天界連合ダンジョン局

第22話 闇ダンジョン、挑むべし

　――三日後、“ブラックダンジョンNo.３”出発日。

　各係の準備も完了し、通常より約一時間ほど早い朝八時、朝礼が始まった。

　内容は連絡事項というよりも“No.３”緊急対応に向けた最終確認だ。

「調査係です。回収係が現地対応に当たる間、可能な限り情報を漁ります。回収係の皆さんも、どんな些細なことでも連携をお願いします」

「外部応対係。この二、三日の間で窓口は当面稼働しないと告知はしましたが、緊急通報システムは動かしてます。我々は通常迷宮業務の方で待機になります」

　こういった具合で、各係長から一言ずつ話していく。

　最後にミカドの番が回ってきた。普段の朝礼でもそうだが、何故か彼にトリが振られることが多い。

「回収係は、潜入班・待機班・連携班の三チームに分けて動きます。迷宮には現地時間で最大三日間滞在して、極力延長はせず戻ってきます。こっちで七時間半経っても音沙汰ない場合は、連合の天使警察局と……あと【水晶宮】にも通報を頼みます」

（水晶宮……どうしてだろう？）

　迷宮とは関連なさそうな単語が飛び出して、エマは首を傾げた。水晶宮は水の精霊や天使、下級神などの宮殿だが……。

　しかし訝しんでいるのはエマだけで、他の職員は特に気にかけていない。後で誰かに質問しようと、エマは今は胸の内に留めることにした。

　課長の挨拶が始まった。

「No.３対応期間の中でも、今日は特に過酷な日になるでしょう。地上へ向かう回収係を通して、我々もダンジョンの瘴気や穢（けが）れに触れることになります。天界にいるからと油断せず、各自聖水補給を心がけましょう。残留組の状態もまた地上へ伝わりますから、我々が正常であることは潜入班の応援にも繋がります」

　挨拶というより注意事項だ。

　そして学校の先生みたいだと、エマはこっそりと思った。

「地上に余計な影響を出す前にNo.３を封鎖し、ついでに設置者を見つけられれば、私たちの勝ちです。さあ皆さん」

　ピーター課長、人のいい顔でニコリと微笑み。

「闇ダンジョン、徹底的にぶちのめしますよ」

「「応ッ！！」」

　管理課一同から上がる鬨の声。やはり置いてけぼりのエマは、

（この部署、やっぱり変だよ……）

　その思いをいっそう強くしたのだった。

　三十分後。ミカド率いる潜入班が出発した。

　彼らを見送った管理課は各自席につき、一言も語らず仕事を始めた。調査を進める者、どこかへ手紙を飛ばす者、さまざまだ。

　回収係の待機班も同じく席に座っている。しかしパソコンを立ち上げはしたものの、何かをしようという気配はない。事務室は通常以上に静かだ。

「潜入班は二時間おきに定時連絡を送る決まりになってるのさ。つまり天界（こっち）へ一二分おきにな」

「あ、そっか。皆さんそれを待っているのですね」

　連携班のリーダー・ジークが声を潜めてエマに説明した。連携班の二人は自席ではなく、回収係エリアの隅に置かれているソファーで待機している。

「メールが届いたら、待機班は情報をまとめ上げる。オレたちはそれを受け取って――」

「コピーして、課長さんや他の係に渡していくんですよね」

「そう。これが結構大変。他にも仕事があるけど、それは五回くらい定時連絡が入った後だな」

　「他の仕事」についてエマはまだ聞いていないが、一体何をするのだろうか。

　と……ジョナさんのパソコンから、メールの通知音が上がった。

「来たッ！　マル坊、プリンターつけ！　いくぞ……〈Ctrl+P（プリントアウト）〉、〈Enter（実行）〉！」

　待機班が一斉に動き出した。メールの文面をジョナさんがプリントアウトし、出てきた紙をマルスがキャッチ、渡されたパットとウィリアムで内容を確認。パットはメモ用紙に内容を書きなぐり、もう一人がぐるんと振り向いて、

「連携班ッ！　回せェ！」

「承知ィ！」

　──ジークの手にメール文が届いた。

　ここまでのタイム、実に三〇秒。

「エマ、十部コピー。一枚目出たらすぐ課長ンとこ持ってけ。他はオレが配っとくから」

「一枚目出ました、行きますッ」

　コピーを引っ掴んだエマのスニーカーが、事務室の床を蹴った。

　ブラックダンジョン臨時対策室本部、つまり管理課事務室で、新人天使の障害物走が今、始まった！

　最初の難関は書類キャビネットとデスク間の狭い通路、しかしエマはなんと、机に手をついて宙に跳び上がった！

　華麗な着地が決まる、その先にはデスクで作られた迷路。さあどうする、おっとこれはすごい、複雑な迷路をエマは日々の業務で攻略済み、軽やかなステップで通り抜けていく！

　あァーっと危ない、眼前に肩幅の広い庶務係長だ！　ぶつかるか、いやぶつからない、直前でスライディング回避！　さあ課長席（ゴール）はすぐそこだ、コピーも無事だ、行けェエマ――！

「お待たせしました課長。定時連絡です」

「エマさんありがとう、ご苦労様です。ヘルメス神顔負けの伝達ですね」

「学生時代は陸上部でした！」

　光属性の新人天使はピカピカと笑った。

　エマが課長へ速達する間、ジークも各係へのスマートな配達を終えていた。メール文が回った途端に事務室全体が忙しく動き始めた。

　ソファーへ戻ったエマは、ジークと共にコピーを覗き込んだ。

『以下現地時間

　0600現着　第一階層構造、事前情報通り。全体構造解析開始

　0635会敵　昆虫型迷宮生物群（小規模）、両断にて討伐。解析継続

　0710解析完了率二割……』

「あ、本当に攻略メモみたいなんですね」

「地上では何時間も経つけど、天界にしてみりゃ感覚短いからな。伝わるように簡潔に書いてもらうのさ」

　ジークが頷いた。エマが彼と業務につくのはこれが初めてだが、先輩たちから聞くところによると、No.１対応の時から迷宮管理課に在籍している古株の一人だそうだ。

「さあ、これがあと何十回も続くぞ。今のうちに聖水飲んで休もう」

　聖水のボトルをエマに差し出して、ジークは朗らかに笑った。

＊

　昼休憩が近づいた頃、エマとジークは「もう一つの仕事」をこなしていた。

　“連携係”とは課内を指すのみならず、ブラックダンジョン対応中に外部と接触できる限られた人員でもある。

　つまり……。

「皆さん、お疲れ様です！　お昼ご飯が到着しましたー！」

「飲み物はコーヒー、紅茶、オレンジジュースの三種類です。係ごとに数言ってください」

　昼食や聖水、リフレッシュ用の飲み物や甘味の存在は、連携係の二人にかかっているということである。

　出前サービスを手配したエマたちは、届いた昼食を各係に配って回っていた。手っ取り早くスタミナを摂取できるようにと選んだ、グリルチキンのサンドイッチだ。

「はい、回収係の分です。……マルス先輩、大丈夫ですか」

「大丈夫だよ。聖水も飲んでる」

　エマが思わず声を掛けると、安心させようとマルスは微笑んだ。しかしその顔色は優れない。

「疲れてますね。ソファー座ります？　ふかふかですよ、ほら」

「……エマは将来大物になりそうだ」

　エマに強引にソファーへ押しやられたマルスは苦笑いした。その口にチキンサンドを突っ込んだのはジョナさん。

「まずは食え、マル坊。ミカドさん達が地下にいる影響が出てるんだ」

　潜入班のマッピング作業は終わったらしく、完成したマップが画像データで送られてきていた。地上・地下それぞれ五階層構造とのことで、夜が来る前にある程度地下部分の攻略を進めると決めたようだ。

「マルス先輩は地下が苦手なんですか」

「惑星系の天使は宇宙から力を得る。空から遠ざかる地下は大体相性が悪いのさ。慣れれば平気だそうだがな、わしの昔の仲間も最初は吐いとった」

　現役時代、地下に何の用があったのか。エマは訊けなかった。

「エマ嬢も気ィつけなさい。ブラックダンジョンは普通じゃない、絶対に何かが起こる」

「何かって……」

　その時、パソコンから受信音が上がった。

　「ピロン、ポーン」という小さな音に、一斉に事務室が静まり返った。

　何も起こっていなければ、この音が鳴るのはもう五分ほど先のはず。

　それは……定時連絡ではなく、緊急事態を告げる音だった。