RE:Play Baby ― その赤ちゃん、史上最強の魔王の生まれ変わり。 〜ちゅいまちぇん、世界の片隅で平穏に暮らちたいので冒険に連れ回ちゅのやめてもらっていいでちゅか？〜

第二十ニ話：ギルド試験狂騒曲⑮/大騒動、大惨事、大事件 -Trouble & Accident & Emergency-

　一方その頃──ラスヴァー家旧邸宅、裏庭・果樹園（かじゅえん）。

「果樹園（かじゅえん）と聴いていたから、もっとこう爽やかな空間をイメージしていましたのに──何というか、随分（ずいぶん）と鬱蒼（うっそう）としてますわね」

　迷宮庭園を駆け抜けたラウラとトウリは、そのまま庭園の裏手にある果樹園（かじゅえん）へと足を踏み入れていた。其処（そこ）は果実を育てる果樹園（かじゅえん）の爽やかな日差しの差し込む印象（イメージ）とはほど遠い──陰気（いんき）で暗い、まるで深い森のような空間であった。

「──スンスン……これは、リエムの実の樹だな」

「リエムの実……！　まぁ、高級果実ではありませんか！？　私（わたくし）ですら王都のお屋敷（やしき）で、数回しか口にしたことありませんのに……！！」

　トウリが呟（つぶや）いた『リエムの実』と呼ばれる高級な果実の名に、ラウラは目を輝かせながら果樹園（かじゅえん）を見上げる。

「リエムの実ってのは、たっかーい樹に一（・）個（・）だ（・）け（・）実る果実でな。高い樹が吸い上げた“魔素（マナ）”をたらふく溜め込んだ実が、極上の果実になるって訳さ」

「何と……あの高い樹に、実る果実は一つだけですの！？　道理で、やたら流通してないし、ほっぺが落ちるほど美味い訳ですのね……」

　自分がかつて口にした高級な果実の味を思い出しているのか、ラウラは明後日（あさって）の方向を見ながら思い出に浸っていた。

「リエムの実って確か一個２万ルーツ（※日本円で約２０万円程）もする高級品なんだが……やっぱ貴族か、ラウラは……！」

「なら此処（ここ）の家主（やぬし）は、そのリエムの実を栽培していたのですね？」

「あぁ、失敗だけどなコレは……」

「──と、言いますと？」

「一個の果実が周囲の“魔素（マナ）”をたらふく吸い上げるんだ。こんなに植えてちゃ、育つもんも育たねぇよ」

「なる程、欲をかいて失敗したのですね？」

「そう言うこった──ッ！？　ストップだラウラ、な（・）ん（・）か（・）い（・）や（・）が（・）る（・）。それに──スンスン、これは……血の匂い！？」

　周辺の様子をつぶさに観察しながら、樹々によって薄暗くなっている果樹園（かじゅえん）を進んでいたラウラだったが、な（・）に（・）か（・）の（・）匂（・）い（・）に気付いたトウリが差し出した右腕に阻まれて足を止めてしまう。

「…………ッ！　確かに……少し生臭いですわね……！」

　その匂いはただの人間であるラウラにも嗅ぎ取れる程に、果樹園（かじゅえん）の奥の暗（くら）がりから漂（ただよ）ってくる──なにかの血の匂い。

「獣……いや、この血肉の匂いは……両生類（りょうせいるい）──蛙か？　それも一匹や二匹じゃねえ……大量に殺（や）られてやがる……！！」

「な、何が起こっているのですの、トウリさん……！？」

「大量の蛙みたいな魔物（モンスター）の血肉の匂い……それに混じって辺りを徘徊（はいかい）する大型の獣の匂いが一つ……」

　それは、果樹園（かじゅえん）に潜んでいた“蛙”らしき魔物（モンスター）が、謎の大型獣に襲われた事を意味していた。

「こんな鬱蒼（うっそう）とした森に棲む蛙の魔物（モンスター）と言えば──『フォレストフロッグ』ですわね！？」

「──だな。問題はそのフォレストフロッグの群れが、何に殺（や）られたかだ」

　蔓延（はびこ）る血生臭（ちなまぐさ）い匂いに鼻をしかめながら、ラウラとトウリはそれぞれ大剣と拳を構えながらゆっくりと果樹園（かじゅえん）の奥へと進んで行く。

　フォレストフロッグ──この果樹園（かじゅえん）に大量にいたであろうその魔物（モンスター）は、ふたりが選抜試験で倒したスライムや魔犬に比べれば明らかに格上であり、恐らくはこの試験で“３ポイント”が割り振られている。まだれっきとした“冒険者”とは言えないラウラとトウリには少々荷が重い魔物（モンスター）であるフォレストフロッグを、殺戮（さつりく）した“怪物”が──この果樹園（かじゅえん）に潜んでいる。

「その大型の魔物（モンスター）は、アイノアさんが準備したのでしょうか……？」

「だと思う……ぜ。いくらなんでも、おれたち参加者が手も足も出ない化け物を投入するなんて、あの趣味の悪い女でもしねぇ筈……いや、アイノアの事だから確証ねーけど」

　鼻腔（びこう）に拡がる生臭い血肉の匂いと共に、じわじわと広がってくる不安をかき消すようにラウラたちは必死に自（・）分（・）に（・）都（・）合（・）の（・）良（・）い（・）言（・）い（・）訳（・）を見繕（みつくろ）うが、徐々に強くなってくる血の匂いがふたりの不安感をより強く増幅していった。

「──スンスン……ウッ！？　血の匂いが強くなってきやがった……近いな」

　トウリがあまりの刺激臭（しげきしゅう）に反射的に顔を反（そ）らしたのを確認すると、ラウラもごくりと唾（つば）を飲み込み──大剣を身体の前に構える。

　そして──ふたりが目の前にあった倒れた大木（たいぼく）を乗り越えた時、その光景は姿を表す。

「な、なんですの……こ、これは！！？」

「おいおい……冗談じゃねぇ……！！　何考えてんだ、あのアイノアとか言う奴……！！」

　果樹園（かじゅえん）にポツンと存在する泉（いずみ）──森に潜むフォレストフロッグの住処となりうる場所。其処（そこ）に広がっていたのは、死屍累々（ししるいるい）と広がる──大量のフォレストフロッグの喰（・）い（・）散（・）ら（・）か（・）さ（・）れ（・）た（・）死（・）骸（・）だった。

「む、酷（むご）い……！！　何が起こったんですの！？」

「──嫌な予感がするな……！！　ラウラ、一旦邸宅まで戻るぞ！」

　フォレストフロッグたちは皆、一様（いちよう）に何者かに喰い散らかされており、臓物（ぞうもつ）を撒き散らし、身体の所々が喰われて欠損していた。

　その悍（おぞ）ましい光景に恐ろしい予兆を感じたトウリは、ラウラの腕を掴んで邸宅まで避難（ひなん）しようとする。

　しかし──、

「Ｇｕｒｒｒｒｒｒ…………！！」

「な、何ですの……今の呻（うめ）き声は……！？」

「──最悪だ、こりゃ……群れの“主（ボス）”だ……！！」

　──退避（たいひ）が僅（わず）かに遅かった。ふたりを威圧するように、不気味な獣の呻き声が辺りに響き渡る。

　ラウラとトウリが迷宮庭園で打ち倒した魔犬よりも遥かに大型の肉食獣の声。そして──“パキパキッ”と落ちた枝を踏みしめる音を鳴らしながら、その怪物はゆっくりと近付いて来る。

「ト、トウリさん……私（わたくし）──さ、寒気がして足が、ふ、震えていますわ……！！」

「き、奇遇（きぐう）だな……！　お、おれもだよ……！！」

　姿は見えずとも、その怪物の放つ威圧感は凄まじく、ラウラとトウリはその威圧感に気圧されて、その場に立ち竦（すく）むしかなかった。それはあたかも、捕食される事が確定して抵抗を諦めた弱者の様に。

　ラウラとトウリは額から冷や汗をダラダラと垂（た）らし、口をパクパクとさせながら──その怪物が姿を現すのを待つばかり。

　そして、そんな彼女たちに狙いを定めたかの様に──泉の向こう側から、獣は現れる。

　灰色がかった毛並み、金色（こんじき）に輝く鋭い眼（まなこ）、大地を蹂躪（じゅうりん）するかの如く強靭（きょうじん）に発達した四本の脚、獲物を一撃で仕留める鋭く研（と）がれた爪、硬い甲羅（こうら）すら容易（たやす）く噛み砕ける程に尖（とが）った牙──体長数メートルはくだらない巨大な魔犬の怪物が、フォレストフロッグの亡骸を咥（くわ）えながら姿を表す。

「あ、あばばばばばば……！！」

「あ、あわわわわわわ……！！」

　あまりに“規模（スケール）”の違う怪物の出現に、ラウラとトウリはただ──情けない声を上げるだけ。そして、泉を挟んだ対岸に、ふたりの少女と言う新しい獲物を見付けた怪物はゆっくりと、咥えていたフォレストフロッグはその場に捨て去ると大きく息を吸い込む。

　そして、果樹園（かじゅえん）の天に向かって──、

「ＷｏｗｏｏＯＯＯＯＯＯＮ！！！！」

──高らかに吼（ほ）える。それは、狩りの合図か、ふたりの少女に向けた死刑宣告か。

　果樹園（かじゅえん）をざわめかせる程に木霊（こだま）する大きな咆哮（ほうこう）は、音の突風と化してふたりの少女の髪や尻尾をなびかせる。

　その真っ直ぐに獲物（えもの）を見据える強大な捕食者を前に、ラウラとトウリが取れる選択肢は３つしか無い。

「ぎ……ぎ……！！」

「ぎ……ぎ……！！」

　勇敢（ゆうかん）に抗（あらが）い名誉の戦死を遂げるか、全てを諦めてただただ餌として喰われるか、或（ある）いは──、

「「ぎ、ぎゃああああああああああああああ！！！？」」

　──脱兎（だっと）の如く、全力で逃走を試みるかである。

「Ｇａｒｒｒｒｒｒｒｒｒｒ──！！」

　絶叫を上げ、その声を原動力にしてラウラとトウリは全力で逃走を始める。そして、ふたりの“少女（エサ）”が逃げたのに気付いた獣もまた──ふたりを追って駆け始める。

「「た、た、助けてぇえええええええっ！！！！」」

　逃げるは少女ふたり、追うは巨大な魔犬──『ハウンド・クイーン』。このラスヴァー家旧邸宅に放流された魔犬たちの女王個体──連れ去られた我が子達を追い掛け、迷い込んだ想（・）定（・）外（・）の（・）怪（・）物（・）で（・）あ（・）る（・）。

　カティスが観た──スティアとフィナンシェの“死の未来”まで、残り３分。