元カノが今更、しかも子連れで俺の元にやってきたんだが、まさか俺の子供なわけないよね？ でもお父さんって呼ばれてるんですけど！

第四章 ごめんなさいと、伝えられたら

第23話 本当の願い【愛美視点】

　その日は、愛実にとって人生で一番楽しい日となった。

　智仁とゆちあと遊園地に行き、帰りに願いの灯を見るという家族デートができたからだ。

　愛実は、大切な思い出を心の奥底に丁寧にしまい込みながら、玄関に立つ智仁に向けて手をふった。智仁に背負われているゆちあは、はしゃぎ疲れたのだろう、すやすやと眠っている。

「じゃあまた明日ね」

「ああ、また」

　二人に背を向けた瞬間から、もう智仁とゆちあに会いたくなってしまう。ダメだな私、帰って勉強しないと……と愛実は目を閉じで、人差し指と中指でまぶたの上から眼球を押しこんだ。

　こうやって愛実はいつも気持ちを切り替えている。

　藤堂家のガレージに止めておいた自転車に跨り、思い切りペダルを漕いだ。

　風を切って、住宅街をグングン進む。

　夜風がすごく心地よい。

　このＴ字路を左に曲がると深緑の欄干が特徴の橋があって、それを渡れば高級住宅街エリアに入る。

　橋の前にたどり着くと、この時間にしては珍しく人を発見した。

　黒のワンピースを着た女の人が橋の中央で、水面をじいっと見下ろしている。

　なにしているんだろう。

　愛実は橋の手前でブレーキーかけた。

　街灯に照らされたその女は真っ赤なハイヒールを履いており、長い髪の毛が風で揺れている姿は不気味で儚げで美しい。高級な絵画でも見ているかのようだ。

「あーした天気になーれ」

　その女はいきなり体を反転させ、右足のハイヒールを車道へ蹴飛ばした。

「こんなんで天気なんかわかるわけねーだろ！」

　そう叫びながら、左の靴も同様に脱ぎ捨てる。

　あ、この人もしかしなくてもやばい人だ。

　かかわらない方がいいかもしれない。

　愛実が警戒心を強めた、次の瞬間。

「そうよ！　そうそうそう！　結局そうなのよ！」

　突然、女が頭を抱えながら絶叫した。悪霊に取り憑かれたかのように頭を掻きむしり、欄干から身を乗り出そうとする。

「あ……ダメっ！」

　気がつけば、愛実は自転車を飛び降りていた。その女の人に向かって走る。がしゃん。後ろで自転車が倒れる音がしたのと、愛実が女の人に飛びついて、一緒に歩道に倒れ込んだのはほぼ同時だった。

「なにやってるんですか！」

　愛実は叫んでいた。

　下敷きにしている女の瞳は小刻みに震えている。

「死んじゃ、ダメです。こんなの、誰も望んでません」

　見ず知らずの女の上で、言葉の限りを尽くして必死で説得する。

「生きましょうよ。死んじゃダメです」

「……死んじゃ、ダメ？」

　女の両手が愛実の頬に伸び、顔を手で挟まれる。

「私は、死んじゃダメなの？」

　女の目から涙がこぼれた。

「そうです。生きてください」

「私は、死んじゃダメなのね」

　女が愛実の下から這いずり出る。

　車道に転がっていたハイヒールを履いて、倒れている愛実の自転車を立ててからその場を去った。

「……よかっ、た」

　一気に体の力が抜けていく。

　立ち上がれない。

　欄干に背中を預けて座る。

「私も、人を救ったんだ」

　たった今、彼女の自殺を止めた。

　誰かを死から救った。

「お父さん、私、やったよぉ」

　拳を空に突き上げる。

　雲の切れ間から満月が見えた。

　お父さんの笑顔が、その輝きの中に浮かんでいる気がする。

「……いつっ」

　急に右肘が痛み始める。

　見てみると五百円玉くらいの大きさのすり傷ができていた。

「言いわけ、自転車で転んだでいっか」

　これは名誉の負傷だ。

　人を救うってこんなに気持ちいいんだ。

　愛実は心の中で歓喜した。

「人を救ったから……もう、いいよね。お父さん」

　ポケットから手帳型スマホケースを取り出す。定期の裏側に忍ばせてある折りたたまれた紙を広げると、今でもあの日のことを鮮明に思い出せる。

　この短冊は、自分を縛りつけるためのお守りでもあり呪いでもあるのだ。

　お父さんとお母さんの意思を継ぐんだという覚悟を失わないため、愛実はこの短冊を持ち続けてきた。

　その短冊には、こう書かれていた。

【大きくなったらお父さんみたいな医者になりたい】

　愛実はこれを願いの灯には入れていない。

　入れる直前で、別の紙にすり替えた。

　みんなに見せびらかしたのは、お母さんに『私は医者になりたいと願ったよ』という意識を植えつけさせるため。

　と、恥ずかしかったから。

「お父さん、私ね。別の夢があるんだ」

　実は、愛実は本気で医者になりたいと思ったことなどなかった。

　お父さんが死んで憔悴しきっていたお母さんに、

「あなたがお父さんの遺志を受け継ぐのよ」

　と言われたから、お母さんのために医者になろうとしただけだ。

「もう私、人を救ったよ。医者にならなくても、人は救えるんだよ」

　そんな当たり前の事実が、愛実に勇気を与えていた。

「私のせいで誰かが傷つくのは嫌だよ。笑顔が見たいよ」

　愛実は、自分に勉強の才能があることを知っている。

　そのせいで智仁も、智仁以外の人も数多く傷つけてきた。

「でも、それも今日でおしまい」

　愛実は【大きくなったらお父さんみたいな医者になりたい】という願いが書かれた紙をびりびりと破り捨てる。

「こんなもの、もういらない」

　医者にならなくても人を救えることを知った。体感した。ゆちあと智仁と一緒に過ごす時間が本当に楽しくて、愛実はようやく決意できたのだ。

　帰ったらすぐにお母さんに伝えないといけない。

　お父さんの意思を、お母さんの望みを、私はもう叶えないと。

「許してくれるよね、きっと」

　夜空を見上げると、流れ星がひゅんと瞬いた。愛実は慌てて、あの日願いの灯に入れた本当に叶えたかったことを願う。

「これで……私は」

　愛実の胸には暖かい未来へ希望があふれていた。

　しかし、この時の愛実はまだ知らないのだ。

　智仁とゆちあと会えなくなる運命が待っていることを。