抜け忍料理屋ねこまんま

第15話 かどわかし（１）迷子

「平太ーっ！平太ーっ！」

　悲痛にも聞こえる声が、響き渡る。

「どうしよう、平太が！」

　若い女が顔を歪めると、若い男が彼女を励ます。

「大丈夫だ、おサヨ。なあに、平太もちょっと迷子になっちまってるだけさ。すぐに見つかるって。心配するな」

　そう言うが、顔は青ざめ、強張っていた。

　若い夫婦は小さい我が子を連れてお参りに出たのだが、あまりの人混みと、子供の好奇心が旺盛になりだしてうずうずしているせいで、はぐれてしまったのだ。

　若夫婦は声をからして探し回ったが、見付からない。

　それで、とぼとぼと肩を落として歩いていた。

　ちょうどねこまんまのそばまで来た時、店先の軒飾りに活けられた朝顔が目に入り、サヨはわっと泣き出した。

「平太、朝顔を見て、喜んで走り出して。なんで手を離してしまったんだろう。もし平太が見付からなかったらあたしのせいだ」

「おサヨは悪くねえよ」

「子供のかどわかしが流行ってるって。もしかしたら、平太も」

　そう泣くサヨと夫の平助は、やがて立ち上がって歩き出しかけ、そこでふらりとよろめいた。

　店の中からそれを見てしまった八雲は、表に飛び出して２人のそばに行った。

「大丈夫ですか。だいぶ疲れているようだし、ちょっと休んで行ったら？」

　その言葉に、２人は店に中へ入って来た。

　店は夕方の混み合う前の時間帯で、幸い客は、一杯やりながら本を読んでいた織本くらいしかいない。八雲は小上がりに２人を上がらせた。

　サヨの顔色を見て、狭霧が飲み物を持って行く。

「暑さにやられたんだと思う。水、飲んでないでしょう？これを。砂糖と塩が入っていますから、ゆっくりと飲んでください」

　そう言って、湯飲みを平助とサヨに渡す。

「本当は帯を緩めて少し体温を下げた方がいいんだけど」

「いや、ありがとう」

　言いながら、平助とサヨは笑った。

「手拭い持って来たぞ」

　疾風が冷たい手拭いを持ってきて、それで首を冷やさせる。

「ちょっと聞こえたんだけど、子供さんが迷子になったの？」

　八雲が訊くと、やっと少し落ち着いた２人は、こっくりと頷いた。

「はい。人込みではぐれちまって。

　辺りを探してみたり、番屋にも行ってみたけど、いなかった。明日は迷子石に、名前を貼り付けて来ようかと」

　サヨは顔を歪め、しゃくりあげた。

「最近、かどわかしが多いでしょう？もし、迷子じゃなく、かどわかしだったらと」

　疾風、八雲、狭霧は顔を見合わせた。

　里では、忍び同士で子供を増やす事もしていたが、どこからか子供をさらって来て、忍びの訓練をさせる事もしていた。

　そういう子は、最初は家に帰りたいと言って泣く。しかし、泣けば殴られるし、どうしても逃げ出せないとわかると、訓練を受け入れ、名前も忘れ、忍びへとなって行くのだ。

（かどわかしは、許してはいけない）

　狭霧達は各々、そう強く思った。

「子供は、迷子になって、驚く程遠くへ行く事もあるし。だから、何日かした頃に帰って来る事もありますよ。そう悲観せずに、待ってみてはどうです？」

　疾風は柔らかくそう言って、若夫婦は体調が戻ると、肩を落としながら帰って行った。

　織本は黙って本を読んでいたが、本を閉じると、静かに溜め息をついた。

「子供を狙ったかどわかしは、以前なら身代金目的のものが多かったが、最近ちょくちょく、理由なく消えてしまう事があるらしい。ある程度の年の子なら、岡場所に売るとか、離れた宿場町で飯盛り女として売るとかわかるがなあ。何の目的やら」

「全く手掛かりはつかめていないんですか」

　疾風が訊くのに、頷く。

「隠密廻りも動き回っているはずなんだがな。まあ、俺は内勤だし、詳しい事は、な」

　そう言って、勘定を置いて、店を出て行った。

　それを流しに運び、そっと言葉をかわす。

「兄ちゃん、姉ちゃん。探してみようか」

「許せないよね」

「やるか」

　泣く子供の幻聴が聞こえる気がした。