魔法使いになりたい！

第23話「強襲開始」

　「サラ？」

　「……へ？」

　唐突に声をかけられ振り返る。

日は昇り、影森庭園が賑わいだした頃。サラ達はツリーハウスの一角で、子供達とともに食事を取っていた。食卓には野菜を中心とした鮮やかな食事が並べられており、大食いのナナはそれらをモリモリと頬張っている。

サラも隣でそれらを頂いていたのだが、ボーッとしていたところをレイに呼び止められてしまった。

　「大丈夫？　なんか上の空だけど」

　「ああ、いや、大丈夫だよ、うん」

　レイを安心させようと取り繕うサラ。レイは世話焼きなので、あまり心配はかけたくない。そう思って話題を逸らす。

　「そういえば今日、アラスター帰ってくるんでしょ？」

　「うん。それから、また別の魔法使いのところに行くんだって」

　「次は誰だろうな～楽しみ～」

　話を逸らすためにこの話題を選んだが、実際魔法使いに会うのは楽しみだ。パライソに会えただけでも十分光栄な事だが、出来る事なら他の魔法使いにも会ってみたい。

　「ん、他にはどんな魔法使いがいるのです？」

　「ふふ、気になるよね！？　まずは、『久遠の魔法使い』！　今この世にいる生命で一番長生きって言われている魔法使いでね──」

　（あ、始まった）

サラのマシンガントークが開始され、ナナがその餌食になる。この手の話を始めたサラはしばらくずっとこの調子だ。止まらないサラにナナが威圧されている。

それを見守っているとキャロルが声をかけてきた。

　「ああ、じゃあもう出るのか？」

　「そうだね、今日か明日には」

　「そっかー、ざんねんだよ」

　ノエルが残念そうに言う。レイもここでみんなと過ごしているのは楽しいので、もう少し残っていたい気持ちはあるが、いつまでもここにいる訳には行かない。

　「え……あ……」

　「ん？」

　見るとロメリアが、何か言いたそうな顔でこちらを見ている。いや、正確にはレイのとなり、サラダを頬張っているサラをだ。

すると視線に気づいたのか、サラがマシンガントークをやめてロメリアへ話しかける。

　「あ、どうしたの、ロメリア？」

　「うぇ、あ、いや、その……もう、帰っちゃうん、ですか？」

　それを聞いて、レイは少し驚いた。

先日までのロメリアは、あまりこちらに干渉してこなかった。人見知りなのだから仕方ないと思っていたのだが、何やらサラと関係が出来上がっている。いつの間に仲良くなったのだろう。

　「あー、うん、そうだね……でも、また遊びに来たいな。また来ても良い？」

　「あ……は、はいっ、もちろんっ」

　ロメリアは少し寂しそうにしていたが、サラの話を聞いてその顔色が明るくなった。戦争中は来られないかもしれないが、それが終わればレイもまた来たいところだ。

そんなことを考えていると、子供達から悲痛な声が上がる。

　「えー、お姉ちゃん達帰っちゃうの？」「もうちょっと居ようよ－」「まだ遊びたい－」

　「あはは……ごめんね。今日はまだいるから」

　「それに、また来るのですよ」

　ざわめく子供達をサラとナナがなだめる。ここに来る客は少ないと言っていたし、子供達も寂しいのだろう。

騒がしい食卓。今日も平和だ。

するとパライソが、上から飛び降りてきた。

　「全員起きているな！？」

　普段通り怒鳴るように確認を取ると、その場の全員に聞こえるように叫ぶ。

　「今日の見回り分担を告げる！　ケリィ組は東、空竜区周辺を巡回！　キャロルとノエルはこの間と同じ、南の風車地帯を頼む！　ジェニマ達は北東の第三森林付近を──」

　「今日はどうする、サラ？」

　レイはサラに問いかける。やることはだいたい終わったので、今日はアラスターが帰ってくるまで暇だ。

　「今日も特訓かな……レイ達は？」

　「最後かもだし、ちょっと平原を見て回ろうかと思ってる。ナナもそうだよね」

　「ん、ふぁい。ほうですね」

　口内に野菜を詰め込んだまま返すナナ。なら、これで今日の予定は決まりだ。

それを聞いていたアルスが食卓の向かい側から声をかけてきた。

　「今日ボク暇なので、案内しましょうか？」

　「あ、それは助かる。じゃあ、お願いしようかな」

　アルスは「はい」と返事をすると、楽しそうにこちらに近づいてきた。

　「じゃ、オレらも行くか」

　「うん。いってきます」

　そう言ってキャロルとノエルは食卓をあとにする。他の子供達もゾロゾロと、各自指定された見回り場所まで向かっていく。

サラは少し考えると、どことなく落ち込んでいる様子のロメリアに声をかける。

　「ロメリア、良かったら一緒に来ない？」

　「えっ、え？」

　「もちろん、暇だったらで良いんだけど。せっかく今日最後だし」

　「は、はい、暇です。じゃあ、一緒に……」

　ロメリアは再び嬉しそうな表情に戻り、サラの後ろをついて行く。少し見ないうちに、本当に仲良しになったようだ。

レイも平原を見回るために身支度を整える。

　「ナナ、もう行くよ」

　「ちょ、ちょっと待つのです。これだけ食べてから……」

　「あはは……」

　相変わらず大食いのナナにアルスは苦笑いを浮かべる。こんなに平和だと、戦争中だと言う事を忘れてしまいそうだ。

そのためかレイは、見られていることに気づかなかった。

　「なあノエル」

　「なあに？」

　「あいつらが戦争を止めようとしてるって話、聞いたか？」

　キャロルの言葉に、ノエルは目を丸くする。

ここはルーベル平原南区、風車地帯。いくつかの風車台が立ち並び、幅の小さな小川が流れる憩いの場。生き物の数は少なく、風車以外にはほとんど何も無い。生き物が居ないなら見回る必要はないと思われがちだが、逆に他の場所の生き物が移動してきていないか、というのを確認する必要があるのだ。

　「いや、はじめてきいたよ。そんなすごいことを……」

　「それでパライソに手伝ってもらおうと思って、ここに来たんだそうだ」

　「たいへんなんだね」

　キャロルは「ああ」と頷き、うつむいて少しばかり考えを巡らす。

もしサラ達が戦争を止めるため、実力行使をしようというのなら。サラ達は無事では済まないのでは無いだろうか。もしそうでなくとも、どこかしらに被害が出るのは間違いないだろう。

もちろんサラ達は、そんなこと承知の上だろうが。

　「だから、オレらにもさ、その……なんかできねえかなって」

　「ふふ、キャロルはサラたちが『すき』なんだね」

　「なっ……いや、そんなんじゃ……」

　少し赤くなって反論するが、途中でそれを遮るキャロル。

そうだ。考えてみれば……

　「……あー、いや、確かにそうかもな……」

　「？　めずらしくすなおだね」

　「いや……そのな……」

　言い淀みながら、サラ達がここに来てからのことを思い出す。特に何か、感動するようなことがあった訳じゃない。ただ一緒に過ごして、馬鹿やっていただけだ。

それでもそれが、楽しかったんだと。

　「ああもう、この話やめだ。さっさと終わらせて帰るぞ」

　「うんうん」

　なんだか見透かされているような気がするが、キャロルは無視して歩みを進める。

進みながら、キャロルは考えていた。

（もし、オレが力になれるなら……あるいは……）

何か言い訳を考える。しかし言い訳を考えている時点で、自分の心は決まっているのだと気づかされる。

（いや、言い訳じゃ駄目だな……オレは……）

　「オレも、一緒に────』

　その時。

キャロルもノエルも、その存在に気づかなかった。

前を向いて歩いていたのに、その接近に気づかなかった。

いや、気づかなかったのでは無く、今この時まで、それは存在しなかったのだ。

　「こんにちは」

　「……あ？」

　「……」

　キャロルとノエルの目の前、何も無かったその場所に、ソレは突然姿を見せる。

白い燕尾服に白いシルクハットをかぶった、パライソと同じように実体が無い、赤い炎の男。

　「それでは、失礼します」

　炎の男が呟くと同時に、視界が眩む。

次の瞬間、キャロルの意識は闇へと消え去った。

日が昇っている。雲一つ無い、美しい青い空。

そのはずなのに、辺りは暗くなっていく。

日差しは届かない。