聖女の力を失ったのに元護衛騎士候補の幼馴染みが過保護を止めてくれない

第16話 謎の魔獣と護衛する幼馴染みと私

　寮の外は真っ暗だった。

　一応正面玄関に明かりはあるんだけど、故障しているみたいで点灯しないのだ。街灯の類もないので、右手に持ったカンテラの明かりだけが頼りだ。

　嫌な気配は幸いにも、というかなんというか、お風呂の向こうから漂ってくる。

　左手に抱えた桶には、着替えとタオルと護身用のアミュレットが入っている。様子を見るだけのつもりではあるけど、さすがに丸腰はまずいしね。

　桶を脱衣所に置いてアミュレットを取り出し、お風呂の向こうの暗がりに目を凝らす。光に寄ってくるタイプの魔物、ではなさそうだ。

　近付いたせいでさっきよりも気配が濃厚だ。

　……これ、思ったよりも強いやつかもしれない。

　あんまり一人で深入りしない方が良さそうだから、いったん戻ろう。

　そう思って桶に手を伸ばしたときだった。急に森の奥の嫌な気配が膨れあがる。

（ヤバっ）

　私は桶を引っつかんで、慌てて脱衣所を後にする。

　何だこれ。今まで気配をわざと弱く見せかけてたってこと？

　魔物の気配を感じられるのなんて、それこそ聖女か勇者か、よっぽど力のある魔法使いか、って感じなんだけど。

　何かの罠？　罠だとしたら、誰を狙ってるの？

　走りながらぐるぐる考える。カンテラの明かりが消えないように気をつけながらだから、全力疾走はできない。

　気配が背後から近付いてくるのを感じる。完全に獲物として狙われている。すぐ近くのはずの寮がめちゃくちゃ遠く感じる。

　でも、なんとかそこまでたどり着けば……

　願いも空しく、気配は一気に跳躍して私の行く手を阻むように着地した。

　正面に現れたそれの姿が、カンテラの弱い明かりでよく見える。

　大型のネコ科っぽい魔獣だった。頭の位置が私の身長の倍くらいの高さにある。でかい。

　こんな大型の魔獣が空飛ぶ学園に侵入してることなんてある？　空も飛べそうにないのに！

　魔獣は金色の瞳を嬉しそうに細めた。完全に獲物をいたぶるときのネコ科の顔だ。怖すぎる。

　とても生半可なアミュレットでは対抗できそうにない。

　ということは、不本意だけど、こうするしかないわけで。

　絶対怒られるという気持ちと、結局頼りっぱなしだっていう情けなさと、目の前の魔獣に対する恐怖と、いろんな感情がごちゃまぜになって泣きそうになりながら、私は大きく息を吸った。

「……クライス、助けて！」

　合い言葉に反応して、護りの術が発動する。

　タイミング的にはギリギリだった。魔獣が振り下ろした爪の一撃が、氷の盾に弾かれる。

　魔獣の瞳孔が大きくなって、カンテラの明かりを反射して赤く光る。

　反抗されたことで本気になってしまった、という雰囲気だ。明らかな殺気をこめて、魔獣は再び前足を振り上げた。

　今度はいたぶるようにではなく、本気の勢いの爪が振り下ろされる。

　もう一度攻撃を防いだ氷の盾に、魔獣は爪を立て、そこに魔力を込めてくる。

　破ろうと、している。

　クライスの魔術がそう簡単に破られることはないと思うけど、生きた心地がしない。

　この隙に逃げだしたいところだけれど、護りの術の範囲から出てしまえば、もう一度発動させる前に攻撃を食らってしまいそうだ。

　選択肢は二つ。

　クライスが助けに来てくれるのを待つか、いろいろバレてしまうのを覚悟の上で聖女の力を使うか。

　聖女の力はほとんど残ってはいないけど、このレベルの魔獣なら逃げだす時間を稼ぐくらいのことはできる、はずだ。

　――でも。

　それをしたら、この楽しい時間は終わってしまう。

　まだ、始まったばかりなのに。

　無意識にぎゅっと両手を握り締めていた。

　脳裏に浮かんだクライスの顔は、どこか悲しそうな無表情だ。いつものうさんくさい笑顔じゃなくて。

　守られるだけじゃなくて、隣に立って、なんか楽しいこと、ずっとしていたいだけなのにな。

「……もう！　なんでこんなのがこんなとこにいるのよ！」

　腹立ち紛れに叫んでみるけど、魔獣はもちろん引かない。私を守ってくれている氷の盾に、ぴしりと一筋のひびが入る。

「リアナ！」

　その瞬間、この世で一番安心できる声が私を呼んで、まるでその声に弾かれたみたいに魔獣が身を引いた。その足下から氷の花が咲くように、四方八方に氷の槍が伸びる。

「うわ、馬鹿！　僕を巻き込むな！」

　魔獣の向こうからオルティス先輩の叫び声が聞こえるのと、駆け寄ってきたクライスに肩を引き寄せられるのが同時だった。

「捕らえよ」

　クライスは悲痛な叫びには返事もせずに魔術を使って、魔獣の足下を氷漬けにする。

　動きを止めた魔獣の首に、大きく跳躍したオルティス先輩の剣が振り下ろされる。

　その余波から逃れるために、クライスは一挙動で私を抱き上げ、後ろに飛んだ。

「グオオオオアアアアアアアァアァァァ！！！」

　断末魔の声が辺りの空気を揺らす。同時にその姿がブレて、しゅうしゅうと黒紫色の煙を吹き上げながら、輪郭が縮んでいく。

「な、何これ……？」

「悪意のある魔術のようですね」

　縮んでいく魔獣を鋭い目でにらみ据えながら、クライスが低く答えた。