　少年は柚の顔をちらりと、一瞬だけ見たが、斧を握り直すと、再び動かしはじめた。薪の割れるよい音が、辺りに響く。

「その手の質問には答えられない。言えば、旅籠にも迷惑がかかる」

　もったいぶった言い方。助けてあげたのに。生意気だ。柚はむっとした。

「じゃあ、名前だけでも教えて。『誠』？」

　核心を突かれたように、少年は顔を強張らせては固まってしまった。『どうしてそれを』と表情が語っている。こういう顔は幼い。

「ちょ、ちょっと！　あなたの着ていた戎服の腕章に、そう書いてあったから。深い意味なんてないのよ。動揺しないでくれる？」

「俺は、鉄之助(てつのすけ)だ」

「てつのすけ……」

　ふうん。『誠』とは関係ないのか。ならば、うろたえることもないのに。まだ、なにかあるのだろうか。深いところまで勘繰ってしまいそうになる。

　柚がそう思ったとき、鉄之助は割り終えた薪を両脇にかかえ、ついっと向こうに歩いて行ってしまった。

　薪は明日以降も充分使えそうな量。しかも、丁寧に割ってあった。

　取り残された柚は旅籠の庭を眺め続けた。父が心をこめて育てている、松の木の庭だ。季節を通じて緑のある庭なので、柚もお気に入り。さびれた旅籠には不似合いなほど、整っている。お客さまにも評判がよい。

　でも。

　鉄之助、感じが悪い。かわいくない。

　自分が助けてあげたのだから、もっと感謝の意を示して、笑顔で、殊勝に、しおらしくしていればいいのに。柚に対して、まったく媚びないところが苛立つ。

　柚にとっては好印象ではなかったとはいえ、文句も言わず、まめによく動き回るので、旅籠の者にはすぐに重宝がられた。

　自分の名前しか読めない子どももいる中で、少年はよく勉学を積んだようで、すらすらと澱みなく字が読めるし、実際書けた。算盤もできる。たぶん、柚が読めない難しい漢字も知っているようだった。

　愛想がいいわけではない。どちらかというと、無口で静か。けれど、よく気がつくというか、配慮もあって控え目。以前、よほどいい師にでも、ついていたのだろうか。

　じめっとした風が、柚の頬を撫でたかと思うと、水滴が落ちてきた。

　いよいよ、雨が降ってきた。

　長い雨になりそうだ。

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