この恋の結末は

第18話

　一人で部署に戻った亜生は、峯島に蘇堂の件の報告を促される。

　架は帰社していない。亜生はその場しのぎでそれとなく話を並べて乗り切るも、表情は引きつっていた。

　自分の席に腰を下ろすと、亜生は自然と頭が下がっていく。

　情けなくて、溜め息が漏れた。助けにきてくれた架に対して「一人にしてほしい」だなんて、どの口が言ったのか……。

「なんて顔してんだよ」

　聞こえた声に、亜生は頭を上げる。

　亜生の椅子の背もたれに手を掛けて、恵が苦笑いしていた。

　彼に蘇堂の常務室での出来事を説明してもよいものかと、亜生は言葉に詰まって苦笑いで返す。

　恵は息を一つ吐くと、亜生の頭を軽く撫でた。

「帰ろうか。……っていっても、これから、みんなで会うけどな」

　恵は亜生の鞄を持つと、部署を出ようとしている。亜生の腕時計は、終業時刻を二分過ぎたところを指す。

　架にもらったばかりのものなのに、無意識にも手に馴染んでいた。

　恵の元に行こうと、亜生は席を立った。

　その時、架が部署に入ってくる。

　亜生は思わず瞬きが増える。

　何をどうすれば、何をどう言えばよいのか、亜生は再び言葉に詰まった。

　すると、架は出入り口にいる恵と何か話している。

　二言、三言だろうか。架は恵と話し終えると、峯島の席へ直行。彼は峯島とともに簡易応接室に入っていく。

「亜生、帰るよ」

　恵に呼ばれて、亜生は椅子を元に戻す。

「……恵。俺、新條さんと部長と話してきてもいい？」

　おそらく架が峯島と話をする内容は、蘇堂のこと。当事者の自分が我先（われさき）に帰るだなんて、あってはいけない。

　亜生の席に、恵が戻ってきた。

「行くぞ、亜生。みんな待ってるから」

　恵は亜生の腕を掴む。

「でも、恵。俺、今日……」

　亜生が言い淀むと、恵はなぜか微笑んだ。

「大丈夫、分かってる」

　亜生は思わず涙が込み上げそうになる。恵の優しさに甘えて、何も言葉が出てこない自分がもどかしい。

　亜生の返答を待たずに、恵は亜生の腕を引いて部署を出る。

「今日は、特別な日なんだから。帰るよ」

　恵は再び微笑んだ。

　＊　＊　＊

　陽が残る黄色がかった空。生暖（なまあたた）かい風が、緑葉（りょくよう）の並木道を静かに通り抜ける。

　昨年の今日は梅雨前線の影響だったのか、終日酷い雨だった。

　穏やかな夕刻に、亜生は肩の力が自然と抜けて、思わず欠伸（あくび）が出た。

　隣を歩く恵が、小さく笑った。

　亜生は照れながら笑い返す。

　正直言って、呑気（のんき）に欠伸なんかして笑っている場合ではないけれど、親友の恵といると心が緩む。

　それでも不意に頭の中で、架と峯島が応接室に入っていく場面が浮かんで、亜生は溜め息が漏れるのをこらえる。

　目抜（めぬ）き通りを横断した先、駅とは反対の道を行く。

　居酒屋やホテルなど立ち並ぶなか、小さな横断歩道を渡った。

　左手に、煌（きら）びやかで淡（あわ）く品のある間接照明に包まれた建物があった。

　白い暖簾（のれん）が掛かっていて、その横には石に店名が彫（ほ）られている。

　恵が入り口に続く薄い石段を上る。

「ここだよ。入ろう、亜生」

　亜生は思わず唾を呑んだ。

　入る前から高級感が漂っている。

　恵が暖簾をくぐったので、亜生は慌てて彼のあとを追った。

「いらっしゃいませ」

　店に入って早々、女将（おかみ）だろうか、着物姿の女性が、にこやかだけれど控（ひか）えめな挨拶で出迎える。

「予約してる幡川です。みんな来てますか？」

「はい、いらしております。こちらへどうぞ」

　案内されるまま、付いていく。

　カウンターの傍を通る。床は石張りで、小上がりと襖（ふすま）が続いている。

「こちらです。失礼いたします」

　声と同時に、襖が静かに開けられる。

「恵、亜生。待ってたぞ」

　中から聞こえたのは、櫂の声。

　恵は亜生の背中に手を置いて、靴を脱ぐように促す。

　部屋は四角い畳が敷かれた個室になっていて、席は明るい木目の長方形のテーブルと分厚いクッションの椅子。櫂と昭良そして美里がいた。

　亜生は皆の心意気と店の様子に腰が引けて、言葉が零れる。

「なんか……、ごめんね」

　途端に、皆が笑う。

「何言ってんの。座るよ」

　頬を緩める恵が、再び亜生の背中を押した。

「それでは皆さん、ご一緒に。『亜生、誕生日おめでとう！』」

　恵の仕切りに、櫂、昭良、美里が声を合わせる。

　二十八歳の誕生日。亜生は一年前とは全く異（こと）なる気持ちで過ごしている。

　昨年の今頃は目の前が真っ暗で、とても誕生日だなんて実感はなかった。

　今日の今この瞬間、同じ空間で、皆でテーブルを囲んでいる現実に心は和む。見慣れた顔が揃って、笑いは絶えない。

　自分の生まれた日を祝ってもらえることは、こんなにも心が温かくなるものなのだなと改めて思い知る。

　亜生が恵と階に挟まれて座っていると、「失礼します」と声がして、襖が開いた。

　一メートルはあるだろうか、焼き物の細長い皿がテーブルの上に置かれる。

　皿の上には握り寿司が綺麗に並んでいて、皆で思わず感嘆（かんたん）の声を漏らす。

　襖が閉まると同時に、どこからともなく笑いが起きた。

「すごくない？　ねぇ、すごくない？」

　櫂が口火を切る。

「写真撮ってもいい？」

　恵が自身のスーツの内ポケットを探る。

「落ち着いて」

　昭良と美里が声を揃えた。

　亜生は彼らの様子に、自然と口元が緩む。

　度々「失礼します」と店員が襖を開けて、料理や飲み物が次々と運ばれてくる。

　皆で他愛もない話をしながら食していると、やがてテーブルに大きな白い角皿が置かれた。

『Ｈａｐｐｙ　Ｂｉｒｔｈｄａｙ』の文字とともに、飾り切りが施されたフルーツやスイーツが盛りつけられている。

　恵が再び、場を仕切る。

「改めまして、『誕生日おめでとう！』」

　皆の祝福に、亜生はたまらず涙ぐむ。

「みんな、ありがとう。本当にありがとう」

「それじゃあ、みんな、プレゼント出して」

　櫂がそう言うと、彼を筆頭（ひっとう）に、恵、美里、昭良がテーブルの下から各々（おのおの）取り出した。

　彼らは一人一つずつ、紙袋や包み紙を亜生に手渡していく。

「あの……、こんなに……」

　戸惑いと嬉しさが混ざり合って、亜生は上手く感謝を表せない。

　亜生のその反応に、皆の表情が緩む。

「まだまだ祝うからな！　誕生日はまだこれからだ」

　櫂が亜生の肩を軽く叩くと、皆が頷（うなず）いた。

「嬉しいな……。ありがとう、みんな……」

　彼らの様子に、亜生は心からの笑みが零れる。