ハニー＊メープル

3.オペレーション＊オータム

　風が吹き快晴となったある日。

　パン屋ハニカム・ベーカリーと、喫茶Dayoffの前にある飲食スペースで、俺たち（・・・）は無為な時間を過ごしていた。

　いや、俺にとっては過ごさせられていたが正しい。

　その理由はたった一人が原因だ。

「さて。我らSSS（スリーエス）軍団の定例会議にお集まりいただき、誠に感謝する。我こそは。SSS（スリーエス）十字軍総長――」

「西東（さいとう）。何でもいいから本題に入れ。いつもいつも長いんだよ」

「つぅーか、名前を安定させろ」

「佐藤（さとう）、桜野（さくらの）！　何故、何故なのだ。名乗りは重要事項だと、いつも言っているだろう！」

　俺の目の前で両肘をテーブルにつき、顔の前で両手を組んでは真剣な表情をしている馬鹿が、西東（さいとう）南（みなみ）。

　フレームの色が緑の眼鏡をかけ、休みだというのに制服を着ているコイツは、見た目の生真面目さとは違い、頭の螺子は変な所に刺さっている。

　文武両道な奴だが頭の回転がノーコンで、だいたいはどうでもいい所で、無駄に良い結果を導いている。

　そして俺の横で、同じく彼にツッコミを入れているのが桜野（さくらの）純矢（じゅんや）。

　派手に長い髪を上げ、左耳にイヤーカフをつけた上に、指輪などの装飾品も満遍なく身に着けている。

　俺も人の事は言えないが、桜野（さくらの）は見てくれが悪く、気性が荒く見えてしまう。

　だが本人がそういう見た目を好きなだけで、素行自体は平凡に近い。

「うるせぇよ。知ってる名前を何度も聞かされる身にもなれ。選挙カーかお前は」

「西東（さいとう）、西東（さいとう）。西東（さいとう）南（みなみ）を、どうぞよろしくお願いします。――ふむ。一考の価値はあるな。流石は桜野（さくらの）だ」

「お前の名乗りを考えるだけなら、二人で勝手にやっててくれ。俺は部屋に戻る」

　今日も下らない話だと区切りをつけて、席を立とうとした俺を、西東（さいとう）はカップの乗ったソーサーを俺の前に押し出す。

　湯気が立っていた珈琲は影も形も無くなった、空の珈琲カップ。

　西東（さいとう）が飲んでいたのは、ミルクとコーヒーシュガーを入れたカフェラテだ。

「まあ待て、佐藤（さとう）。ここは喫茶店の前で、お前はマスターの息子。ならばこそ、お前にしか出来ない頼みをしたいのだ」

「お代わりか？」

「端的に言えばそうだ」

「今のなげぇ前振り、絶ってぇいらねえだろ」

「無論、いる。その反論は却下だ」

　真剣な表情の西東（さいとう）は両手を組んだ体勢を崩さず、長い前口上を無くさせたい俺たちの意見は、敢え無く否定された。

「ったく。同じもので良いんだよな。淹れてくるからそれまでに内容でも考えてろ」

「勿論だ。一時間でも二時間でも待つぞ」

「桜野（さくらの）はどうする？」

「ん？　ああ、わりぃ。俺も同じ奴で頼む」

　ほぼ空に近かったので桜野（さくらの）にも声をかけると、一瞬キョトンとした顔をしたが、すぐさま笑ってコーヒーカップを手に取る。

　ぐいっと残り少ない珈琲を飲み干し、桜野（さくらの）も空の器を俺の前に差し出した。

　桜野（さくらの）が飲んでいたのは、多めのコーヒーシュガーを入れたキリマンジャロだ。

「さて。此度のSSS（スリーエス）財団の議題だが、候補は二つほど思案している。どちらも重要かつ難解な議題であり、これを解決するには君達二人の力が不可欠であると――」

「だから長ぇっつーの。話題が二つあんのは分かったから、一つずつ話しやがれ」

「言っただろう？　君達二人。つまりは桜野（さくらの）と佐藤（さとう）がいなければ、この話は成り立たない。時は今では無いのだよ」

「あっそう。アイツがいねぇーと話し進まねぇのか」

　俺が店内へ空となった食器を片付けにいった後でも、西東（さいとう）と桜野（さくらの）の会話は続く。

　三人で囲んでいたテーブルの中央から、事前にハニカム・ベーカリーで買っておいた、チョコレートがかかったクロワッサンを桜野（さくらの）は一つ掴み取る。

　西東（さいとう）は同じくハニカム・ベーカリーのマドレーヌを取り、少しずつ味わいながら桜野（さくらの）へ話題を振り、度々渋い顔をされていた。

「ならばこそ……。おお同志佐藤（さとう）。待っていたよ」

「遅ぇぞ。西東（さいとう）の無駄話を十個も聞いちまったじゃねぇか」

「話題を考えるどころか消費されてないか、それ」

　俺が新しく淹れた珈琲を持って席に戻ると、様子の変わらない西東（さいとう）と、テーブルに倒れ伏してこちらを半目で見上げてくる桜野（さくらの）がいた。

　30分もかけていないのだが、それでも疲弊するぐらいの話題を繰り広げていたとなると、食べている時の雨宮（あめみや）といい勝負だ。

「クックック……。では舞い戻りし盟友佐藤（さとう）よ。此度の議題だが、かの蜂須賀（はちすか）先輩についてだ」

「はっ？　ミッカ？」

　考えてもみなかった名前が出てきて、俺は西東（さいとう）にオウム返しで確認する。

　去年まで俺と同じ高校に在籍して、その時に西東（さいとう）たちとも知り合っているから、話題として挙がってもおかしくは無い。

　ただ何故今のタイミングなのかと、疑問が尽きない。

「そう。正（まさ）しく彼女の事だ。君が珈琲を淹れると言って同行しなかった、我々の食料調達先であるハニカム・ベーカリーの一人娘。去年まで――いや今もなお、全身から溢れる母性で我が校の男子生徒を籠絡する、我々と友誼のある数少ない先輩の事だ」

「長いんだよ。ミッカがどうした。また下らない事言って、ゴミを見る目で見られたのか」

「そんな直近の話ではなく、もっと前からの話だ」

「あん……？　あー、そういう事か。それ前もって俺に言ってもよくねぇ？」

　やっと会話の中に入ってきた桜野（さくらの）は、俺には分からない納得を見せた。

「桜野（さくらの）は態度に出るからな。下手なことは言えん」

「へいへい。口滑らせねぇよう、気を付けてやるよ」

「……もしかして雨宮（あめみや）のことか？」

　席に座りながらミッカ絡みで思い当たるのは、彼女に多分な好意を向ける雨宮（あめみや）だけだった。

　一昨年、ミッカと初めて出会った雨宮（あめみや）は、明らかに人が変わった。

　陰鬱で人と関わるのを嫌い、いつも下ばかりを見ていた学年トップの成績者。

　何かに憑かれたように成績一位に食らいついていた彼女は、今ではストーカー疑惑まであるミッカの追っかけ。

　成績を保ちつつもミッカの後を追う姿は、逞しく煌びやかだが、追われるミッカの身に何かあってもおかしくはない。

　そういう意味で西東（さいとう）は話を持ち出したのかと思ったが、静かに首を横に振られた。

「彼女ではない。彼女よりも、更に距離が近い者の事だ」

「アイツより近いって、他に誰かいるのか」

「お前だ、佐藤（さとう）」

「ぶっ……！　げほっごほっごほっ……！」

　新しいキリマンジャロを飲みながら、宣言通りに口を滑らせないにようしていた桜野（さくらの）は、西東（さいとう）の言葉にむせ返る。

　俺は俺で、西東（さいとう）の言葉の意味がうまく理解できなく、自分の分として淹れてきたカフェラテを飲み、白い目で彼を見ていた。

「西東（さいとう）、てめぇ！　人に忠告しておいて自分は直球ぶつけるたぁ、どういう了見だ！　ああん!?」

「佐藤（さとう）。お前はいつ蜂須賀（はちすか）先輩に告白をし、所謂恋人関係となるのだ？」

「ぐっ……。ご、ごほっ…………！　――……はぁ!?」

「無視して話を加速させんじゃねぇ！」

　何段階も話を飛躍させる西東（さいとう）に、俺も桜野（さくらの）同様、飲んでいたカフェラテを喉に詰まらせる。

　場をかき乱してばかりの西東（さいとう）は、ふざけた事に一人だけ優雅に珈琲を味わっていた。

「お前と蜂須賀（はちすか）先輩に出会ってから幾星霜（いくせいそう）。常々考えていた事だ」

「んな経ってねえよ。まだ三年だろうが」

「そうか、訂正しよう。出会った時に考えていた。何でコイツらはただの幼馴染なのだろうかと」

「極端だな、おい。――俺としては、何で俺とミッカが付き合うとかって話になるのが、さっぱり分からん」

　マイペースに話を進める西東（さいとう）が言いたいことは、何となくだが分かってきた。

　俺とミッカが彼氏彼女の関係にいつかなるのだと。

　俺たちと出会った時から考えていたのは、これでもかと伝わった。

　だがここで浮かぶのが、そう思った理由だ。

「なぜって、そりゃお前」

「単純明快。至極単純な事だよ」

「小学校の頃から食べ比べを続けてるとか、普通じゃねぇ」

「小学校の頃から飲み比べを続けてるとか、普通じゃない」

　顔を見合わせ、息を揃えて二人が口にした言葉は、完璧にハモっていた。

「故に此度の議題として、蜂須賀（はちすか）先輩を挙げたのだ。正確には佐藤（さとう）もだが」

「待て。さっきの理由を否定させろ。いつもいつも比べようとしてくんのは、ミッカの方で――」

「つってもお前、断った事ねえよな」

　テーブルの上に身を乗り上げ、とっさに出かかった俺の言葉は、桜野（さくらの）の一言で詰まってしまう。

　それ以上のことは頭の中にも浮かばず、ゆっくりと腰を下ろす俺は、口を閉じるしかなかった。

「……まあ、挑まれたからには勝たねえと」

「成る程、真理だな。男子たる者、勝利を目指す他無しと」

「いや、そんな話じゃねえだろ」

「はあ……。それで。お前の事だから、俺たちに何かをさせようとして、こんな話をしたんだろ？」

　肩を落とす俺と桜野（さくらの）の視線は、自然と西東（さいとう）の下へと集まる。

　その場で茶化すためだけに、西東（さいとう）は他人の人間関係へ口出しするような奴じゃない。

　なぜ付き合っていないのか疑問を持っている以上、少なくとも告白をしてこいぐらいは言ってくるはずだ。

「そうだな。俺は君たちに何をさせれば良いと思う？」

「何も考えてねぇのかよ！」

「考えておけよ！　そこは！」

　とてつもなく下らない事か、無理難題の押し付けか。

　どちらか来るだろうと期待していた心は、無策という考えもしなかった結果に打ち砕かれる。

　俺たちに総ツッコミを受ける西東（さいとう）は、焦ることなく手の平をかざして言葉を告げる。

「冗談だ。落ち着き給え。SSS（スリーエス）旅団組長であるこの西東（さいとう）南（みなみ）が、無策で事に及ぶとでも？」

「今まさに及んでんだろ、バカ。名前なんとかしやがれ」

「では……。今、馬鹿と言ったか桜野（さくらの）」

「言ってねぇよバカが。バカはバカらしく、さっさと話し続けろバカ」

「では宣言しよう！」

　桜野（さくらの）との紆余曲折を挟み、西東（さいとう）は両腕を広げて高らかに声を上げる。

　ここは商店街にあるパン屋ハニカム・ベーカリーと、喫茶店Dayoffの共同飲食コーナー。

　外に設置されていることもあり、通りがかった人々の視線が一斉に西東（さいとう）へ集中する。

　子供たちからは指をさされ。

　親御さんには見ちゃダメと言われ。

　中高生にはスマートフォンで写真を撮られていく。

　すぐさまこの場から逃げたくなった俺と桜野（さくらの）は、素知らぬ顔で席を外そうとするも……

「佐藤（さとう）。もうすぐお前の誕生日だろう？　それまで待っていろ。――手伝えぇ！　桜野（さくらの）ォッ！」

「大声で人の名前呼ぶんじゃねぇ、西東（さいとう）！」

「いや待てよおい。結局何がしたいんだお前は」

　急に俺へ親指を立ててきた西東（さいとう）は、それ以上の事は言わずに、大声で逃げそびれた桜野（さくらの）へ声をかける。

　少し多めに二人分の代金を投げ渡してきた西東（さいとう）は、桜野（さくらの）と無理矢理に肩を組み、そのままどこかへと連れ去っていった。

　呆然と立ち尽くすしかない俺は、握らされた代金を片手に、賑やかな背中を見送るしかない。

「――おっと。もう一つの議題を失念していた」

「テメっ、離せ。どこで覚えたこんな技ッ」

「いやもういいよ。戻ってくるな。帰れ」

　抵抗する桜野（さくらの）に軽く首絞め（チョーク）をかけながら戻ってくる西東（さいとう）に、俺は全力で首を振って拒否する。

　それでもお構いなしに踵を返してきた西東（さいとう）は、真剣な面持ちで話を切り出す。

「受験勉強。煮詰まってるなら何時でも言えよ。飛んで行く」

「……ったく、その事かよ。ああ、その時は頼むよ。学年二位」

　他の議題があったか思い出しているのか、それとも俺の答えに納得していないのか。

　逡巡する西東（さいとう）だったが話はそれきりで、桜野（さくらの）を連れて商店街を抜ける道に着く。

　遠ざかっていく二人の背中。

　前に行きかけた右手を、俺はそっと首の後ろに回してコキリと鳴らした。