バトルアーツ

第17話 黒の息吹2

　次の試験は、目の前にいる旧型バトルアーツたちとのバトルだった。

　魔王はその数を数える。

「……二十か」

　二十機のバトルアーツが、魔王に群がっていく。

　この間、あの小僧どもと戦った時よりも、大分力が戻ってきた感がある。

　抜き手で敵バトルアーツを貫きつつそう思った。魔力はまだ感じられないが、それでも力は前の世のものに近づきつつある。これは若干手を抜かないと、後々面倒臭いことになりそうだ。

　倒した相手の頭部を足で踏み潰しながらも、次のバトルアーツを相手にする。

　遠距離攻撃が主体のヤツが何人かいる。

　魔王は、飛び交う銃弾を、その二指で受け止める。そう、銃弾すらもこの魔王には効かないのだ。

　狙撃手はスナイパーライフルを捨て、ハンドガン二丁に切り替える。

　銃撃戦の様相だったが、魔王は放たれた弾丸を手で打ち払っていく。

　足元にあったロングソードを拾い上げ、狙撃手に向け投げた。

　狙撃手は腹部をメモリーカードごと貫かれ、その機能を停止した。

　あと数体魔王に立ち向かってきたヤツがいたが、それらは魔王の敵ではなかった。

　魔王は二十体全てのバトルアーツに破壊の限りを尽くし、逃げ惑うバトルアーツたちも殺した。

「見事だワーグ」

　主任研究員の声が聞こえてきた。

「今日の実験はもう終わりだ」

　そして魔王は、背中にケーブルを挿し、充電を開始した。

　いつもならここで眠りにつくハズだった。

　しかし今日は、研究員の誰かが、ワーグのシャットダウンを忘れてしまったらしい。魔王は眠りにつかなかった。

　そして壁の一部が、外への扉が開いた。

「どう思う？　今度の新商品」

「ワーグ？」

「いや、もう一つの方」

「試作品だろ？　両方作っちまえば？」

「もう試作品は両方できてんだ。でも色がなあ」

　などと話しながら、研究員が入ってきた。魔王は脱出を試みる……かに見えた。魔王は充電ケーブルを外さなかった。もう充電が切れそうだったのだ。今はまだその時ではない。

　研究員たちは、部屋の掃除を始めた。

　そして、しばらくして、帰っていった。

　空気の入れ替えのためなのか？　扉も開けっ放しだった。

　これ以上の好機もない。魔王はバッテリーが回復したのと、誰もいなくなったのを見計らって、誰もいない研究所を歩いた。