会えなかった間の話をすることにした。

「リックがいない間、シエラはかなり荒れていたな……実際、君を殺したような物だろう。僕たちも君が死んだと思っていたせいで、気持ちに余裕が持てなくなっていた」

「うん、でもサイゾウが「リックは生きてる」ってセリカだけには教えてくれたよ！」

「死体も無ければ遺留品もない。死んだと思うには早計だった……しかし、生きている確証もなく、セリカ以外には黙っていた」

　みんな苦労してたんだな……それと同時に、皆が俺の事を迷惑だなんて思ったことは、一度もないだろうという気持ちにもなれた。

「……？　あれ、ところでシエラは？」

　俺は、ふと追放した張本人がこの場に居ないことに気が付いた。

「っ……彼女は」

　アベルの顔が曇る。まさか、既に……

「少し前に某の目を盗んで外へ向かってしまった。恐らく我々を生き永らえさせるために」

「なんだって！？」

　俺は思わず立ち上がって、洞窟から出ていこうとする。

「待て、リック……お前が助ける義理が何処にある？」

「何言ってんだサイゾウ！？　仲間だろ！？」

　俺は立ちふさがったサイゾウに、つかみ掛かりそうな勢いで食って掛かる。

「我々はそうだ。しかしお前は違う。パーティを追い出し、無一文で放り出した相手を、お前は助けに行くのか？」

「当たり前だろ！　正直、シエラを赦せない気持ちはある。だけどここで見捨てたら、あいつと同じことを俺がやってることになるんだ。それだけは俺が許せない！」

　俺はサイゾウの質問に、毅然と答える。

「……そうか、そういう奴だったな、お前は」

「ああ……リゼ、皆に食事を振る舞った後、体力が戻ったら下山してくれ、俺はシエラと一緒に降りる！」

「わっかりました！　じゃあぽよちゃんを連れて行ってください！　きっとシエラさんを見つけてくれますので！」

　リゼから観測用スライムを受け取って、俺は雪の降る山肌へ足を踏み出した。