抜け忍料理屋ねこまんま

第11話 長屋の医者（２）包み紙

　狭霧はお使いに出ていた。夜の営業に出す肴だが、思いのほか暑いので、もう１品冷や汁を増やす事にしたのだ。その為に、馴染みの豆腐屋へ豆腐を買いに出かけていた。

　豆腐屋近くまで来ると、近所の家から、

「わああ！」

という声がして、豆腐屋の女将が転がり出て来た。

「死んでる！死んでるよう！

　ああ、左之助ぇ」

「おばさん、こんにちは。死んでるって」

「そ、そうなんだよ。見舞いがてら豆腐を持って行ってやったら、咳込んでね。薬を飲んだんだけど、そのまま急に死んじまったんだよぉ」

「じゃあ、番屋へ行って誰か呼んで来るから、おばさんはここで」

「いやだよう！あたしが番屋へ行って来るから、左之助がここにいてくれないかねえ」

「ぼくが？」

「頼んだよ！」

　そう言って、女将はばたばたと走り出して番屋へ向かって行った。

　狭霧はどうしようかと思ったが、念の為に生死を確認しておこうかと中へ入った。

　狭い家に１人で住んでいたらしい。住人は布団の上にうつぶせに倒れ、そばには水の入っていた湯飲みが転がっていた。それと、薬の包み紙が放り出されていた。

　近寄って脈を確かめるが、触れない。白目をむき、間違いなく絶命していた。

（あれ？この人、昨日源斎先生のところに来てた人だ）

　顔を見て、そう気付いた。

　薬の包み紙に目を近付けてよく見、匂いをかぐ。

（これ、何だろう。何を使ってるんだろう。どこかで……）

　新品の包みがもう２つあったので、その１つを手に取ってみた。

「おう、左之助」

　文太が到着して、入り口から入って来る。

「あ、文太親分」

「あのばばあ、子供に死体の番なんてさせやがって。鬼でも幽霊でもあのばばあの顔見て逃げていくってんだ」

　文太は、狭霧の心配をしたらしかった。

　見かけは小柄でやせ型の狭霧は、もっと小さい子に見えるのだ。しかも、大人しくて、走り回ったり大声を出したりしないし、覇気もないように見えるので、弱く見えるらしい。

「ありがとうよ。もう大丈夫だぜ」

　文太は狭霧にそう言って検分を始め、狭霧は下がって見ていた。

「最近カゼで寝込んでたんだよ。昨日はお医者様にかかったらしいんだけどね。

　で、見舞いがてら来たら、こうだよ」

　女将は手を合わせた。

「ま、病死だろうな」

　文太はそう言った時、垣ノ上と呼ばれた医者が到着し、狭霧と女将は外に出た。

　きゅうりを薄く切って塩でもみ、千切りの青じそ、みょうがとよく混ぜ、冷やしておいただし汁とみそ、練ったゴマを入れてあえる。暑いご飯の上に、水切りしておいた豆腐のちぎったものをのせ、このあえたものをかけ、ゴマをふれば冷や汁の完成だ。

　賄いでそれを先に３人で食べながら、狭霧はその事を話した。

「ふうん。昨日のねえ。命なんてわからないものね」

　八雲は言ったが、疾風は狭霧の顔を見て、

「気になる事でもあるのか」

と訊く。

「うん。薬がね、何かなあって」

　懐から、持って来た薬の包みを出す。

「飲んだ後の包み紙に残ってた匂いがね。何か、ちょっと」

　言いながら包みを開き、３人で慎重にかいでみる。

「舐めてみようか」

「危ないわよ、狭霧」

「ちょっとだよ」

　指先に少しだけ付けて、舌に乗せる。

　そして、すぐに流しに吐いてうがいをした。

「何？何だったんだ？大丈夫か？」

　狭霧は、口元を拭って言った。

「砂糖と、たぶんはったい粉。それと、よもぎに、木の皮だね。何かな。麻痺する感じだし、夾竹桃とかかも」

　夾竹桃は、毒がある。

　サッと、疾風と八雲の表情が引き締まる。

「それ」

　狭霧は頷いた。

「毒だよ。わざとなのか間違えたのかわからないけど、困ったね」

「化け猫長屋から殺人者を出すわけにはいかないな」

　背中を汗が伝い落ちた。