イルカの火

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　一度部屋へ戻り、荷物を解いた。それから仕事に必要な道具をピックアップし、サーバ室へ向かった。

　念のため、部屋の内側から扉にロックを掛ける。ルカ先輩を疑っているのではなく、規定でそうなっているのだ。調査の公正を期すため、そしてわたしたち調査員の安全を確保するため、仕事中は同じ空間から他人を閉め出す必要がある。

　体外式端末からコードを延ばし、サーバのジャックに挿す。疎通確認が完了し、〈仕事〉の準備が整った。

　理由がどうあれ、先輩に嘘をつくのは心苦しい。本当は何もかも打ち明けて、本人の口から反乱の意図などないと言質を取りたいぐらいだ。だが、わたしにはその勇気がない。万が一にも本部の疑念が正しかったら、と考えてしまう。わたし自身、根っこの部分では先輩を信じ切れずにいるのだ。

　だからこそ。

　わたしは自分の手で、先輩の無実を証明しなければならない。

『クラウス、後はよろしく』

『了解。君も気をつけて』〈君〉の言い方が先輩と同じだな、とふと思う。彼のキャラクターはわたしの脳をスキャンして作られたのだから、当たり前なのだが。

　わたしは、船縁から海面へ降りるように、サーバの中へダイブした。比喩ではなく、量子の海への、文字通りの潜水（ダイブ）だ。

　量子制御のコンピュータが普及して以降、世界中の情報が海に沈められた。

　データの大容量化とセキュリティの高度化が指数関数的に進み、もはや画面越しのアイコン操作だけでは作業が不可能になった。そんな中、ＧＵＩに代わって確立されたのがＩＵＩ（Immersive User Interface）だ。〈没入型〉の名の通り、人間が情報空間に入り込んで、データの管理や閲覧などを行うのだ。

　ユーザが情報空間へ入るにあたっては、脳内の精神マップ――つまり意識を形作るための土台を〈発火体〉と呼ばれる形に変換しなければならない。これは意識を形作る精神マップをデジタル化したもので、電脳世界で泳ぎ回るための仮想の肉体となる。水の中で火というイメージは妙かもしれないが、コピーされたニューロンの発火により絶えず瞬くその様は、やはり〈火を宿している〉といった方がしっくりくる。

　この発火体、デフォルトでの見た目は所々で光が点滅している球体だが、形を任意で変更できる。推奨されているのは物理世界と同じ、四肢を持ったヒトの形だ。直感的な操作が可能となるからだ。わたしたちの意識は、わたしたちの体に即して形作られている。

　発火体への意識の移行は、物理世界とシームレスに行われる。わたしがコンピュータの情報空間に潜っている間、わたしの現実の肉体は眠っているのと同じ状態になる。だから仕事中は、もしもの事態に備え、クラウスに体の制御を任せる決まりになっている。帰るべき船の留守番をさせるというわけだ。

　ダイブには、物理世界の海でのそれと同様、危険も伴う。息が苦しくなるということはないが、長時間潜っていると発火体の火が弱まり始める。これは、人間としての意識が形を保てなくなることを意味する。火がどんどん弱まっていくと、意識はやがて自我を失う。散文的な客観情報の集まりとなり、それすらも分解されると、０か１かの信号になる。そして最後には、意識が情報空間に散逸する。

　こうした事態を防ぐため、情報空間へのダイブには特別な訓練が必要とされている。特にデータの探索といった長時間のダイブは、わたしのような専門の潜量士（ダイバー）が行うことになっている。昔は机に向かってキーボードを叩いていたような職業が、今では専門の教育機関で訓練を受けなければ就けないようになっている。わたしやルカ先輩が寮生活を過ごした〈学校〉というのが、まさにそれだ。

　ちなみに、わたしは物理世界では一切泳ぐことができない。それについては養成学校時代、ルカ先輩に散々笑われた。

「何でわざわざこんな苦行みたいなことしてるの？」

「海は嫌いだけど、情報空間が好きなんです。水中のイメージで組むのは本当にやめてほしかったですけど」

「わたしはこっちの方が嬉しいけどね。泳ぐの好きだし」

　先輩が高校時代、水泳で全国大会に出場するほどの選手だったと初めて知ったのは、この時だった。

「先輩こそ、もっと別の道があったんじゃないですか？」

　わたしが言うと、彼女は少し考えてから、

「でも、こっちの海ではずっと泳いでいられる」