空虚の森

第1話 ピエロの脱落 1

　20XX年5月1日(日)

「大丈夫、何とかなる、どうにかなるよ…大丈夫、何とかなる、どうにかなるよ…大丈夫、大丈夫、大丈夫…」

　囁く声が狭い路地を通り抜ける。その女性は路地を抜けると、足早にとあるビルの階段を登って行く。

　階段の先には〝タキモト便利屋〟と書かれた看板が立て掛けてあり、その横に木目調のドアがある。ドアノブに手を掛けた女性は、指先の震えを感じ、立ち止まる。

「大丈夫…」

　御守りのようにその言葉を呟き、一呼吸すると、やっとドアを開けて中に入った。ドアを開けると鈴のようなものが〝チリン〟と音を鳴らす。フロアの中では、ピアノのBGMが控えめに流れていた。

「あの…すみません」

　弱々しい声に最初に反応したのは、入り口から最も近い席に座っている伊谷（いたに）だ。

「あ、こんにちは。お客さんですか？」

「あ、はい…」

　伊谷の遠慮の無い軽い調子の声と、Tシャツに作業着風のチノパンというラフな服装に、少し緊張が解ける。伊谷圭介（いたにけいすけ）(21歳)はこの便利屋一のお調子者で、働き始めて未だ3ヶ月の新人、下っ端である。

「どうぞ、ソファにお掛けください」

　そう言って、奥から小走りにやって来た苗野（なえの）が、入り口付近にある来客用の席に女性を案内する。苗野実（なえのみのる）(25歳)は、優しく柔らかい雰囲気の持ち主で、この便利屋の受付係でもある。

　促されるままソファの中央に腰掛けた女性は、鞄を横に置き、長いしなやかな髪を耳にかけると、茶を持ってきた苗野に軽く会釈をして「ありがとうございます」と小さく言った。

「今担当者が来ますので、こちらのカスタマーシートを記入してお待ちください。書ける範囲で構いません。」

　苗野がそう声をかけると、女性は「はい」と聞こえるか聞こえない程の声で応え、目を合わせず口元だけほんの少し微笑んでみせた。

　その様子を見て、それまで自席でPCを弄っていた杏野（あんの）が立ち上がる。

「礼（れい）、私がヒアリングする」

　杏野優（あんのゆう）(27歳)は後ろを振り向き、最も奥のデスクに着く滝本礼（タキモトレイ）(37歳)を見て、客に聞こえない程の声量で言った。

「杏野が？他に仕事あるだろう。萌（もえ）に頼もう。あいつの方が手が空いてる筈だ。」

　豆から挽いたコーヒーを啜りながら滝本が応える。このタキモト便利屋の最高責任者であり、創立者だ。長身で端正な顔立ちをしている。

「萌じゃ役不足だ。彼女(客)の目を見ればわかる。」

「なになに？私がなんだって？」

　二人の会話に素っ頓狂な声で割り込む城田萌（しろたもえ）(32歳)は、黒縁の眼鏡を人差し指で直す。常に明るく騒がしい女だ。

「俺は役不足だとは思わないよ。萌、お前が対応してくれるか？」

「うん？勿論良いけど。なんだい？この殺伐とした空気は。」

「…よしわかった、昼飯を奢ろう。だから私が行く。では。」

　杏野は強引に話をつけ、女性客の元へ向かう。

「おう、行ってらっしゃ〜い」

　呑気に手を振る萌。

「勝手だなあ…」

　滝本はそう呟き、呆れた顔で溜め息を吐く。

「お待たせしました。初めまして、杏野優と申します。」

　俯き、どこか放心状態の女性に声をかける杏野。名刺を差し出す。

「あ…どうも、よろしくお願いします。」

　少し腰を上げ名刺を受け取る女性に「どうぞ、楽にしてください」と杏野が付け足す。

　綺麗なクセの少ない字で丁寧に記入されたカスタマーシートを受け取り、目を通す。

　◆依頼主／木元純香（きもとすみか）25歳　

　◆職業／通信業、営業部　

　◆相談内容／ストーカー被害に遭っており、困っています。

「木元さん…ストーカー被害に遭われているんですね。」

「はい…あの、警察にも行ってみたんですけど、特に何も、対策はして頂けないようでしたので…それで、自宅のポストに入っていたダイレクトメールを拝見して、こちらに…」

　ダイレクトメールを一から作成し、周辺の地域一帯に3日かけて自転車でポスティングをした伊谷が、小さくガッツポーズをした。

「そうですか。警察が動いてくれないとなると、ストーカーの正体がわからない状態でしょうか…具体的な被害を教えて頂けますか？」

「あ、はい、そうなんです。一体誰がこんなことをするのか…見当も付かなくて…。丁度、2週間前くらいからなんです。仕事が終わるのがいつも大体終電の時間になるんですが、日野駅を出て歩き始めると直ぐに、人影が付いてくるんです。」

「人影…顔は見ていないんですか？性別は？」

　杏野はメモを取りながら真剣に話を聞いていた。

「多分、男の人です。顔は見ていません。徒歩7〜8分の距離なんですが、歩いている間ずっと、足音が付いてくるんです。私が止まると向こうも止まって、私が歩くと向こうも歩き出すんです。昨夜、〝おい〟と低い声で話しかけられました。私は、怖くて振り向けなくて、走って帰ったんです。」

　黙ってメモを取る杏野。

「それで、今朝、ポストを見たらこんなものが…」

　木元純香は鞄から紙切れを取り出すと、杏野に見せた。10㎝四方程のその紙には赤いインクのペンで大きく〝思い出せ〟と書かれていた。利き手では無い方で書いたのだろうか、随分崩れた字だった。

「思い出せ、ですか…何か心当たりは？」

「…ありません…」

「ストーカーになり易い関係性としては、元恋人、職場の人間、友人などですが、何かトラブルや、逆に好意を寄せられていると感じることはありませんか？」

「いえ…いや、どうでしょう…そう言われれば、昔に別れた恋人とちょくちょく連絡は取っていますし、復縁を持ちかけられた事もありますが、彼は…こんなことをするタイプでは無いので…やっぱり、有り得ません、すみません、彼では無いです。今の話は忘れてください。」

「…」

　杏野は一呼吸置いてから続ける。

「ストーカー被害について、警察以外に、誰かに相談されましたか？」

「…いいえ。友人には迷惑をかけたく無いし、親は過度に心配するので…今、恋人は居ませんし。」

　暗く沈んで行く木元純香の表情を見つめる杏野。

「そうですか。わかりました。では、本日から木元さんの警護を始めて、ストーカーの正体を調べ、証拠を押さえて警察に提出し、相手への警告をして貰う。それが叶わなければ、弊社で警告を行うという流れで宜しいでしょうか。」

「あ…はい」

　木元純香は早い話の展開に少々面食らいながらも、警護して貰えることに安堵の表情を見せた。

「先ずは1週間、私と、今不在ですが網河（あみかわ）という男性社員が、仕事が終わる時間に日野駅からご自宅までの警護を行います。駅に着く時間がわかりましたら私に携帯で連絡をください。休日も不安でしたら、夜の帰り道などは警護致します。網河は空手を嗜む男ですので、いざと言う時役立ちますよ。」

　連絡先を交換する杏野。其処へ滝本が現れ契約書を差し出す。

「1週間の警護ですと、こちらの料金になります。全額現金で契約終了時にお支払い頂きます。延長なさる場合は契約更新する事が可能です。その他注意事項等を記載しておりますので、確認の上、宜しければ此処にサインを。」

　滝本は穏やかな声で話すと、「杏野」と目配せをしてデスクの方へ杏野を呼び寄せる。滝本のデスクの裏にしゃがみ込む二人。

「何」

「勝手に人員配置を決めるんじゃない。網河も杏野もどちらも今月は仕事が詰まってるだろう。警護を付けるなら萌と花山（はなやま）だ。」

　小声で話す滝本。花山は男性従業員で、本日は不在だ。

「花山は目付きは怖いけど、いざって時上手く戦えるのは網河だろう。それに萌は尾行が下手だ。」

　冷静な口調の杏野。

「戦う必要は無い。腕では無く頭を使って解決しなくては。」

　滝本は自身の頭をとんとんと指先で指し示す。

「ナイフ持ってたらどうすんだよ。」

「大声出せ」

「刺されたら無意味だろう。それに彼女には、闇を感じる。萌と花山じゃ見抜けないような気がする。」

「闇？？またそれか…萌も花山もお前より先輩なんだが。」

「ほぼ同期」

「入社は約1年違う」

「細かいな」

　無言で見つめ合う二人。

「よしわかった、昼飯と、夕飯も私の奢りだ。これで文句無いだろう。」

「無いわけ無いだろう。何もわかってない。大体俺はここの最高責任者で」

「まあまあまあ、お二人さん、仲が良いのはもう充分にわかったからさ、やめなよみっともないよ、大人の口喧嘩は！」

　これまた素っ頓狂な声で間に割って入る萌。

「そ、そうだよ、やめなよ優…」

　ハラハラと事態を見守っていた苗野実も口を挟む。

「実（みのる）…何で私だけ…」

「勝手を言っているのはお前だからだろう」

　滝本はそう言うと立ち上がり、木元純香の様子を伺う。まだ注意事項を読んでいるようだ。几帳面な性格らしい。

「礼、頼むよ…自分の仕事はきっちりやるから。なんなら深夜手当も要らない。」

「…」

　コーヒーを啜る滝本。

「何故そこまで？」

「私の生き甲斐だから」

　躊躇（ためら）いもなく答える杏野。滝本は静かに溜め息を吐き、デスクの上のマウスを手に取ると、PCの勤務予定表を開く。

「よし、わかった。杏野と網河が1週間ストーカー対策の警護に着く。萌と花山が超過した二人の仕事を山分け。変更しておくから、各自予定表を確認しておくように。あと、深夜手当は勿論付ける。それでいいな？」

「いい。最高。好きだよ礼。」

　杏野は単調な声で言う。

「煩（うるさ）い、早く行け」

　杏野は満足気に木元純香の元へ向かう。

「あらあら、滝本礼も優には勝てないって訳だね？好きだってよ。嬉しいだろ？この色男」

　ニヤニヤしながら萌が滝本の肩を肘で突く。

「甘いよな、俺は…」

　落ち込む滝本。椅子に腰掛けると勤務予定表を組み直す。

　木元純香はと言うと、まだ契約書を読んでいるのだった。杏野はゆっくりと対面に置かれたソファに腰掛ける。

「何かわからないところはありますか？」

「あ、いえ…今、読み終わりました。ここに、サインですよね。」

　サラサラと丁寧な字で記入する。

「大丈夫ですよ、木元さん。安心してください。」

　優しい口調で話しかける杏野。

「あ…はい」

「何か不安なことがあれば、気軽に連絡してください。遠慮は要りませんから。」

　杏野はその日一番の笑顔を向ける。

「はい…あの、ありがとうございます。」

　木元純香は泣きそうな顔でお礼を言った。