関川さんと一緒

答６ 答えの先

　僕は、今ここで彼女の手を取らなければ、永遠に彼女を失ってしまうことは理解している。

　彼女がここに現れることはこれで最後なのだろう。

　僕は迷わず彼女の手を取った。

「……ありがとう。これできっと……」

　彼女は微笑み、まばゆい光の中に包まれていった。

「え！？　待って、どこに行くんだ！？」

　そして、彼女は光とともに消えてしまった。

　僕は独り、彼女のいた虚空に手を伸ばしていた。

☆☆☆

「ハッ！？」

　余は目が覚めた。

　寝汗で背がぐっしょりと濡れ、目から暖かい雫が溢れた。

　今のは、夢？

　だが、あまりにもリアルだった。

　例の女性が本当にすぐ側にいるようだった。

　あの言葉が妙に引っ掛かる。

　大切な分かれ道？

　どういうことだ？

　余は確かに彼女の手を取った。

　だが、余はまだここ、この世界にいる。

　彼女もまた、この世界のどこかにいるのだろうか？

　それとも、やはりただの夢だったのだろうか？

「わふーん、あるじー、むにゃむにゃ」

　元魔王（ペット）は、余のベッドの上で犬のように丸くなって寝言を言っている。

　今は真っ暗な夜中。

　昼間に反乱の鎮圧（さんぽ）に出掛け、帰ってきてから可愛が（モフ）り、そのまま眠ってしまったようだ。

　余は目を細め、元魔王（ペット）の柔らかい毛並みの頭を撫でて、ベッドを出た。

　そのまま寝間着のローブを羽織り、少々肌寒い夜風に当りながらベルコニーに立った。

　コニャック風ブランデーのストレートを片手に、赤と青の双月を肴に、独り乾杯をした。

「フッ。何に乾杯なのやら」

　余はクツクツと笑い、琥珀色の液体を喉に流し込む。

　胃にガツンと降りてきて、身体が熱くなる。

　そして、脳髄の芯から覚醒する。

　あの夢の中で、あの女性の手を本能的に取ってしまったが、今思えば軽率だった。

　余は、僕は、ここでの生活が気に入っている。

　人間には忌み嫌われてしまっているけど、愛しい元魔王（ペット）に、異形のモンスターたちだが良く出来た部下たちがいる。

　僕にとって家族同然のみんなを捨てて、一体どこに行こうと言うんだ？

「ありえないな。僕は、余は大魔王せきかわだ。この世界に必要な指導者だ」

　余は鼻で笑い、ブランデーを一気にあおり、踵を返した。

　だが、どれだけ歩いても城の中に入れない。

「な、何だ、これは？　なぜ、前に進んでいかない？　何が起こって……な！？　う、うわああああああ！？」

　急に余の身体が浮かび上がり、双月に向かって引き寄せられていった。

　そして、漆黒の闇が口を開き、余を飲み込んだ。

　これが、彼女の手を取った答えだというのか？

　この分かれ道は、この答えの先はどこに向かうのだろうか？

　もし、この先に彼女がいるのなら、彼女は一体何者なのだろうか？

　何も見えない闇の中、余は、僕はただ漂っている。

　どれだけ時間が過ぎ去ったのだろう。

　１日？　１年？　１世紀？

　それとも１秒にも満たないのだろうか？

　何も分からない。

　そのうち僕は考えるのをやめた。