魔法使いになりたい！

第41話「夜明けは遠く」

　「くっ……！」

　アルスは一人、降り注ぐ爆雷と交戦していた。

アリエルとリッキーにはノエルの看護を頼んでいる。普段から生き物達の世話をしているだけあって、最低限の医療知識が彼らにはあった。だがそれも最低限、重症のノエルを治療するすべなど持っていない。

そんな彼らを守るように、アルスは今も降り注いでいる爆弾を撃ち落とす。持っていたナイフ、落ちていた爆撃機の残骸。

だが爆弾を撃ち落とせても、爆撃機本体までは届かない。

　「このままじゃ……！」

　いずれ防ぎきれなくなる。

その前に場所を変えるか。アルスなら3人を抱えて走ることはできる。着弾の密度が低いところまで移動すれば、爆弾を防ぎきれるかもしれない。

だが、重症のノエルを移動させていいものだろうか。

無理やり動かして傷口が開いたら？

その不安がアルスの判断を鈍らせる。

　「っ……そんな……」

　そこへ、もう1機の爆撃機が飛来する。

１機から降る爆弾への対応だけでも手一杯だったというのに、その2倍。

（無理だ）

即座にそう判断し、ノエルたち３人の元へ駆け寄る。爆撃機はすぐそこまで迫っており、時間がない。

　「逃げるよ！」

　「う、うん」「アルス……」

　困惑した表情のアリエルとリッキーを両脇に抱きかかえた。

そしてノエルを背負おうと膝をついた時、抱えられたアリエルが焦り声を上げる。

　「こ、こっち来る……！」

　「えっ……」

　振り返った時、爆撃機はすでに目と鼻の先だった。

新たにやってきた爆撃機は爆弾を降らせることなく、そのままこちらに突っ込んで特攻してきたのだ。

これを防ぐすべを、アルスは持たない。

　「やば────」

　手を打つ間もなく、爆撃機は轟音を響かせて爆発する。金属を金属で殴りつけたような音がして、あたりは硝煙に支配された。

しかし、音が聞こえている。

アルスは生きていたのだ。

　「……けほっ、どう、なって……？」

　咳き込むと同時にうっすらとまぶたを開く。

硝煙が立ち込める中、だんだんと開けていく視界にそれは映った。半透明の巨大な壁。

結界だ。

　「！　の、ノエルお兄ちゃん！」

　「……はぁ、はぁ」

　アルスは振り返って、右手を突き出しているノエルの元へ駆け寄る。ノエルはアリエルとリッキーに支えられ、なんとか上体を起こせているが、右手以外はほとんど動かないらしい。

結界を張って、アルスたちを守ってくれたのだ。

　「け、怪我がまだ……！」

　「……ダイジョーブ、だよ。ちょっと、痛いけど、これくらいは……」

　そう言ってニコリと笑うノエル。頭部を中心に巻かれている包帯には、あちこちに血跡が滲んでいた。医療に疎いアルスでも、ノエルが無理をしていることくらいは分かる。

　「動いちゃダメだよ、ノエルお兄ちゃん！」

　「ぼくはいいから……アルス……」

　結界を解かぬまま、僅かに開いている右目をアルスに向けるノエル。左目は剥がれかけた包帯に隠されて容態が分かりにくい。

ノエルは呼吸を整え、たどたどしい口調で話す。

　「ふたりは……ぼくがまもる、から……アルスは……パライソのところに……」

　「い、いや、そんな状態で置いてけないよ……！」

　アルスは息絶え絶え、呼吸が乱れているノエルを諭す。とても動けるような状態ではないだろうに、ノエルは考えを改めない。

　「たすけに、いって……まだ、まにあう……」

　「え……？」

　ノエルの言葉を聞いて、アルスは大きく目を見開いた。そんなはずはないと、言い切ることはできない。

　「あのひとたちの……もくてきは……」

　「……来ましたね」

　ルーベル平原某所。

アカは芝生を散らしながら、地面スレスレの低空飛行で移動していた。足裏から魔力を放出し、ジェット機の容量で滑っている。

上空を見上げて呟きながら、アカはこれから起こるであろう顛末を思い浮かべていた。

（問題はありません。ええ、きっと）

誰かに、もしくは自分に言い聞かせるように脳内で呟く。ここまで何も問題はなかった。なら心配する必要はない。

ふと脳裏に、先程アラスターと一緒にいた銀髪の少女（？）の顔が浮かび上がる。確かアルスという子だ。強化式使いがいるとは想定外だった。

だが、あのレベルなら、これも問題にならない。

（もしあの子以上の強化式使いがいるとしたら……いや）

少々の不安が胸をよぎるが、呼吸を整えて冷静を装う。

もしいたとしても、ア（・）レ（・）をどうにかすることはできない。

目的は達成される。それでアラスターの気が少しでも変われば万々歳だ。これから先は、協力して動くこともあるかもしれない。その観点からみればこの作戦は穴が多いが、それも致し方ない。

もうここまで来たのだから、今更やめる訳にはいかない。

（……始めましょう）

自分は辞める言い訳を探しているのだと、内心では理解していた。だが、これは私情を交えて良い問題ではない。何を犠牲にしようと、達成されなければならない事だ。

物思いにふけりつつも、アカは視覚を広げる魔術で進行方向を確認する。ぼんやりとだが、遠方で交戦中のパライソと老人の姿をとらえた。

参戦する準備をして、彼らのもとへ向かっていく。

今は夜。星のない夜。

それを越えるため、アカは闇を駆けていく。