魔法使いになりたい！

第19話「強化式」

　「では俺は忙しいので失礼する。頼んだぞ二人とも。さらば！」

　言うが早いか、パライソはすぐさま吹っ飛んでいった。そんなパライソを見送って、アルスは振り返り口を開く。

　「えっと、じゃあボクから始めますね」

　「な、何を……？」

　何が何だか分からない。何を始めるのか、まずそれ以前に、この二人が教師とはどういうことなのか。

動揺するレイを見て、アルスは何かを察した様子だった。

　「あ、もしかして、パライソから聞いてないんですか？」

　「はいです」

　「ああ、やっぱり……」

　パライソが何か言い忘れていたようで、アルスは軽くため息をつく。パライソがおおざっぱな性格なのはいつもの事らしい。レイもアラスターに対して似たような感情を抱くことがよくあるので親近感が沸く。

　「えっとですね、強化式のやり方を教えるために、レイさん達と戦うよう言われまして……」

　「あー……あ？」

　「へ？」

　キョトンとするレイとナナに、アルスは苦笑いを浮かべる。おかしなことを言っているというのは分かっているらしい。いや、言ったのはパライソなのでアルスに落ち度は何もないのだが。

　「まあ、とりあえず、やってみましょう」

　「とりあえずって……」

　強行しようとするアルスに困惑するレイ。落ち着いて見えるこの子も、意外とやんちゃだったりするのだろうか。

　「じゃあ、強化式について説明しますね」

　「う、うん」

　「え、この流れでやるのです？」

　ナナも困惑しているが、教えてくれるそうなので聞くことにする。

パライソはアルスとロメリアの事を「教師」と言っていたが、二人とも強化式が得意なのだろうか。

　「まず、強化式って何か分かりますか？」

　「いや、あんまり」

　「聞いたことないのです」

　それを聞いたアルスは頷くと、レイ達から数メートル距離を取った。そしてしゃがみ込むと、右手を地面につけてこちらを向く。隣にいたロメリアはレイたちの方へ少し近づいてきた。

　「簡単に言うと、魔力で身体強化するやつです。魔術式がいらないので、魔力があればできますよ」

　「ああ、それは聞いたことある……やっぱり難しいの？」

　魔力で身体強化ができる、という話はよくあるが、実際に目にしたことは一度もない。それは難易度が高いからあまり実用的ではないため、知名度が低いという事ではないだろうか。

　「うーん、なんていうか、個人差があるんですよ。とりあえずやってみますね」

　そう言って地面についた右手を上げ、地面を叩く姿勢をとるアルス。

そして次の瞬間。

轟音。

地を割るような音が、辺り一帯に響き渡る。

アルスが右手を目にも止まらない速度で振り下ろし、拳を地面に叩きつけたのだ。

砕ける地層。立ち込める砂ぼこり。

大地に亀裂が入っていた。

　「…………は？」

　「ええ……」

　アルスを中心に、半径10メートルの範囲の地面が砕けている。亀裂はレイの足元辺りまで広がっており、レイはあまりの衝撃に動けなくなっていた。隣ではナナが腰を抜かして倒れている。

　「す、すいません。亀裂、そっちまで行かないようにしたんですけど、難しくて」

　「あ……いや……」

　平謝りしているアルス。そういう意味で「は？」と言った訳ではないのだが、頭で処理が追い付かず、訂正する暇もなかった。

レイはこれまで、様々な魔法を見てきた。その中で、アルスが行った破壊以上に危険な魔法もたくさん見てきた。そもそも破壊力に関して言えば、レイは自分で帝国最強クラスの魔術が使える。

しかし問題はそこではない。

今アルスは、魔術でもなく、何の助力もなく、ただ体に魔力を通して片手で殴りつけただけで、大地が割れたのだ。

　「ね、ねえアルス。今の本気？」

　「え、あ、いえ、違いますけど……ああ」

　本気ではないというのを聞いて驚愕の表情を浮かべるレイ。それを見たアルスは、レイが何に驚いているのか察した様子だ。

先ほどの亀裂を指さしながらアルスは言う。

　「あの、これに驚いているみたいですけど、違うんです。強化式って、キャロルの降格魔術の影響を受けにくいんですよ。だから弱くなってこれ、という訳じゃないんです」

　「いや、それにしても……」

　謙遜するアルスだが、そういう話ではない。仮にアルスが降格魔術下にいようといなかろうと、こんな事をされたら誰だって驚くだろう。かわいらしい少女にしか見えないアルスが、まさかこんな……

　「すごいです……力持ちですね、アルス」

　「いやそういう事でじゃ……」

　どうやら強化式の説明を聞いていなかった様子のナナ。いや、聞いていたが理解できなかっただけかもしれない。

　「ありがとうございます。でもボクから見たら、お二人の方がすごいですよ」

　「謙遜されてる……」

　「完璧ですね……」

　アルスはいわゆる万能人というやつなのだろう。これは将来、素晴らしい魔導士になれるのではないか。

ふと、ロメリアのことが気になって聞いてみる。

　「ロメリア、君も強化式が得意なの？」

　「ふぇっ、あ、えと、そうで、そうです……」

　たどたどしい口調で返答するロメリア。レイは「人見知りはこちらから話しかければそこそこ話してくれる」という事を誰かさんのおかげでよく知っていたので、こちらから積極的に声をかけていくことにした。

　「ふふ、ロメリアはボクよりも上手ですよ」

　「ちょ、ちょっとアルス……」

　アルスに持ち上げられ、更に下を向いてしまうロメリア。しかし否定はしないところを見ると、本当にアルスより上手なのだろうか。

　「そうなんだ……双子でそろって、得意なのが同じなんだね」

　「え？」

　レイの呟きを聞いて、アルスが不思議そうな顔をする。何か今の発言におかしなところがあっただろうか。

　「普通じゃないですか？」

　「普通？」

　「えっと、双子は普通、魔力核の系統が似たような感じになるんです。だから……」

　「……え？」

　（なん……だと……？）

衝撃の事実にレイは固まる。レイの周りにはレイとサラ以外に双子がいなかったため、そのような事は聞いたこともなかった。

　「あ、じゃあレイとサラの魔力核も似てるのです？」

　「あ、いや、サラはそもそも魔力核が無いから……」

　「あ……」

　レイと同じく、何かを察したナナ。

双子の魔力核は系統が似る。

サラには魔力核が無い。

つまり。

　「サラは、魔力核を持って産まれてくれば、レイと同じぐらいの魔導士になれてたって事、です……？」

　「そう、だね……」

　ただいま一人で特訓中だというサラを想うレイとナナ。あれだけ魔法が好きな人間など珍しいというのに……

（（不憫だ……））

　「クシュンッ」

　明かりが薄く静まり返った部屋。そこに、小さなくしゃみの音が響き渡る。

　「風邪かな……」

　サラは一人、木製の小さな椅子に座り込んでいた。これまた木製の容器に注がれた水を飲み干し、胸を反らせて大きく深呼吸をする。身体に異常は無い。

　「よし、もっかい」

　そう意気込んで立ち上がると、サラの身の丈程もある大きな鉄の筒を足元から拾い上げる。

そしてその筒を見つめ、先日のローグ街襲撃の事を思い浮かべる。

（自分の身は、自分で守らなくちゃ）

　明かりが薄く静まり返った部屋。そこに、鋭い銃声が響き渡る。

それが穿つのは果たして闇か、それとも。