魔王が勇者をプロデュースするそうです。

第6話 結末

その質問はいつか来ると思っていた。

同級生をせんせーと呼んでいたら、誰だって不思議に思う。

二人だけの時にしか言わないらしいが、かなりの人数に聞かれているはずだ。

誰も言わないだけで、疑問に思っている。

忍の動きはピタリと止まり、微動だにしない。

いつも言っている言葉の意味にようやく気づいたらしい。

「あれ、なんかまずいこと聞いちゃったか？」

「いや、気にしないで。ただ、ここだと話せないことなんだ。昼休みでもいい？」

「分かった。じゃあ、後でな」

もっちゃんは先に行った。

一瞬、沈黙が降りる。

忍も後を追いかけようとするが、とっさにカバンの持ち手を掴んだ。

「誰が逃がすか！」

「ごめんってば！　せめて言い訳させて！」

「何回も言ってるのに聞かない方が悪い！」

カバンを抱え逃げようとする忍に、全体重をかけて足止めをする。

「待って、ペンより重いもの持ったことなかったんじゃなかったの⁉」

「カバンぐらいなら持てるんだよ！」

忍は器用に抜け出し、全力疾走する。

逃がすな追え殺せ！

私の脳内で3単語がリフレインする。

負けじとダッシュし、後を追いかける。

下駄箱までチェイスを繰り広げた後、脳天にチョップを食らわせた。

ヒロインにあるまじき悲鳴を上げ、その場でうずくまった。

＊＊＊

「朝、鬼ごっこしてなかったか？　

柊が見たことない顔で走ってたからびっくりしたんだけど」

追いかけっこをしているうちに、もっちゃんとすれ違っていたらしい。

朝からあんなことしていたら、誰だって驚くか。ただでさえ、忍は目立つわけだし。

「決まり手はレッドブルーマウンテンブラスト。いえい」

両手でピースしてみせる。追い詰められた時の忍の表情は忘れられない。

今朝のことを思い出したのか、彼女は頬を膨らませた。

「本気で叩くことないじゃん。容赦ないんだから～」

「だから、人の話を聞けっての。こうなること分かってたじゃん」

「まあ、今回のは葉山が悪い、のかなあ？」

状況が呑み込めないようで、困ったように頭をかく。

机を寄せて三人で座る。

「ていうか、言っていいの？」

「別に困らないしね。悪い人じゃないのはよく分かったから」

「観察した結果がそれなら……まあいいか」

不思議なことに前ほど緊張感はない。

自分のことを知っている人が隣にいるからだろうか。

「私ね、小説家なの。本も出してるんだ」

名刺代わりに小説を差し出した。

ひっくり返してみたり、ページをぱらぱらとめくっていたり、見分していた。

心臓がどきどきとうるさく鳴っている。忍もその様子を見守っている。

「本物のせんせーじゃん。しっかりしてんだなー……俺なんかとは大違いだ。

こういうのもバイトになるのか？」

「まあ、実質バイトみたいなもんかな」

親と相談した上で、出版することにした。税金などの細かい話も了承を得ている。

分かったような分かっていないような驚きの声を上げながら、真央と本をじっと見つめる。

「何食ったら、こんなすごいことできるんだ？」

「それ、何食べたら運動神経良くなるのって聞いてるようなもんだからね？」

「せんせーは運動するところから始めないといけないんじゃない？」

「忍、それだけは言っちゃいけないヤツ」

運動どころか外にすら出たくない引きこもりには辛い選択だ。

特にこれからの季節は外出という選択肢すらなくなる。

「柊の告白ついでに、俺からも一つ言っていいかな」

もっちゃんの言葉に、二人はぴしゃりと黙る。

まさか、自分の感情にようやく気づいたのだろうか。

「ほら、卒業式の時、呼び出してくれただろ？

あの時、何のことかさっぱり分からなくてさ。

変なこと言っちゃったよなって思って……怒ってるよな？」

「怒ってるっていうか……困っちゃった」

自分から話すつもりらしい。

そのつもりなら、私は何も言うまい。影から見守るだけだ。

「結局、俺はどうしたらいいんだろうな？

前みたいに、友達に戻れたらって感じじゃないんだよなー」

言葉に悩むもっちゃんを置いて、忍は宇宙に放り出された猫のような表情を浮かべている。これを逃したら、次はないかもしれない。今がチャンスだ。

「私は全然、怒ってないよ！　ていうか、気にしてないし！」

「そうか？　なら、よかった」

「じゃあ……あの返事はオッケーってことでいいの？」

「何がオッケーなんだ？」

話がいまいち噛み合わず、見ていてもどかしい。

助け船を入れたいが、この雰囲気をぶち壊したくない。

どうしたら、話はすんなりと進むのだろうか。

真央は重要なことに気づいてしまった。

好きだと言っただけで、具体的に何をしてほしいか言っていない。

その後のことが分からないから、困っているのではないだろうか。

そうとなれば、話は変わる。

ノートに大きく文字を書いて、忍にカンペを出した。

『結局、忍はどうしたいの？　一言でどうぞ』

その先のことを考えているはずだ。それを簡潔に伝えればいい。

彼女もそれを見て、納得したようにうなずいた。

「河本君！　好きです！　私と付き合ってください！」

「付き合う……？」

きょとん首をかしげた。勇気を振り絞ったが、まだ伝わらない。

何回まで空振りが許されるか。忍のメンタルがどこまで耐えられるか。

『もっと分かりやすく！　ストレートに！』

ページをめくり、追加で指示を出す。

テレビ番組のスタッフにでもなったような気分だ。

忍は何度もうなずいて、深呼吸を繰り返す。

「恋人に！　私と恋人になってください！

河本君じゃないと嫌なんです！　お願いします！」

「恋人……恋人か」

「そう！　そういうこと！」

忍は何度もうなずいた。もっちゃんは腕を組み、顎に手を当てる。

これでも伝わらなかったら、どうしようもない。

「……もっと早く気づいていればよかったんだけどなー。

俺って本当に馬鹿なヤツだ」

自虐気味に笑った。

「こんなこと聞いていいのか、分からないんだけど。いいか？」

今までの流れをぶった切るような言い方だ。

何かとんでもないことを言い出すのではないか。

緊張感は最高潮に達した。

「恋人って何するんだ？」

「……何するんだろう？」

三人の頭の上にはてなマークが現れる。

どこのカップルを見ても、やっていることは友達の延長線上のような感じだ。

二人は困ったように顔を見合わせている。

「連絡先、知ってるしな」

「中学からずっと一緒だったもんね」

「だよなー。雨の日は傘、貸してもらったもんな」

「よく覚えてるね、そんなこと」

「お菓子もたくさんもらったもんな。

何だかんだ言って、葉山の作ったやつが一番よかった」

「本当？　ハロウィンもクリスマスもバレンタインも？」

「そうそう、何気に器用だよな」

真剣に考えているうちに二人とも吹き出し、おかしそうに笑い始めた。

その姿が恋人にしか見えないのは、私だけでしょうか。

ノートを片手に呆然と見ていた。

「どうしよう。分からなくなってきちゃった……」

「俺もだ。何か暑くなってきたし」

なるほど、これがリア充爆発しろと思う心境ですか。

ノートをしまいつつ、辛抱強く見守る。今は余計なことはしてはいけない。

「葉山には黙ってたんだけどさ、実は柊にもいろいろ相談してもらってたんだ。

中学だとそうでもなかったし、何があったのかなーって」

忍は目を丸くして固まっていた。

自分の知らないところで話が進んでいて、かなり驚いているようだ。

「言ってよかったの？」

「何かもう、隠してることないかなって思って。今まで本当にありがとな」

ここまで行動できたのだから、もう手助けは必要ないだろう。

あとはなるようになるだけか。

「……え、ちょっと待って？　せんせーと手を組んでたってことはさ。

朝、声かけてくれてたのも」

「何か話しかけてみたらって言われたんだ。

今日は柊の手伝いなしで挨拶してきたから、俺もちょっと感動した。

毎日あんな感じだと嬉しいかも」

「昨日、図書館の前にいたのは？」

「あれは偶然だな。教室に戻るところだったんだよ」

「じゃあ、アニメ見たのは⁉︎」

「あれも葉山が勧めてくれたからだよ……。

柊は本当に相談乗ってくれてただけなんだって」

裏で友人が加担していたとは、まるで思わなかったらしい。

私の方を見てふるふると肩を震わせている。

「せんせーの馬鹿！　害獣！　何でそんなことしてたの！　

私たちソウルメイトじゃなかったの⁉」

「だって、言わない約束だったし」

両頬をつまみ、限界まで伸ばす。もちにでもなった気分だ。

「あの、忍さん。落ち着いて」

「本当にさ！　何も知らない私がバカみたいじゃん！　

次そんなことやったら、駆除業者呼ぶからね！」

「小説家を駆除したら、この世界終わるのでは……？」

「私決めた！　絶っ対にせんせーの本で図書室を埋め尽くしてやるんだから！

それまでせんせーも頑張ってよね！」

「褒めてんだかけなしてんだか、よく分かんねえなあ……」

「まあ、いつものことなので気にしないでください」

人類の皮膚はここまで柔らかかったのか。

赤くなった顔をさすった。

「あの、本当に痛いんですけど」

「今朝のお返し！」

忍はべーっと舌を出した。

いつのまにか、勇者に恋する乙女の恋路をプロデュースする魔王という構造ができあがっていた。これもまた、一つの物語だ。

めでたしめでたしから、次の展開へ進むのだ。