壊れた世界の半間くん。

第25話 記憶。

　ここは収容所の地下三階。

　下ってみると、そこは冷たい空気がまとわりつく石造りの部屋だった。

「こんなところに本当に保博士がいるのかい？」

　理彩がびびっているのか、顔に汗を垂らしている。

「ああ。大丈夫だ。まず間違いない」

　俺の頭の中に響く、何かが道しるべとなって教えてくれる。

　クリアになった視界をもとに歩く。

「ふふ。なんだか昔を思い出すわね」

「昔？　ああ。かくれんぼか。懐かしいな」

　ずいぶん前のことに思える。

「でも、それも作られた記憶だった。俺たちには寝ていた16年をやり直す必要がある」

「そうかしら？　私は今のままでも十分楽しいわよ」

「わたしはそうは思わないかな。これまでのこと、全部偽の記憶だったんでしょ？　サーファーの時も……」

　サーファーのとき、俺と理彩は付き合っていた。だが、うまくいかずに別れてしまった。それも夢の世界の話。

「とにもかくにも、今の俺たちには知恵が必要だ。どうして俺たちだけが目覚めたのか、それを解析してもらう。そうでなければ、報われない」

「そうね。私も彼女たちには助かって欲しいわ」

「それは、わたしも全面的に同意だけども」

　しどろもどろになる理彩。

　彼女は保のやってきたことの罪悪を理解した上で言っている。賢いのだ。

「さて。この部屋の奥にいる。武器を持て」

　俺は鉄パイプを構え、理彩は木刀、玲奈は拳銃を手にしている。

　普段から使い慣れた武器を、ということでこのセレクションになったが、この先にいるのは軍隊顔負けのテロリスト集団だ。

「行くぞ！」

　俺は鉄扉を開けると、なだれ込む。

　目の前にいた巨漢の手を思いっきり叩きつける。アサルトライフルが手元から落ちる。手を赤くした巨漢。その首をパイプで思いっきり叩く。

　後ろでは発砲音が鳴り響き、玲奈が撃った弾が男のはらわたをえぐる。

「やぁあ！」

　木刀を振り回す理彩。

　その力で別の女性を打ち倒す。

　その真ん中。

　爪を剥がされ、半裸でいる保。

　髪やひげは綺麗に剃られ、目もうつろとしている。

「保！　おい、保！　まだ生きているんだろ！　しっかりしろ！」

　喉を潰すと、痛みでその場に崩れ落ちる巨漢の男。

　俺の勘が言っている。保はまだ生きている、と。

　俺は振り返り、走り出す。

　保のそばにいくと、その手をとる。

　椅子に手かせと足かせがしてある。

「おい。聞こえているんだろ。しっかりしろ！」

　鍵は？

　どこにある？

　俺は振り返り、先ほど倒した巨漢を見やる。

　その手に握られた鍵を奪い取り、保の足かせ、手かせを外す。

「しっかりしろ！　これもラプラスの悪魔の言う通りなんだろ？　なら何かしら対策はしてあるんだろ？」

　ぐったりした保は目を開けない。

「しかたない。このまま運ぶぞ」

　俺はそう言い残し、一人先に部屋を出る。

　その後を追うように玲奈と理彩が追従してくる。

「わたしに考えがある。研究棟へ」

「分かった。車は？」

　頷くと今度は玲奈に視線を向ける。

「大丈夫。記憶の中ではできたから」

「実践はないけどね」

　理彩が口を酸っぱくする。

「理彩。ほどほどにな」

「すいませんね。口数がおおくて」

　冗談交じりにそう言うと理彩は目の前のエレベーターに乗り込む。

　俺と玲奈が乗り込むを見届けると理彩はボタンを押す。

　収容所の外にでると近くにある車を動かす玲奈。

「鍵はどうしたんだ？」

「さっき打ち倒した女が持っていたもの。いいじゃない泥棒くらい」

「強盗だがな。まあ、緊急時だ。しかたない」

　俺は保を車の後部座席に乗せる。

「発進だ」

「了解！」

　玲奈はアクセルを踏み込み、車を走らせる。

　その目標は研究棟。保研だ。

　貨物用のエレベーターに乗り込むと、俺たちは下の階を押す。

　コロニー外壁に近い層まで降りる。

　遠くでサイレンの音が響き渡る。おそらく保の件がバレたのだろう。

　だがもう遅い。

　俺たちの勝ちだ。

　保研究所にたどり着くと、すぐに仄日を探す。

　玲奈、理彩とは別行動で探す。

　研究棟は相変わらず入り組んでおり、探すのにも一手間かかる。

　恐らく目的を達したギリトーゼは保以外には手をつけていないだろう。そう思いたい。

『いないよ……』

『こっちにもいないわ』

　二人の哀しげな声が胸中に響く。

　俺も仄日を見つけられずにいる。

　ちりぢりになって探したが、見つからなかった。仄日どころか、他の研究員すら見つからない。

　探すのを諦め、俺たちは合流することにした。

　理彩と玲奈、無事に合流できた。だがこれでは何もかもが台無しだ。

　結局、葵も、保も助けられない。

「そういえば、カプセルの管理はどうなっている？　あれは職員がいないと機能しないんじゃないか？」

「そうみたい」

「私が調べたところ、あと二時間半で全カプセルが停止するわ。でも、どうやって動かしていたのか、分からないけども……」

　尻すぼみになっていく玲奈。

　保の言った通りだった。カプセルに入っている、およそ数千人が死に絶える。

　目の前に解決の手段があるというのに。

　保さえ、起きてくれれば。

　だが、こうなった保を元に戻すこともできない。

　どうすればいい？

　どうしたら彼らを救える？

　俺には何もできないのか？

　悔しい。何もできずにただ見ているだけの俺が。

　もっと真剣に保の話に耳を傾けていたら、おのずと結果は違ったのかもしれない。

　記憶の中の先生の話も、聴いていれば何かヒントがつかめたのかもしれない。

　待てよ？

「そうだ！　記憶だよ！　記憶！」

「それがどうしたのさ？　博人」

　疑問符を浮かべる理彩。

「記憶の転写装置。それがこの階にはあるんだ」

「半間くん、もしかして……」

　何かに気がついた玲奈は顔を曇らせる。

「ああ。俺に保の記憶を転写する。そして彼の知識をもとに保を復活させる！」

　これしかない。俺が思いつく最高のシナリオには。

「危険よ！　分かっているの？　保さんの記憶を転写するってことは……」

　いち早く察した玲奈が言葉を失う。

　いまいちピンと来ていない理彩が口を開く。

「え。なに？　どういうこと？」

「保の記憶――それは同時に拷問されたときの記憶も受け継ぐということだ。その……辛い記憶も」

「え……」

　今度は理彩が言葉を失う番だった。

「危険は承知だ。でもそうでもしないと保を助けられない」

　それにカプセルの操作方法が分かる。

　そうすれば葵も助けられる。

　こんな一石二鳥なこと、めったにない。

　俺はこれに賭ける。まだ夢は終わっていない。俺の夢はここで途切れるわけじゃない。

　みんなが納得してもらえるよう、全力を尽くす。

　そのためにも保は生きなければならない。

　スワンプマン計画だかなんだか知らないが、実現させる前に俺たちは地球に向かう。

　そして新たな人類の歴史を刻み込むのだ。

　地上のスキアを一掃する。そして青い星を取り戻す。

　そうでなくては何も変わらない。何もできない。

　人類のあるべき場所はやはり地球なのだ。

　誰がなんといおうと地球から人間が生まれたのだ。

　生命の起源が宇宙にあろうとも。

　長らく生きてきた人類は宇宙に巣立った。でもまだ早かったのだ。

　コロニーに引きこもった人類は衰退していった。だから俺たちのような存在がうまれた。宇宙に適応するために。

　もう宇宙だけが生きていく場になってしまったから。

　だったら地球を取り戻し、みんなで生きていける道を考えるしかない。

「手伝ってくれ」

　保を抱え込むと、俺は玲奈に声をかけた。柔らかな、優しい声で。

「……分かった」

　玲奈は力強く頷くと、保を支える。

「わたしの意見はどうでもいいのかな？」

「理彩も手伝ってくれるか？」

　俺は不安な気持ちを隠し、訊ねる。

「いいよ。でも、必ず帰ってきてね」

　理彩は覚悟を決めた目で保を支える。