仮面の真実

8、仮面、決断する

　次の日の朝。

　二階の黒猫の様子を見に行くと、彼女は既に上半身を起こしていた。

　寝台に腰掛け、壁にもたれるように右肩を預けて、ぼんやりとしている。

　身につけているのは、白い寝間着だ。いつもはきっちりとまとめている長い髪は解かれて、背中に流していた。左肩の鳥の刺青が、うっすらと透けている。

｢よう、起きた？｣

｢··········おはようございます。あの、ここは··········｣

｢俺の知り合いの家。助けてもらったんだ｣

　寝台の脇に置かれた小さな棚を机代わりにして、仮面はマリーが作ってくれた朝食の盆を置いた。

　白いパンと、野菜スープ、水差しと小さなグラス。その隣に、白い錠剤────医者に処方された鎮痛剤だ。

｢何か食えそうか？　無理ならスープだけでも。鎮痛剤出してもらったからさ｣

｢ありがとうございます。私を診て下さるお医者様なんて居たんですね｣

｢最初のアレは無しだ。ヤブ医者だよ｣

　近くにあった椅子を引き寄せて、腰掛ける。

　黒猫はのろのろとスープに手を伸ばし、ゆっくりと口をつけた。

　薬のおかげで熱は下がり、痛みも引いたはずだが、まだ食欲までは回復していないのだろう。パンには手を出さず、スープは半分ほどで止めてしまった。

　彼女が鎮痛剤を飲むところまで見届けて、声を掛ける。

｢どっか痛いとか、気持ち悪いとかある？｣

｢ねむいです｣

｢そっか。眠いか｣

　仮面はほっと息をついた。

｢眠れない時のために、睡眠薬も出てるんだ。必要になったら使ってくれ。俺は一度本部に戻るけど────｣

｢ちょっと！　何ですかあなたたち！｣

　マリーの悲鳴。硝子が砕ける音と、下卑た男の笑い声。

｢悪ィなあ、おばちゃん。ノックがちっと強すぎたみたいで｣

｢げへ、へへへへへ｣

｢おばちゃんには用無いんだけどさ、ここに転がり込んだ真っ黒奴隷に用があるんだ｣

　黒猫が寝台から下りた。

　そのまま真っ直ぐ部屋の外へ行こうとするのを、仮面は寸前で押し留めた。

｢駄目だ、黒猫｣

｢退いてください、仮面｣

　どちらの声も硬かった。全身の毛が逆だっているような感覚がある。

｢知りませんよそんなの！　出て行きなさいッ！｣

｢知らねえってこたァねえだろ、おばちゃんよ。さっさと出さなきゃ大変なコトになるぜぇ？｣

　マリーは気丈に怒鳴り声を上げているが、男達はどこ吹く風だ。

｢マリーさんを巻き込みたくありません。とにかくあなたは誰かに《擬態》してください。私が行って、あなたはもう本部に戻ったと言えば、それで｣

｢────もし、囮が必要になったら｣

　黒猫の鳩尾に、拳を叩き込む。

　細い身体が、小さく跳ねた。膝から崩れ落ちた黒猫を抱え上げ、

『その時は、私が囮になると言ったでしょう』

　仮面は黒猫に《擬態》した。

　動けなくなった黒猫を寝台に寝かせて、部屋を出る。

　階段を守るように立つマリーの姿と、下卑た笑みを浮かべるラウドとコリン、それから、乱暴に蹴破られた扉と割れた窓が目に入った。

『ずいぶん早いお迎えですね』

　仮面はあえてゆっくりと階段を降りた。

　黒猫は病み上がりだ。熱は下がったとはいえ、傷はまだ癒えていない。いつも通りには動けない。

｢探したぜぇ、おジョーちゃん。あのデカイのはどうしたァ？｣

『仮面ならもう本部に戻りましたよ』

　仮面は小さく笑みを浮かべた。きっと黒猫本人が出て行ったとしても、同じことをしただろう。

『私なんかに構っていないで、早く逃げる準備をした方が良いですよ。あの男の巻き添えにはなりたくないでしょう？』

｢逃げる？　俺らが？｣

｢ナイナイ、ナァイ｣

｢それよりおジョーちゃんは自分の心配しないとなァ。旦那が首を長くして待ってるぜ｣

　ラウドは肩を竦め、コリンは大袈裟に首を横に振った。

　マリーは凍りついたように立ち尽くしていた。その脇をそっとすり抜けると、鋭い声が追いかけてくる。

｢駄目、駄目よ！　行っては駄目！｣

『ありがとう、マリー』

　マリーが大きく目を見開いた。

　気づいてくれた。それで十分だった。

｢悪い。あいつのこと、よろしく｣

　マリーにだけ聞こえるように、仮面は口の中で呟いた。

　鳩尾に衝撃が走った時、忘れていた痛みを思い出した。

　目の前が暗くなる。息ができない。悲鳴すら上げられずに崩れ落ちたところを、殴った当人に抱えられて、寝台の上に戻されてしまった。

(あんの大馬鹿野郎！)

　思いつく限りの罵倒を胸中で並べ立て、黒猫は何とか気絶を堪えていた。

(わざわざ痣のあるとこ殴りやがって。後で覚えてろ。一発、いや、十発殴る··········！)

　寝台から転がり落ちる。立てない。扉の向こうでは、黒猫に《擬態》した仮面が連れ去られようとしている。

　今から部屋の外に飛び出しても、間に合いそうになかった。それ以前に、階段を降りる気力がない。

(窓··········飛び降りれば、外に出たところに)

　這うようにして窓の方に向かい、窓枠に縋って立ち上がる。

　カーテンを開き、窓を開けると、怪しい男二人と仮面の姿が目に入った。

(今なら)

｢駄目！｣

　窓枠に足を掛け、乗り越えようとしたところに、悲鳴のような声が掛けられる。

　背後から抱え込まれ、引き倒された。

　倒れた時の衝撃で息が詰まった。目の前が暗くなる────

　次に目覚めた時、寝台の脇でマリーが頭を抱えていた。

　自分に言い聞かせるように、呪文のように何回も大丈夫と繰り返している。

｢あの、すみません。服を貸して頂けますか｣

｢え？｣

｢私のは破られてしまったので。服を貸してください。仮面を取り戻しに行きます｣

　フラハティが何をするのか。黒猫は知っている。

　一刻も早く、仮面を取り戻さなければ。