トウキョウ・サイバー・デーモンズ２１２４【Tokyo Cyber Demon's 2124】

１４ 運び屋：Rig

　冬の早朝。まだ冷え込むが、夜はすっかり明けていた。

　店の入っているビルの表に、呼び出した運び屋（リグ）の装甲付六輪オフロード車――車種はマキノ社のロードビーストが止まる。

　朝比奈（アサヒナ）はトレンチコートを羽織り、運び屋（リグ）の六輪オフロード車（マキノ・ロードビースト）にスーツケースを積み込むと、その傍らで葡萄の香りのする電子タバコを吹かせた。

「弁天（ベンテン）姐さんがサブネットを突破（クラック）中ってことは、まだ時間掛かりそうっスか？　朝比奈（アサヒナ）さん」

　呼んでおいた馴染みの運び屋（リグ）・涼風（スズカ）がスティックの付いた飴を咥え、タブレット端末を取り出しながら言った。

　幼い外見と行動の子供っぽさから、あまり名の売れたドライバーではないが、運び屋（リグ）としての腕は間違いなく一流で、朝比奈（アサヒナ）は気に入って贔屓にしている。

「急ぎの用でもあるンか？」

「いえ、まだ掛かりそうなら、これからクエストでもやろうかと」

「ゲームの話かよ」

　いつもこんな感じなので一見さんの心象は最悪らしいが、涼風（スズカ）曰くは「無駄に愛想を振りまいて、ヤバい客に当たるよりはいい」とのこと。

　ごもっともだが、それで商売が務まっている涼風（スズカ）は運がいい。

　そんなこんなで待つこと三十分。店の中からようやくマキシが出てきた。

　白い猫耳パーカーを目深に被り、入ってきた時とは打って変わって、覇気のない様子でヨロヨロと歩いている。

「ずいぶんと、弁天（ベンテン）の姐さんに遊ばれたみたいじゃねえか」

「ひどい目にあった」

「まさか見てくれのまンま、あっちの方も初心（ウブ）だとはな。はは――」

　笑いながら冗談を言っていると、一瞬で多関節ブレード（マンティス・ブレード）が鼻先に飛んできた。

「わかった。すまン。俺が悪かった。だから店の軒先で刃物を出すンじゃないよ……危なっかしくてしかたねえ」

　多関節ブレード（マンティス・ブレード）の刃先を摘まんで突き返す。

　その刃は防壁（ＩＣＥ）で凍結していなかったから、何となく冗談は理解しているのだなと、朝比奈（アサヒナ）は好意的に解釈することにした。

「それで、必要な情報は引っ張れたンか？」

「もちろん。散々、頭ん中も身体も弄（まさぐ）られて、何も出ませんでしたじゃ冗談にもならない」

　そう言いながら足をモジモジとさせて、口元をゴシゴシと拭っている。

――これだけ見てりゃ、年相応の娘っ子なンだがな……

　そんなことを考えていると、摘まんだままだった多関節ブレード（マンティス・ブレード）の刃先が、ヒュッと収納され、朝比奈（アサヒナ）は我に返った。

「海里（カイリ）は咲耶（サクヤ）と一緒に、エア・ビークルで“流星”のところへ向かう予定らしいわ。急がないと」

「良くない予想が当たったンか。弁天（ベンテン）姐さんは？」

「氷の棺桶（ＩＣＥコフィン）に入るって言っていたわ」

　そう言ってマキシは、弁天（ベンテン）から預かったというクローム・チップを手渡す。

　朝比奈（アサヒナ）はチップを粒子制御（デーモン）デバイスに差し込むと、電子タバコを仕舞って、涼風（スズカ）のロード・ビーストの助手席に乗り込んだ。

「乗りな」

　朝比奈（アサヒナ）がそう言うと、涼風（スズカ）が気を利かせて、後部座席の扉を開く。

「お客さん、どちらまで？」

　マキシが後部座席に乗り込んだのをバックミラーで確認し、タクシーの運転手めかして聞いた。

「場所は七十八区、御岳の山中、大急ぎで」

「了解っス」

　涼風（スズカ）が車のエンジンをスタートさせると、ゴツイ車体に六輪を履いたエンジンが、一世紀前のガソリン車のような唸りを上げる。

　電気自動車（エレクトロ）にはない、ピストンの振動がシートを通して伝わってきた。

「この音……もしかして、機械式の自動車？」

「分かるっスか？　嬉しいっスね。さすがにエンジンを回しているのはガソリンじゃなく、センサ・ネットっスけどね。ハイブリッドってやつっス」

「何でまたそんな手間のかかる車を？」

「運び屋（リグ）はみんなハイブリッドに乗ってるっすよ。動力にピストン機関（レシプロ・エンジン）を咬ませた方がパワーが段違い（ダンチ）なんス」

　そのパワフルなトルクをハンドルとクラッチで滑らかにコントロールしつつ、法定速度を無視して車を発進させた涼風（スズカ）が答える。

「制御が電気自動車（エレクトロ）より難しいんじゃ？」

「そこは腕の見せ所っスよ。そもそも貧弱なトルクの電気自動車（エレクトロ）を、ＡＩアプリで走らせるだけなら、正味、運び屋（リグ）なんて要らないっス」

　紡錘体（スピンドル）型構造物の内側を地面にする宇宙コロニーでは、小型のエア・ビークルが足として使われていると聞いた事がある。

　だからマキシにはイメージしにくいのだろう。

　電気自動車（エレクトロ）には無い、腹に響くエンジン音を響かせながら、涼風（スズカ）の六輪オフロード車（マキノ・ロードビースト）は下道を飛ばし、あっという間に首都高に乗った。

　早朝という事もあってか車も疎（まば）らで渋滞もない。

　エア・ビークルの無かった大昔は、ニュートウキョウの大動脈として混雑していたらしいが、今は輸送手段の発達で、そこまで重要視されることもなくなった。

　何にせよ、急いでいる身からすれば有難い。このままのペースで外環まで出れば、目的地は直ぐだ。

「弁天（ベンテン）姐さん、現地の状況は？」

　朝比奈（アサヒナ）は首に差し込んだクローム・チップを起動して、氷の棺桶（ＩＣＥコフィン）で眠る弁天（ベンテン）とのサブリンクを確立する。

　氷の棺桶（ＩＣＥコフィン）は情報屋（トランジスタ）のネット・クロウル・ベッドで、見た目が防壁（ＩＣＥ）ユニットと中継器（プロキシ）、そして冷却装置（ヒートシンク）で出来た歪な棺桶のような形状からそう呼ばれる。

　情報屋（トランジスタ）はその中で眠り、その間“エイリアス”と呼ばれるアバターに意識を転写して、センサ・ネットを泳ぐ。

　その弁天（ベンテン）のエイリアスが、赤い粒子の荒いドットで描かれて、朝比奈（アサヒナ）の傍らに現れた。

『現場にはカドクラの私設師団（ディヴィジョン）が展開してる。でも少し様子がおかしい。何かと交戦しているみたいだけど……交戦相手の姿が“見え”ない。同士討ちしているような……変な状況ね』

　弁天（ベンテン）のエイリアスが、時折、ドットの波に姿を変えながら言う。

　その姿はインターフェース用の幽霊であり、クローム・チップでサブリンクを接続した朝比奈（アサヒナ）にしか見えていない。

「カドクラの特殊部隊まで出張ってンのかよ……送ったら俺は帰っていいか？」

「駄目。朝比奈（アサヒナ）は戦闘屋（ヴォーパル）として雇ったでしょ」

「その人、戦闘屋（ヴォーパル）のクセに、ヤバくなったらさっさと逃げるっスよ」

「おいこら涼風（スズカ）。人の商売にケチ付けるンじゃないよ」

「自分、車の分かるお客は大事にしたいっスから」

「朝比奈（アサヒナ）は贔屓にしてるって言ってなかった？」

「贔屓にはしてくれるけど、朝比奈（アサヒナ）さんは、走れば車は何でもいいってタイプっスからねぇ」

「じゃあなんで涼風（スズカ）さんを贔屓にしてるの？　ロリコン趣味とか？」

「ぶッ――お前、さっきの仕返しか？」

「自分、売りはやってないっスよ」

　言ったマキシは興味の無さそうな顔。

　一方、言われた涼風（スズカ）の方は動揺した様子もなく、繊細なハンドルさばきで、首都高を軽快に飛ばしている。

　動揺したのは朝比奈（アサヒナ）だけだった。

『私も涼風（スズカ）を使うのは、薫（カオル）の趣味だと思っていたんだけど』

「弁天（ベンテン）姐さん、そりゃあンまりだ」

『えっへっへ――』

　笑う弁天（ベンテン）の声が、途中からトーンを落とした。

「どうした？」

『……マキシちゃん、やっぱり追手が居るわね』

「サイボーグの嬢ちゃん、お前さんはお前さんで、一体誰に追われてンだ？　俺に依頼をしてきた奴も弁天（ベンテン）に洗ってもらってはいるが……」

　そう、マキシを問い詰めようと思った矢先だった。

『薫（カオル）、後方五十メートル』

　弁天（ベンテン）から送られてきたデータが、朝比奈（アサヒナ）のサングラスに表示される。

　データは追手の車種、そこから発進する戦闘（アサルト）ドローンの型番。

「涼風（スズカ）、後方五十、追手だ！」

「了解っス！」

　涼風（スズカ）が待ってましたと言わんばかりに軽快な音を立ててギア・レバーを入れると、一気にアクセルを踏み込んだ。

　首都高を流していたマキノ・ロードビーストが、鞭を入れられて最高速度（トップスピード）に加速。

　前方を軽快に走っていたスポーツ・カータイプの電気自動車（エレクトロ）を、一瞬にして抜き去る。

「嬢ちゃん！」

　シートに押し付けられる感覚を味わいながら後ろを振り返ると、云われるまでもなくマキシが天井（トップ）ハッチを開けて身を乗り出していた。

　白い猫耳パーカーが朝日を浴びてはためいている。

　見え隠れする銀の腕、手には、例の電磁加速（レール）ハンドガン。

――キィンッ！

　その独特の発射音が響いて、後方の車両から浮き上がり、チェーン・ガンの射程に入ろうと飛来した小型の戦闘（アサルト）ドローンを撃ち抜いた。

　首都高に爆炎の華が咲く。