ようかい

3

　子供部屋の隣には割と広めの納戸がある。

　しまってあるのは、主に古い思い出の品や、置き場に困った不要物ばかり。

　こんな場所を作るくらいなら、私たち姉妹にひとりひと部屋与えて欲しい。いつもそう思っていた。

　昔は姉妹一緒で楽しかったこともあったが、妹が思春期に突入してからは、毎日喧嘩が絶えない。

　原因を作るのは主に妹だ。私が黙っていても、顔を合わせれば、ほぼ確実に向こうから突っ掛かってくる。

　さっきだって溶けてさえいなければ、憎まれ口か舌打ちのひとつでももらっていたところだ。

　やれやれと首を振りながら、納戸に足を踏み入れる。

　奥の方にしまわれた、棺桶みたいに大きな段ボール箱をふたつ引きずり出した。

　読まれていない漫画本や季節外れの服のケースに妨害され、なかなか苦労した。

　段ボール箱には、ひと箱につきひとり、家族の名前がフルネームで書いてある。出してきた箱にはそれぞれ、母と妹の名前。

　まずは妹の箱を開けた。

　中身は大きなビニール袋に包まれており、私はまるで、寝たきりの人の着替えでも手伝っている気分で、それを引っ張って脱がせた。

　摩擦で何度も引っ掛かりながらようやく姿を現したのは、妹専用の人体モールドだ。

　半透明のシリコン製で、二年前の妹の姿がかなりリアルに再現されている。

　残念ながら片面タイプなので、しばらく背面が真っ平らになると思うけど。

　普段があんなひどい寝相じゃ、かえっていいかもしれないな。

　喉の奥でくくっと笑いながら、私はモールドを箱から取り出した。

　妹をモールドに流し込むのはたいへんだった。

　両手を使って、すくっては入れ、すくっては入れしたのだが、発育がいいせいでなかなか終わらない。

　額から滲んだ汗が、顎に溜まっては床に落ちる。

　妹の体格は、三歳年上の私とほぼ変わらない。しかも、ドロドロのボディは半透明で軽そうに見えるのに、しっかりとした重さがある。

　途中で何度も腕が吊りそうになった。

　たぶん、明日は筋肉痛だろう。

　そろそろモールドがいっぱいになるというところで、問題が発生した。

　……余るのだ。

　べちょべちょになった白いラグの上に広がる妹の体が、モールドに入りきらない。

　実はなんとなくそんな気はしていた。

　しかし私は、自分の今までの苦労を無駄にしたくないがために、最後まで気付かないふりを決め込んだ。

　思えば当然の結果だった。

　近所のホームセンターでこのモールドを作ったのは、もう二年も前になる。

　その間に、妹は成長期を迎え、身長で言えば十センチほど、体重で言えば十五キロは増量している。

　入りきるはずがない。

　さらにここ数年、夏の暑さが増したことで、我が家には念願のエアコンが設置された。

　エアコンのある生活は快適だ。外が炎天下で、陽炎が立ちのぼっていようと、室内にいれば汗ひとつ流すこともない。

　それどころか、冷房をきかせ過ぎて、上着を羽織ることだってある。

　溶けるなんてまず考えられなかった。

　そのおかげで、完全に油断していたのだ。

　妹自身も、その成長を見守り考慮し備えるべき両親も。

　もっとも、両親が彼女の成長を見守っていたのかと言われれば、怪しいところだが。

　我が愚妹ながら、少し可哀想に思ってしまう。

　私は樹脂のスクレーパーを使って、丁寧に妹の残りを集めた。ラグの長毛がくせものではあったが、指先でつまんで丁寧に搾り取り、床掃除用のバケツに入れた。

　日頃あれだけストレスを掛けられているにも関わらず、トイレ掃除用のバケツを使わなかったのは、この姉の慈悲深さだ。

　あとで泣きながら感謝してほしい。

　妹の片づけは完了した。

　ベタベタのラグはあとで自分で洗濯してもらうとして、私は肉色の液体がなみなみと注がれたモールドを覗き込む。

　あとは冷やして固めるだけだ。

　髪の毛や細かなゴミが混入しているが、これは問題ない。

　詳しいことはわかっていないが、溶けている間にうまいこと吸収されてしまうらしい。

　地球温暖化に伴い、人間は目覚ましい進化を遂げた。

　長時間高温に晒されると身体が溶解し、それ以上は高温による影響を受けない。

　更に、数日程度ならば放っておいても、生命活動を維持することができる。

　溶ける温度には個人差があるが、今現在、地球上に存在する人間のほとんどは溶けると言われている。おそらく、私も。

　しかもそれは、ここ百年ほどで起きた変化だという。

　あまりに急激な進化に、百年前の人々はさぞかし驚いたことだろう。

　当時は、謎の奇病という扱いを受けたときく。

　今の時代となっては、家族が溶けても『メンドクサイ』だけだけど。

　私は妹の生温かい肉に、両手を突っ込んだ。

　気持ち悪がっていたはずが、かき集めているうちにすっかり慣れてしまった。

　ドロドロの液体を指の間で弄びながら、私はふとあることを思いついた。

　汚れた手を掃うと、妹の机の引き出しを開ける。どこになにが入っているかなど、当然わからないので、手あたり次第に開けていく。

　学習机備え付けのキャビネットの二段目から、目的のものを見つけた。

　ませた妹がネイルアートに使っているらしい、細かいラメの入った小瓶だ。

　全部で三十ほどある。

　私はそれらの蓋を開けると、妹が詰まったモールドに加えた。

　全部使ってしまうとすぐにバレるから、各種半分くらいずつ。

　いやがらせのつもりはない。純粋に、興味本位だった。

　料理でもしているような、魔法の薬でも調合しているような、そんな気持ちで、妹と妹の好きなものを混ぜる。

　手にラメが付くのが嫌だったので、スクレーパーを使った。

　モールドの中、窓から差し込まれる陽射しを受けて、妹はキラキラと光った。

　これ、あれだ。少し前に流行った、ラメとかビーズが入ったスライム。とてもきれい。

　明らかな人工物だけど、果たしてこのキラキラは妹に吸収されるのだろうか。固まるのが楽しみだ。

　我が家には冷却室がないので、父親の帰りを待たなければならない。車を使って市の冷却所まで運んでもらう必要がある。

　妹をこぼさずに一階まで降ろす方法も、大人である父なら当然知っているだろう。