学園遊戯部：神隠しの章

第7話 久我山茜 その２

「ケチだなー。人を落ち込ませておいて」

「あんたが勝手に落ち込んだだけじゃないの」

　呆れて、溜息を吐く和実。

　でも、まだわたしに視線を向けている。興味、なのか。

　視線は未だ、わたしの前髪に向いていて、全然、はずす気配がない。

　さすがに、そこまで見られていると気になってくる。

「なにかついてるの？」

　手で頭を触ってみるけど、特に変化はないように感じた。

「うーん」

　和実は、悩みながら、言葉を選んでいる。

　どう言っていいのか分からない、ならいいけど、単に言いにくい、だったら嫌だ。

　言いにくいことがわたしの頭に起きているわけになるから――、

　恐怖がしがみついていることになる。

　すると、和実が再び手を伸ばしてくる。

「ここが跳ねてるから。気になる」

「寝癖！？　さっき直してきたのに！」

　慌てて手持ちの鏡で確認する。

　――確かに、跳ねている。髪の毛が飛び立つかのような勢いだった。

　なにを家出しようとしているの！？　許さないよ！？　

　あんたたちにはこのまま、成人までは共に行動してもらうんだからね！？　

　鏡越しに、目線でそう命令してみたけど、髪の毛にはそっぽを向かれている感じがする。

　な、舐められている……？　髪の毛にさえも？　

　わたしは自分のパーツにさえも見下されているの！？

　どうにか直そうとして押さえつけてみたりするけど、寝かせた髪の毛は、手を離せばすぐさま起き上がる。自主的に腹筋してやがる！　意気込みが良いなあ、髪の毛の諸君。

　いや、ともかく。

　このまま学校に行くのはさすがに恥ずかしい。

　今だって、他人がわらわらと居るこの場所にだって居たくはないんだけど。

　とりあえず、一度お手洗いに行って、大きい鏡を見ながら直したい。

　結構、気を遣ってセットしたのに、この髪型。

「じゃあ、ちょっと直して――」

「いいよ、ワタシが直すよ」

　んん？　戸惑っているわたしを無視して、和実が席を立つ。

　そしてわたしの隣の席へ着地。

　んん？　なにをしようとしているのか、おしぼりを持って、唐突に――しぼった。

「なにしてるの！？」

「濡らしただけ。大丈夫大丈夫。未使用の綺麗なやつだから」

「絵的にその水はすっごく汚く見える。いーやーだー」

「逃げるな馬鹿！」

　がしっと掴まれ、ぐいっと引っ張られる。

　わたしは、逃げることもできないまま、席に強制的に座らされる。

　そして、髪の毛を結んでいた紐を取られて、わたしの髪の毛がばさりと重力に支配されて、真下に落ちていく。ふわり、風が生み出され、わたしもそれを感じた。

「この濡れた手で梳けば、直るでしょ」

　すぅ、と感覚がわたしをくすぐってくる。

　鳥肌が立つ、と同時に、気持ち良い感覚もわたしを包み込んでくる。

　和実の髪の毛は、長く、真っ直ぐで、綺麗だった。だからやり方が上手いのかもしれない。

　毎日やっているから手慣れたもんでしょ、と動かす手から、そんな言葉が伝わってくる。

　和実とは違って、わたしの髪の毛は綺麗じゃない。

　長さだって、長いと言えるか分からない中途半端な感じだし。

　一応、ツインテールっぽくはしているけど、長さが足りないから、ぴょん、と猫耳でも飛び出しているみたいになっている。それに、わたしの髪は少し硬いと思う。

　梳かす時に、たまに引っ掛かるから。不健康なのかもしれない。

　でも、

「綺麗……」

　と、和実は言ってくれた。

　嬉しかった。思わず赤面してしまうくらいには、嬉しかった。

　その顔を隠したくて、少し俯き、誤魔化してみる。

「お世辞はいいよ」

「お世辞じゃなくて。綺麗だから綺麗って言ったの――この色」

「色のことぉ！？」

「桃色って、やっぱ良いよねえ」

　くっ！　期待したわたしが間違いだった。

　確かに、わたしの髪の毛の、唯一の褒めるべき点はその色だけど！　

　お母さんも言ってた――「迷子の時に見つけやすいのよ、あんたの髪の毛」――って、

　目印扱いされるほどに便利で……あ、それだけだった。

　女としての魅力はこれっぽっちもない。女として終わりじゃない？　

　まあ、だよね。だって桃色の髪の毛って――いや、他の人もいるにはいるけど、決して、褒められた色ではない。

　馬鹿にはされるし、

　男には「桃色はアニメだけのものだ。現実に持ち出すな」、とか言われるし。

　望んでないんですけど！　地毛だもの！　染めても結局、落ちれば桃色だもの！　

　だから素であるわたしを受け入れる人でなくちゃ駄目だ。

　いるの？　そんな奴。いたらわたしがパスする。

　なので、わたしはずっと一人身、決定ー。いいもん、和実がいるし。

「はいはい、むすっとしないで。というか動かないで。黙っててくれる？　やりにくい」

「どんどん言葉遣いが恐くなってるんだけど。

　わたしに恨みでもあるの？　そんなもの――心当たりありまくりだった、ごめんなさい！」

「もう――いいってば」

　和実は、黙々と作業を続ける。

　今のこの時間が、とても心地良く思えてきた。まるで、森の中にいるような――暖かい風が、体を撫でていくような。自然の中にいる感じがした。つまり、すごく眠くなってきた。

「ふわぁあ」

「寝たら置いてくから。茜の奢りね、やったー」

「起きたーっ！　さあ、早く学校に行かないとねー！」

「こういう時だけ早いのね……まったく」

　そうしていると、

「はい、終わり！」と言って、和実の手が離れていく。

　あぁ……もう少し、もう少しやってくれても良かったのに……。

　しかし、わたしの気持ちに気づいても、それでも和実は手を離していく。

　眠くなってしまうから、駄目だと思ったのだろう。それは――仕方ないのかな。

　納得し、手鏡で頭を見てみる。うん、綺麗に整っていた。

　これで、世間に出ても恥ずかしくないだろう。

　まだまだ、乗り越える荒波は多そうだけど。

「いいね、ありがとう和実。これ、お礼にメロンソーダ、少しあげるよ」

「別にいらないわよ。というか、知ってるでしょ？　ワタシが水、苦手だって」

「でも、さっきおしぼり絞ってたけど」

「触れるのはいいの。飲めないの」

　本当、おかしな弱点。

　水という単体を飲めないんじゃなくて、水を含んでいる――つまり、液体は駄目らしかった。

　食べ物とかの少量の水分は大丈夫らしいけど、飲み物は苦手らしい和実だった。

　それって、人生の半分以上を損していると、本気で思う。

　というか、水が飲めないって相当やばいんじゃ……。

　食べ物だけの水分じゃ、生きていけるほどの水分を取れるのだろうか。

　このまま、いずれ、倒れてしまうんじゃないだろうか。

　心配になってきた。でも、水だけは、和実はすごく避ける。

　冗談ではなくて、本気でまずいやつなのだろう。相手の嫌なことをついついやってしまう小学生男子ではないので、からかったりはしないけど。

「……ちゃんと、克服しないと駄目だよ」

「分かってる。今、頑張ってるの」

　お母さんに言われて、少しうんざりしているような子供の言い方だった。

　その言い方に、にっこり、と顔を歪めてしまう。

　どうやら、和実は和実で、頑張っているらしい。それならばいい。駄目だと諦めて、道を逆走してしまうのは、一番やってはいけないことだ。

　たとえ駄目だと思っても、進むべきなのだ。前に、登れそうにない壁が立ち塞がっていても、手をかけて、足掻くくらいはしないと、この先の人生、生きてはいけない。

　と、こんなことを偉そうに言える立場ではないけど。

　人よりも自分。わたしもわたしで、しっかりと頑張らなくちゃね。

「茜」

　声をかけられ、視線を和実へ。

「放課後は、空いているの？」

「放課後は――」

　予定を頭の中で確認してみる。特に……なにも……ないかな。

　というか、元から決まっている予定はあまりない。

　あるのは唐突に決まった、割り込みの予定だけなのだ。

「――呼ばれなかったら、空いてるよ」

「つまり、いつも通りってわけね」

「そういうことなのです」

　言い終わってから、さて――と、重い腰を上げる。

　なんだかんだとしている間にも、あと少しで一時間目が終わる時間だった。

　そろそろ行かないと、二時間目前の休み時間に間に合わない。

　さすがに、二時間目まではサボりたくない。わたしの場合、授業についていけないから。

「はい、これ」

　レシートを渡された。そしてそのまま、レジへ向かうわたしと和実。

　お金を払ってから、外へ。

　平日なので、当然、人は少ない。いるのは暇人くらいなものだった。

　わたしたちも、そう見られているのかもしれない。

　まず、空気を吸って、それから一言。

「茜。――まあ、その……頑張ってね、色々と」

　わたしの家庭状況を知っている和実は、そう言ってくれた。

　頑張ってね、か。頑張ってできることならば、いいんだけどね。

　そうそう上手くはいかないことだし、気力の方が持つか、心配。

　でも、頑張る。和実に言われて、なにもしないなんてことはできないからね。

　だから、お返しに、わたしも言った。

「和実も、色々と頑張ってねー」

　色々と、言えるほどに和実のことを知っているわけではないけど。

　そういえば――和実のこと、なにも知らないんじゃないかな？　わたし。

　でも、まあ、知らなくとも、友情は本物だから大丈夫。

　いつか、和実から話してくれるまで待っているよ、わたしは。

「さあ、頑張ろう」

　二人で言って、学校に向かった。

　どちらからだったのか、不明だったけど、手は、繋がれていた。

　違和感なく、それが当然であると、言うかのように。