きっと明日はいい天気

第二章 伊織佳純 〈１〉

「フルーツバスケット！」と夏央が手を叩いた。とたんに皆はわっと席を立ち、空席の椅子へ向かった。佳純はすばやく席を取り、夕莉を目で追いかけた。彼女はおろおろと戸惑って、ほかの生徒に椅子を取られてしまった。余った生徒は夕莉となった。

「夕莉、またお前かい！　どんくせーなあ」

　夏央がからかうように言うと、皆もどっと笑った。夕莉は拗ねたように夏央をにらみながら、それでもどこか楽しそうに問題を考え始めた。夕莉が外れるのはこれで三回目となる。

「じゃあ……。朝ご飯はパン派の人！」

　夕莉が問題を出すと、該当した生徒がわっと動く。すかさず席を取り、今度は外れることから免れた。

　周りの子より頭一つ分小さい男子生徒があぶれる。そこで時間が来て、先生の「今日はここでお開き～」と軽やかな声を合図に皆はがやがや話しながら椅子を片付けて机を戻した。

　もうすっかりボランティア部はデイケア組に溶け込んでいた。夏央と冬華は周りから人気があるらしく、二人のそばにはいつも誰かしらくっついていた。

　夏休み明けからしばらく経った、九月の終わり。残暑がようやく和らいできた季節。翠がデイケア組から一般クラスへ編入したことを除けば、いつもと変わりない平穏な毎日だった。

　帰り支度をして夕莉と一緒に教室を出ると、冬華から声をかけられた。

「お二人さん、文化祭って出る？」

　佳純は夕莉と目を合わせ、考え込んだ。身長が低い二人はすらりと背の高い冬華の切れ味鋭い美貌を見上げ、声を合わせた。

「夏央先輩と冬華先輩が一緒に回ってくれるなら」

　すると冬華の切れ長の目に、困ったような表情が浮かんだ。都合でも悪いのだろうか、と佳純は思った。

「実はそれ、ほかの子にも言われているのよねえ」

　冬華は苦笑いを浮かべながら頭を抱えた。「うーん……」と唸ってブツブツと何事かつぶやいている。

　十月に行われる文化祭の下準備期間へ入った時期である。デイケア組は参加自由という形式を取っており、実際にはほとんどの人が自宅休みを取っている。冬華たちは何とかしてデイケア組の生徒を文化祭に参加させたいようだった。

「一度も文化祭を知らずに学校卒業するなんて、寂しすぎるでしょ？」

　冬華はさっぱりと言った。「何とか勇気出して来られない？」と誘う彼女に、佳純は一つの提案をした。

「一日中遊ぶのは無理ですが、午前か午後、または後夜祭だけなら」

　了承の意を示した佳純に、夕莉がチラッと不安そうな目を向ける。佳純は彼女に視線を合わせ、大丈夫だよ、とサインを送った。

「ふむ、時間を区切るわけか。後夜祭は友達との付き合いもあるしなあ……。午前か午後にどう？」

　冬華がキリッとした笑顔で提案した。今度は佳純が夕莉のほうを見た。夕莉はまだ不安げな顔をしていたが、ボソッと「佳純が行くなら……」と茶色がかった瞳を伏せて言った。

「詳しいことはまたあとで連絡するよ。文化祭は出るって方向でいい？」

「はい。待っています」

　佳純の返事に冬華は嬉しそうな表情を浮かべ、二人を通り抜けて先に渡り廊下を渡って部室に帰った。佳純と夕莉も下駄箱へ向かい、帰り道を歩いた。

　日差しを肌に浴びながら、秋の匂いを纏った風を頬に受けて、佳純はつぶやいた。

「文化祭、私たち初めてだね」

「……うん」

　夕莉のか弱い声が聞こえた。それでもその声はあの時の消えそうな声ではなく、いくらか芯の通ったものだった。

「きっと楽しいよ。生徒が主役のお祭りだって言っていたから」

「佳純は、小学校の文化祭には出たことあるの？」

　夕莉の問いに、佳純は「うん」と答えた。

「でも、小学校のやつって本格的な遊びじゃないから、盛り上がりは段違いだよ」

「そんなにすごいのか……」

　夕莉は少し興味を持ったように顔を上げた。

「夏央先輩たちと周れるようにしたいね」

「でも、二人とも人気者だからなあ」

　佳純の言葉に夕莉はまだ不安げな声を出す。それでも彼女が少しずつ前を向き始めていることに、佳純はほっとしていた。

　この儚い少女を守るのは、自分の使命だ。

　佳純は戒めにも似た誓いを、胸に秘めていた。

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