アルファトリアの不死鳥 異世界の乙女は炎の獅子王を導く／紅咲いつか

第一章 炎獅子の青年②

「着いたぞ」

　ホムラの声に、アスカはそっと目を開ける。

　最初に目に飛び込んできたのは、舗（ほ）装（そう）された石（いし）畳（だたみ）の道だった。道を挟（はさ）んだ左右には石造りの家々が立ち並んでいる。草木はなく、むき出しの地面から湯気のようなものが立ち上っていた。

　ホムラはアスカの入った球体を地面におろした。

　アスカの全身を覆（おお）っていた光の球体が消え失（う）せる。

　これ幸いとアスカは石畳の上でぐったりと座り込んだ。

「おいおい……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

「だいじょばないです……」

　あんな速度で運ばれて正気を保っていられるほど、アスカは絶（ぜつ）叫（きよう）マシン系に強いわけではない。何より、獅（し）子（し）の口にくわえられての移動など、もはや生きた心地（ここち）がしなかった。

　真っ青になったアスカを、人型に戻ったホムラが怪訝そうに見下ろしている。

「ホムラ……これは、どういった状（じよう）況（きよう）で？」

　凜（りん）とした男性の声に、アスカは伏（ふ）せていた顔を上げた。

　そこには美しい男性が立っていた。

　腰（こし）まである艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）を無造作に流し、鮮（あざ）やかな紅の両目が不可解なものを見るように細められている。透（す）けるような白い肌（はだ）をもつ貴人は無表情でアスカを見下ろした。

　纏（まと）っている衣服が、アスカのいた世界の神父服とどことなく似ている。

「戻った、カヅチ」

「おかえりなさい、ホムラ」

　ホムラとカヅチが親しげに挨（あい）拶（さつ）を交（か）わした。

「アスカ、紹（しよう）介（かい）する。神官長のカヅチだ。実質、現在のフェルノ国のトップだな」

「誤解を招く表現はやめてください。私はただ、先王の命に従って行動しているのみ……言わば代理です」

　カヅチはジロッとホムラを横目で睨（にら）みつけると、深いため息をついた。

「ええっと……は、初めまして……アスカです」

　アスカは慌（あわ）てて立ち上がり、カヅチに頭を下げた。

　とりあえず偉（えら）い人、とアスカはカヅチを認（にん）識（しき）することにした。

「初めまして。火竜のカヅチです」

「ひりゅう……？」

　首を傾げるアスカの様子に、カヅチが呆（あき）れ顔になる。

「炎のドラゴンですよ。そんな珍（めずら）しいものではないはずですが？」

「ド、ドラゴンッ!?」

　アスカはひゅっと息を吞み込み、絶句する。

「アスカ、お前さっきから驚（おどろ）き過ぎだ」

　呆れるホムラの横で、カヅチは疑わしそうな目でアスカを見下ろしている。その視線に怖（おじ）気（け）づき、アスカは余計に身を強（こわ）張（ば）らせた。

「そんなことより、カヅチ……急いでこいつに『光の祝福』を施してやってくれ」

「この娘（むすめ）さんが何者かもわからないのに、ですか？」

「おう。少しばかり気がかりでな。事情が分かる前に、こいつが消（しよう）滅（めつ）するのは避（さ）けたい」

　ホムラが一（いつ）瞬（しゆん）だけアスカを見た。アスカも思わずホムラを見つめ返す。

「何かあれば俺が対処する。とりあえず、事情を聞く時間だけでもほしい」

　ホムラの言葉に、カヅチは露（ろ）骨（こつ）に嫌（いや）そうな顔でため息をついた。

「……わかりました。そこまでおっしゃるのでしたら、私も反対はいたしません。とりあえず、肉体の再構築を急いで行いましょう」

「頼（たの）む」

「さ、こちらです」

　カヅチはアスカとホムラを神（しん）殿（でん）へ招き入れた。

　そこは、とにかく巨（きよ）大（だい）、その一言に尽（つ）きる。

　柱から装（そう）飾（しよく）、通路の幅（はば）に至るまで、すべての規格がトラックなどの大型車両が通れる規模で作られている。柱一つとっても、その太さは大人三人ほどが、両手を広げて手を繋（つな）いで輪になる必要があるほどだ。アスカの住んでいたアパートがこの廊（ろう）下（か）に丸々入るのではないか。

　おとぎ話に登場する小人にでもなった気分である。

「すごい……人が、空を飛んでる」

　アスカは周囲へ視線を投げ、そっとこぼした。

　ホムラが獣（けもの）から人間の姿に変わった時も驚いたものだ。

　行き交（か）う人々は本当に多種多様な姿をしている。

　人間のような姿もあれば、獣耳、尻尾（しつぽ）を生やした獣（じゆう）人（じん）もいた。

　それだけではない。

　獣の姿のままの者。

　炎がそのまま人の姿を象（かたど）ったような者。

　竜らしき体の一部が、向かいの通路側から覗（のぞ）いている場合もあった。

　神殿の巨大さとその場を行き交う多種多様な人々の姿に、アスカの目は釘（くぎ）付（づ）けになる。

　驚きのあまり、目をそらすことができなかった。

　そんなアスカの様子を、カヅチがどこか探（さぐ）るように見つめている。

「こちらです」

　曲がり角に差し掛（か）かった辺りで、カヅチがアスカを促（うなが）した。

　そのまま神殿の廊下を進んでいくと、奥まった場所に巨大な鉄（てつ）扉（ぴ）が見えてきた。両開きの鉄扉は二階建てのアパートほどの高さがある。

　アスカが呆（ぼう）然（ぜん）と鉄扉を見上げる。その巨大さにはもう圧（あつ）倒（とう）されっぱなしだ。

　ホムラがつかつかと鉄扉へ歩み寄った。

「よっ！」

　掛け声とともに、ホムラが鉄扉を軽々と手で押し開ける。細かな埃（ほこり）が床（ゆか）に落ち、鉄扉が耳（みみ）障（ざわ）りな軋（きし）みを上げた。

「すごいっ……力持ち！」

　どう見ても人ひとりの腕（わん）力（りよく）で簡単に開くような扉（とびら）ではない。それをあまりにも平然と開けてみせる様子に、アスカは感動して拍（はく）手（しゆ）を送った。肉体がないのであくまでも身振りだけである。

「そりゃ、毎日鍛（たん）錬（れん）してんだ。とはいえ、そう素（す）直（なお）に誉（ほ）められんのは悪い気がしねぇな」

　ありがとな、とホムラがどこかはにかんだように笑う。

　それまでの厳しい表情から一変、子どものように無（む）邪（じや）気（き）に笑う彼にアスカも目を見開いた。

　ただ怖（こわ）い人だと思っていたが、こんな表情（かお）もするのか。

「ここから先が聖堂になります。私からの許可なしで、みだりに周囲の物に触（ふ）れることのないように」

「は、はい……」

　カヅチの忠告に、アスカは気を引き締（し）めた。

　アスカたちは扉をくぐる。その先は舗装されていない隧道（トンネル）が続いた。

　天（てん）井（じよう）からは鍾（しよう）乳（にゆう）石（せき）が垂れ下がり、ここが洞（どう）窟（くつ）内に建てられていることがわかる。周囲に大小様々な石柱が並び、やがて広い空間に出た。

　人工的に平らにされたらしいそこには、地面に魔（ま）法（ほう）陣（じん）が刻まれている。

　よく映画などに出てくる生（いけ）贄（にえ）を捧（ささ）げる場所みたいで、アスカはごくりと喉（のど）を鳴らした。

「魔法陣の中央へ行き、そこに座ってください」

「は、はい……」

　カヅチの指示に従い、アスカは床に刻まれた魔法陣の中に座る。

「アスカ、そんなに緊（きん）張（ちよう）してっと疲（つか）れるぞ？　肩（かた）の力抜（ぬ）け」

「ムリです」

　呆れるホムラに、カチコチに固まったアスカは言い返した。思わずカヅチを盗（ぬす）み見るが、彼は特に表情を変えることなく床に描（えが）かれた魔法陣を入念にチェックしている。

「恐（おそ）ろしいなら、終わるまで目をつぶっていてください。下手（へた）に騒（さわ）がれても面（めん）倒（どう）なだけですので」

「べ、別に騒いだりは……」

「そうですか。ここに来るまで、大変落ち着かないご様子でしたので」

　カヅチは表情を変えぬまま指（し）摘（てき）した。そう言われてしまえばぐうの音も出なかった。

「では、始めます」

　目を閉じたカヅチが、胸の前で両手を組んだ。何やら小さく唱え始める。

　アスカも慌てて目をつぶった。

　大丈夫、痛くない痛くない。

　子どもの頃（ころ）に受けた予防接種を思い出しながら、アスカはひたすら胸の内で「痛くない」と唱えていた。

　やがて、全身がぽかぽかと温かくなってきた。最初は指先に、そこから全身を巡（めぐ）ってじんわりと熱が体に染（し）み渡（わた）っていく。

　あたたかい……。

　まるで温泉に浸（つ）かっているような心地（ここち）だ。思わずホッと安（あん）堵（ど）の息をつく。

　トクッと、自分の胸の辺りが疼（うず）いた。

　それまで脈打つことを忘れていた心臓が確かに動き出す。

　そんな当たり前のことが、涙（なみだ）が出るほど嬉（うれ）しかった。

　閉じた瞼（まぶた）の裏で、ちかりと何かが光る。

　何だろう？

　うっすらと目を開ける。カヅチが目を閉じて、何やら唱えている姿が見えた。足元の魔法陣が淡（あわ）く輝（かがや）いている。

　魔法陣の光かな？

　アスカは再び目を閉じた。しかし、暗（くら）闇（やみ）になるはずの視界に揺（ゆ）らめくものがある。今度はそのまま、揺らめくものを見つめた。

　炎（ほのお）だ。それも黄金に輝く炎が、その勢いを増して迫（せま）ってくる。

　アスカは、顔を僅（わず）かに上げた。

　炎の中から、真っ黒な人（ひと）影（かげ）が覗き込んできていた。黒い人影は小枝のように細い腕（うで）をこちらに伸（の）ばしてくる。

　黒い人影はかすれた声を発した。

　助けて──。

「いやぁあああぁあああっ！」

　甲（かん）高（だか）い悲鳴が自分の喉から迸（ほとばし）った。

「アスカ!?」

　ホムラが焦（あせ）った様子で踏（ふ）み込もうとする。しかし、ホムラの行く手を魔法陣から立ち上った炎が遮（さえぎ）った。カヅチも咄（とつ）嗟（さ）に魔法陣から離（はな）れる。

「これはっ……!?」

　立ち上った炎を見たカヅチが息を吞（の）んだ。

「黄金の炎!?」

　黄金の炎はアスカの全身を覆（おお）い尽くすと、巨大な鳥の姿へと変じた。

　炎の鳥は甲高い声を上げ、翼（つばさ）を羽ばたかせている。

「まさか……不死鳥……」

　呆然と呟（つぶや）いたカヅチを一（いち）瞥（べつ）し、炎の鳥は広げた翼を折りたたむ。やがて、ただの炎の塊（かたまり）へと縮小し、アスカの身体（からだ）へ吸い込まれるようにして消えた。

「アスカ！」

　ホムラがすぐさま魔法陣の中へ飛び込んだ。うつむくアスカの肩を掴（つか）み、名前を呼びかける。

「黒い、人物が、来た。すぐ近く……また、私の方に……」

　アスカはぽろぽろと涙をこぼし、悪夢にうなされた子どものように両腕を伸ばす。

　ホムラは一（いつ）瞬（しゆん）、アスカの行動に戸（と）惑（まど）った。即（そく）座（ざ）に自分の外套（マント）を脱（ぬ）いでアスカに着せると、その上から彼女の背を軽く叩（たた）く。

「落ち着け、アスカ。まずはゆっくり深呼吸しろ」

「黒い人物……？」

　カヅチが顔を顰（しか）める横で、ホムラはアスカを落ち着けようと彼女の背をひたすらさすった。

　しばらくして、アスカはようやく落ち着きを取り戻（もど）した。アスカは謝罪の言葉とともに、気まずそうにホムラから身を離す。

　そこで、自分の腕に目がいった。細くて白い自分の腕を見て、その視線を下へ向ける。

「えっ、嘘（うそ）……服はっ!?」

　再び叫（さけ）ぶアスカに、ホムラがカヅチを振（ふ）り返った。

「カヅチ、アスカの服を──」

「神（しん）殿（でん）で支給している服をご用意します」

　ホムラの視線を受けたカヅチが小さく頷（うなず）いた。

　ひやりとする空気に身（み）震（ぶる）いし、アスカは盛大にくしゃみをした。まるで今まで忘れていた感覚が一気に押し寄せてきたみたいだ。アスカの全身ががたがた震え出す。

「さっむい！」

「どうやら、感覚は正常に戻ったようですね。肉体の再構築に成功したようです」

　ホムラから借りた外套でひとまず体を包んだアスカに、カヅチは冷静に分（ぶん）析（せき）した。

「それでご自身としてはいかがですか？　身体や感覚に違（い）和（わ）感（かん）はありませんか？」

　カヅチの問いかけに、アスカは自分の両手へ視線を落とした。

　手を握（にぎ）り、広げることを繰（く）り返す。

　肌（はだ）を撫（な）でれば皮（ひ）膚（ふ）がしっかりとその感（かん）触（しよく）を伝えてくる。床（ゆか）を撫でれば、ザラザラとした石の手（て）触（ざわ）りがした。当然、すり抜けるようなこともない。

　現状では身体に異常は感じられなかった。

「特に今のところは……」

　アスカの回答に、カヅチはゆっくりと頷いた。

「いつまでもその状態ではいけません。替（か）えの衣服はこちらで用意させますから、温泉にでも浸かっていらっしゃい」

「えっ！　温泉！」

　パッと表情を輝かせたアスカに、カヅチが笑いかける。

「フェルノは国土の半分が火山地帯の国です。温泉はこの国の名物、きっと気に入っていただけますよ。ホムラ、連れていって差し上げてください」

「別にそれは構わないが……」

　ホムラが何か言いたげな様子だったが、カヅチは笑（え）顔（がお）で軽く首を振った。

「私は少し、調べることがあります」

「……わかった」

　ホムラがため息交じりに応じる。ホムラは無造作にアスカを横（よこ）抱（だ）きにした。

「えっ!?　いやいや、自分で歩けるので！」

「素（す）足（あし）じゃ寒（さみ）ぃだろ。いいから運ばれとけ」

　赤面して暴れるアスカを軽く受け流し、ホムラは笑った。

「それに、ここへ来るまでの様子じゃ、ぜってぇ迷子になるしな」

「……よろしくお願いします」

　ホムラの指摘に言い返せなかったアスカはただ身を縮ませた。

「おう、任せろ。カヅチ、後は頼（たの）んだ」

「ええ。後（のち）程（ほど）、私の執（しつ）務（む）室にいらしてください」

　軽く言葉を交（か）わすと、ホムラは駆（か）け出した。

　その動作は人ひとり抱（かか）えているとは思えないほど、軽（かろ）やかだった。

　まさかこの年になって異性に横抱きされるとは思わなかった。

　初めての体験にアスカはすっかり混乱していた。

「しっかし、驚（おどろ）いた。炎を出すなら出すと、最初に言っといてくれればよかったんだが」

「えっ……炎？」

　一体、何の話だ？

　ホムラを見上げると、彼もこちらを見下ろしている。

「さっきの『光の祝福』で体を再構築した際、お前の身体が炎に包まれたんだよ。まぁ、そう珍（めずら）しい現象じゃねぇけどな」

　平然と言ってのけるホムラに、アスカはギョッとした。

　思わず自分の両手を見下ろして不安になる。

「火傷（やけど）とかはしてないみたいだけど……それって危なかったんじゃ？」

　そもそも、人間の身体が自然発火することが普（ふ）通（つう）の国ってどうなんだろう。

「お前、自覚してなかったのかよ」

　不安そうなアスカを見下ろし、ホムラは半ば呆（あき）れたようにため息をついた。

「炎の色はその人を表す。昔、親父（おやじ）からそう聞いたことがある。お前の正体も、そのうちわかるだろうさ」

「いや、私は人間です」

「あー、はいはい。今はそういうことにしておく」

　ホムラの言わんとしていることはわかる。

　普通の人間が、死んでもこの世に留（とど）まっているのはおかしいと言いたいのだろう。

　彼と出会ったときの様子から、それくらいのことはアスカでも察せられる。

　アスカは自分の両手を見つめ、握ったり開いたりを繰り返した。

　儀（ぎ）式（しき）を受ける前と違（ちが）い、握った感触がしっかりと伝わってくる。

　アスカの素足を刺（さ）す冷たい空気やホムラの肌から伝わる体温も、先ほどまで認（にん）識（しき）できなかった感覚だ。

　今はとにかく、助かったらしいってことを喜ばなきゃ。

　アスカはそう自分に言い聞かせて、自分の中で膨（ふく）れ上がる不安を無理やり押し込んだ。