人類最強の冒険者、追放されて無職になったから自由に生きる。

第17話 勝利と裏切り

「メタモルフォーゼ・ブラッディランス！！！」

　八滴の血飛沫が八本の槍となり、ルールーを貫いた。

　ルールーは乱雑な標本のように残酷な串刺しとなって、地面に縫いつけられてしまう。

　アクーアは絶命を確信し、自身の口元をぬぐった。

「魔族のクセに、魔族の翼をもぎやがって」

　ルールーに背を向けて、もがれた翼に向かって進む。

「まだくっつけばいいんだけど……」

　そんなアクーアの真後ろに。

　ルールーが立った。

「うぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　アクーアは恐怖の悲鳴をあげた。

「ど、ど、ど、ど、どうして生きて――」

「わたしの体の半分は、魔力の霧でできている………です。」

　ルールーの体からは、紫の霧が漏れていた。

「刺したぐらいなら………。割と、死にません………。」

「そんな力を持っているとか、アンタいったい――」

　アクーアの体に、ルールーの八連撃が入った。

　喉笛、心臓、両肩、両肘、両足が打ち据えられる。

　それはつい先刻に、ルールーが受けたのと同じものだ。

「わたしは、霧の魔神王（お父さん）の娘。」

「クソ、がぁ……！」

　アクーアは、悪態をついて倒れた。

　　◆

　アクーアには勝った。

「ふうっ………。」

　目を閉じて息を吐く。

　体中にあいていた穴が、みるみるうちに塞がっていく。

(すこし疲れた………です。)

　体の霧が、そこそこ漏れた。

　ごはんを食べて横になり、栄養と体力を補充したい。

(プリン、たべたい………です。)

　スライに作ってもらった、おいしいプリンを思い出す。

　プリンはとても美味しかった。

　プリンに込められた気持ちもうれしかった。

　心の真ん中が温かくなった。

　ぽかぽかとした。

　もっといっぱい、スライと一緒に過ごしたい。

　そんなことを、思うほどに。

　その時だ。

　背後にいびつな気配を感じた。

「もう……やめて。おねがい……。

　やだ……やだあぁ…………」

　五曜星のウッドが、ローティの首を戻していた。

　一度はヒトとして死ねたローティが、怪物として復活させられている。

　特に乳房から下は、完全なビホルーダと化している。

　ヘドロのようにグチャグチャとした楕円形の粘体に、十六の触手がいびつにうごめいている。

　顔や上半身にも、いびつで醜い黒い血管が走っている。

　それは心臓の鼓動に合わせ、冒涜的な脈を打つ。

　醜い。

　生物学的に醜い。

　ローティは、自身の下半身を見て嘆く。　

「なんで……。どうして……？

　ボクは一回、コロしてもらったのに……」

「あなたは私のダークシードで、怪物化しているんですよ？

　首を跳ねた程度で死ねるはずないじゃないですか」

「うあぁんっ、あぁんっ、ああぁんっ…………！」

　ローティは泣き出した。

　いまだ原型が残る整った顔立ちが、涙で濡れる。

「やだあぁ……。もうっ、やだあぁ…………。おねがい、コロしてぇ……！」

「ウフフフフ。心地よいですねぇ。ヒトの悲鳴は本当に、居心地がよいですねえぇ」

　ウッドはローティを後ろから抱くと、胸元のダークシードに手を当てた。

　ほぼ一体化していたそれを、さらに奥へと差し入れた。

「止める………！」

　ルールーは、自身の右手に魔力を込めた。

　魔力の拳を、ウッドに放つ。

　パチイィンッ！！

　ローティの触手が魔力を弾き、ウッドを守った。

　触手が八本、伸びてくる。

　音の速さで拳を動かす。近寄る触手をパパンと弾く。

(ッ………！)

　触手は速い。

　手数も多い。

　弾いた直後に新手が現れ、休む時間を与えてくれない。

　長期戦になってしまえば、こちらの負けは確定だ。

(いっきに、決める………です！)

　自身の足に力を込めた。

　前に出ようと地を蹴った。

　何かが足を引っ張った。

　木のツルだった。

　体が崩れる。

　それはほんの一瞬だ。

　しかしこの瞬間において、それは致命の隙となる。

「強者の足を引っ張ることが、私の特技で趣味なんですよ。ウフフフフ」

　木のツルを出した男――ウッドはゲスな笑みを浮かべる。

　倒れ伏していたアクーアが、醜悪な笑みを浮かべた。

　喉笛を潰されているがゆえの、ひしゃげた声で言う。

『食われろ、ばぁーか。あぎゃひゃははは！！』

　触手が伸びる。

　八本の触手が、ルールーを拘束した。

　そして触手が――。

　アクーアにも伸びた。

『はっ？』

　触手がふたりを絡め取り、空中に持ちあげた。

　宝物を探るかのように、体中をまさぐりうごめく。

　一本の触手が、ルールーの口に入ろうとした。

　ルールーは顔をそむける。醜い触手が、ルールーの柔肌をグニッと押した。

(くぅんっっ………！)

　攻撃的な魔力を全身に滲ませて、渾身の抵抗をかけた。

　バチィンッ！

　無数の触手が弾け飛ぶ。

「はあっ、はあっ………。」

　荒い吐息を、かろうじて吐く。

　触手の新手が飛んできた。

　ルールーは、後ろに引いて回避する。そのまま背を向け走り出す。

(すらいに、ほうこく。します………です。)

　触手は追うのを諦めた。

　代わりであると言わんばかりに、アクーアを責めたてる。

「んぐっ、かはっ、あっ、はァンッ――！！」

　衣類のあちこちを破られて、あられもない姿で蹂躙を受けている。

「どうして、アタシが、こんな――。

　いやっ、ああぁ…………！」

　湿った穴を好む触手が、口の中に入り込む。

　じゅっぷじゅっぷと音を鳴らして、体の中を乱雑に荒らす。

　白い液が中に出される。

　何度も出される。

　白濁液を出されるにつれて、アクーアの意識は薄れていった。

　白目をむいて、ビクビクと震える。

　麻痺毒だった。

　アクーアに侵入した触手はアクーアの中に、麻痺毒を出していた。

「どうして、あたし、が…………」

　ウッドが答える。

「それはあなたが、『エサ』としての価値しかないからでしょう」

　ウフフフフ、とウッドは笑う。

「純粋に強い。

　または弱さを自覚して、頭を使って立ち回る。

　それ以外の有象無象は、『エサ』としての価値しかない。

　つまりはそういうことですよ」

「んぐうぅ…………！」

　追加の麻痺毒が、中に出される。

　うつろな瞳で小刻みに震え、かろうじて言った。

「おねがい……、たすけて……。

　しぬのいや……。

　しぬの、いやあぁ……！」

「生憎ですが、私は弱い魔族でねぇ。

　怪物化した勇者の末裔を止めることなど、できやしませんよ」

　触手が急速に動き、アクーアの体を引っ張り込んだ。

　ヘドロの体に、アクーアを沈めこむ。

「いやぎゃあぁ…………！！」

　アクーアは涙をぼろぼろとこぼす。

　ルールーの、遠い背中に手を伸ばす。

「たすけて。たすけて。たす、け…………」

　つい先刻の敵に助けを求めるという、支離滅裂の極み。

　命だけでも助かりたい。

　命だけでも助かりたい。

　命だけでも助かりたい。

　それだけを、祈って願って手を伸ばす。

　生きていたい。

　生きていたい。

　生きていたい。

　それ以外、何ひとつない。

　それは自身が追いつめた、ローティの願いと酷似していた。

　アクーアは、それを踏みつけローティを怪物にした。

　そんなアクーアの元に、助けが届くはずなどない。

　ルールーが、助けに戻るはずもない。

(いやあぁ…………！！)

　アクーアは泣きながら、自身が生み出した怪物に取り込まれた。

　アクーアを取り込んだ怪物は、自身の動きをピタリと止めた。

　それは嵐の前触れだ。

　鼓動がドクンと脈打つたびに、ヘドロの体がズムンと膨らむ。

「ウフフハハ！

　すばらしい！！

　すばらしいですよ！！！」

　ウッドは自身の両手を広げ、高笑いをあげた。

「あとはここにやってくる、魔物たちを食らえば完成！！

　我ら五曜星の筆頭にして、世界に君臨する魔神王が一角――冥曜星・ヴリトヴィリラ様の再爆誕ですよ！！！」

　ギルドマスターたちは、北の森のモンスターハザードそのものを、脅威であると思っていた。

　真実は違った。

　人魔大戦から100年以上。

　コツコツと溜めた恨みと力を森の魔物にバラまいて、大軍勢を作る。

　そして魔神王の魂が入った種を、勇者の末裔に植えつける。

　種は勇者の血肉を食らい、萌芽を始める。

　そこに魔物の大軍勢を与え、すべてをエサにしてもらう。

　遠大にして強大な、禍々しさを極めた計画。

「ウフハハハハハハ！！！！」

　ウッドは笑う。

　そんなウッドのところにも、ビホルーダの触手は伸びる。

　ウッドは華麗に回避して、空へと逃げた。

「人類たちが油断を始め！

　大軍勢の準備が整い！

　勇者の末裔が、隙の多い愚か者！

　完璧！

　そして完璧です！！！

　ウフハハハハハハ！！！！」

　生涯最高とも言えるほどに笑う。

　無数の触手が飛んでくる。

　ウッドはそれを回避する。

「すべての軍勢を取り込めば、知性も獲得できるでしょう。

　私はそれまで、距離を取らせていただきますよ」

　離れていった。

　強大なバケモノが、街の中央に取り残される。

　だがしかし、ウッドは見誤っていた。

　人魔大戦が起こってから、現在に至るまでにおいて。

　今がもっとも、計画を始めてはいけない時期であったこと。

　あらゆる綿密な計画を、たった一人で破壊しえる人類最強の奇跡が、そこにいたこと。

　その存在が、計算に入ってはいなかった。

「ウフハハハハ！　ウフーハッハァーーーーー！！」

　そんな未来もつゆ知らず、ウッドは高らかに笑い続けた。

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ざまぁが楽しみな人は、星をくれるとうれしいです！！