イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

第2話

　あの日以来、母さんと一緒に何度か行った来夢。母さんの目的はシフォンケーキとバウムクーヘン、僕の目的は魔法のことでミントと話すこと。魔法の世界はどんな場所なのか、ミントとココの他にどんな住人がいるのかを知りたかった。

　だけど、母さんや買い物に来る人達が気になって話を切りだせなかった僕。

「大地君、ミント様と話したいことがあるんじゃない？」

　ココは僕を気にかけてくれたけどミントときたら。

「キリンをイメージしたケーキはどうでしょう。チョコレートの目と赤いゼリーの頬っぺ。問題は長いケーキを何個お店に置けるのか……ということですが」

「ココ、ここにあった木こりのケーキは……いえ、駄洒落なんて言ってませんよ。ここにあるのはココが作ったゼリー……ぷっ、はははっ」

　本気なのかふざけてるのかわからないことを言っては笑っていた。ケーキを作ってくれただけのヘンテコな魔法使い。

　ミントの息子モカ。

　あの子がミントのこと教えてくれればいいんだけど……

「ねぇねぇ、授業が始まる前のビックニュース‼︎」

　教室に響いた声に顔を上げた。

　声の主は学級委員長に選ばれた佐倉（さくら）ありす。

「このクラスに転校生が来るよ‼︎　男の子みたい」

　ざわめく教室の中、佐倉は嬉しそうに笑う。

　佐倉はみんなの真ん中にいたいみたいだ。友達といる時も授業中もホームルームの話し合いでも。だから学級委員長を決める時もすぐに手を上げていた。

「ありすちゃん、それほんと？」

　話に飛びついたのは副委員長の木戸（きど）まなか。佐倉と木戸は幼馴染みらしく、木戸が副委員長になったのは佐倉の要望だった。

「職員室の前を通った時先生の声が聞こえたんだ。新学期早々の転校生なんて珍しいけど」

　授業の始まりを告げるチャイムの音。すぐに戸が開いて雅先生が入ってきた。

　雅鈴香（みやびすずか）って綺麗な名前だな。

「おはよう。みんなに知らせが……と言いたいところだが、佐倉に先を越されたみたいだな」

『えへへ』と笑う佐倉と、『来るのは明日だが』と言いながら黒板に名前を書きだした雅先生。

「……結城翼（ゆうきつばさ）」

　書かれた名前を呟いた時、振り向いた雅先生と目が合った。雅先生は美人だし見られるだけでドキドキする。

「先生、私とまなかが結城君に色々教えればいいですか？」

「それなんだが佐倉、転校生のサポートは別の子に任せようと思ってるんだ」

　雅先生の返答に佐倉が固まったように見えた。委員長としてはりきってるのはわかるけど、サポートなんて任されたいのかな。どんな子かわからないし、木戸は不安そうに佐倉を見てるけど。

「誰にですか？　私とまなかがすることだと思いますけど」

「彼に任せようと思う。日向大地君」

　僕？

　今、僕って言った？

　みんなに見られて恥ずかしいんだけど、なんで……僕が選ばれたんだろう。

「先生っ、どうして日向君なんですか？」

　大声を出す佐倉と教室に広がるざわめき。

　僕を見る佐倉の目、なんか怖いんだけど。

「理由（わけ）は明日わかる。日向君、結城君のサポートを引き受けてくれるかな？」

「僕は……えっと」

　そんなことしたくない。

　断ったほうがいいのかな。

　だけど雅先生を怒らせたくないし……どうしたらいいんだろう。

「日向君、嫌なら言ったほうがいいよ」

「まなかの言うとおりよ。私、ぐずぐずしてる子大っ嫌い」

「そんな、言いすぎだよありすちゃん」

「サポートと言っても難しく考えなくていい。結城君にとって日向君が、このクラスで最初に出来る友達ということだよ」

「友達？」

　小学生の時も中学生になった今も、僕には友達だって言える子がいない。挨拶のあと黙っちゃう僕は、たぶん……みんなにつきあいにくいって思われてる。

　結城翼。

　どんな子かわからないけど、僕が関わってもいいのかな。

「もう一度聞こう。日向君、引き受けてくれるかな？」

　友達。

　ひとりでも、友達だって呼べる子が出来るなら。

「……っ」

　答えるのが恥ずかしい。

　少しだけうなづいたら、雅先生は気づいて笑ってくれた。

「決まりだな。佐倉、日向君が困った時には相談役を頼む」

　僕を見たまま頬っぺを膨らませる佐倉。困ったな、佐倉を怒らせるつもりなんてないのに。

　逃げるように窓の外を見ると、マシュマロみたいな雲が並んでいる。今頃人の姿になってミントが作ったご飯を食べてるのかな……モカの奴。

　モカに出会ったのは小学校を卒業する前だった。

　母さんが卒業祝いのケーキとシュークリームを受け取った時、僕は店の隅に立つ男の子に気づいた。

　ミントと同じ銀色の髪。

　ちっちゃな体と店を見回す大きな目。

「あの子はモカ君。ミント様の息子さんよ」

「ミントの？」

　ミントに子供がいることに驚いた。

　来夢で会うのはミントとココ、買い物に来る客だけだったし、ミントは自分のことを全然話さないから。

「ミント様はね大地君。お店を閉めたあと、お客様のことを楽しそうに話してるんだ。それで、モカ君は大地君に興味を持ったみたいなの。モカ君ひとりっ子だし、お兄ちゃんに憧れてるのかなぁ。モカ君、大地君とお話したら？」

　ココに声をかけられ、顔を真っ赤にして首を振ったモカ。僕もココに背中を押されたけど何を話していいかわからなかった。

「さぁ、帰りましょう大地」

　店から出る僕を見てたモカ。

　あの時はモカが家にやって来るなんて考えもしなかった。

　次の日、学校から帰った僕を出迎えたのは、母さんに抱っこされた1匹の黒うさぎ。

「おかえりなさい。大地、この子可愛いでしょう？」

　母さんの弾む声と黒うさぎが背負った黄色いリュックサック。

「この子を預かってもらえないかミントさんに頼まれたの。名前はモカちゃんだそうよ」

「モカ？」

　男の子と黒うさぎの名前が同じなのかと思った。リュックサックもお菓子が入ったミントのいたずら。そう思ったから驚かなかった僕だけど。

「ミントさん、大地にモカちゃんの世話をしてほしいみたい。預かったゲージは部屋に置いてあるけどいい？」

「いいけど、誰がうさぎを連れてきたの？」

「ココちゃんよ。ミントさんからお願いの電話があったから、ここの住所を教えたの」

　モカを抱っこしたまま、母さんは僕を追って部屋に入ってきた。母さんの手から離れるなり、モカはクルクルと跳ねだして、背中のリュックサックががさがさと音を立てた。

「モカちゃんが落ち着いたらゲージに入れてあげて。私は晩御飯を作るから」

　モカに変化が起きたのは、母さんが部屋から出たあとだった。