短編集「パワースポット」

天人界

　目が覚め、時計を見ると、正午を過ぎていた。

　広いベッドのうえで私は上半身を起こした。

　となりの恋人の様子を見ると、シミひとつない背中をこちらに向けていた。

　彼はまだ、夢の中にいるようであった。

　白い背中を人差し指で押すと、筋肉と少しの脂肪が織りなす、すばらしい感触を味わえた。

　背中に口づけをしたころには、恋人も目覚めていたが、身動きせずに、私の次の行動を待っていた。

　昨晩に続き、私は恋人の肉体を楽しむことにした。

「シャワーを浴びるけど、君はどうする」

　私の問いかけに恋人は答えず、ベッドのうえで、乱れた呼吸を整えていた。

　シャワーで汗を流し終えたあと、鏡に映る自分の顔をながめた。

　気がつかないでいたが、薄いシミができていた。

　そういえば、さいきん、運動の量は変えていないのに、筋力が落ちてきた。

　恋人とは同い年であったが、天人になった彼と、そうでない私との差が、すこしづつ出てきていた。

　若さを求めつづける人々の要請に、医学はひとつの解決策を与えた。

　天人化である。

　天人になる施（し）術（じゅつ）を受ければ、その時点で老化は止まるが、その代償として、寿命が短くなった。

　二十（はたち）で施術を受けた場合、たいていは五十前に命が尽きる。

　医療の発達により、殺人や事故にでも合わない限り、百二十まで生きられたが、多くの者は、長寿よりも若さを選んだ。

　天人には、二十前後でなるのが普通だった。

　しかし、私は三十になっても施術をしていなかった。

　年を重ねてからでは意味がないので、するのかしないのか、決断の時が迫っていた。

　後ろから抱きついてきた恋人に、どうするべきかを尋ねた。

「どちらでもいいよ。でも、年を取ると、変な臭いがするんでしょ。それは嫌かも」

　答え終わると、私の背中に頬をあてながら、恋人がハミングをはじめた。

　恋人に買い物を頼まれた帰り道、私は施術を受けることに決めた。

　彼に老いていく姿を見せたくなかったし、恋人が死んだあと、何十年も生きていくつもりはなかった。

　歩いていると、長い一本道の向こうから、車いすの老婆が現れた。

　付添いはおらず、車いすの自動運転に身を任せ、始終、うつむいていた。

　ほとんどの者が天人になる今、街で老人を見かけることは稀であった。

　なぜ、彼女は天人にならなかったのだろう？

　老婆の車いすが、ゆっくりとこちらに近づいて来た。

　その時、私の前を歩いていた男女が、老婆を見ながら、あざけりの声を上げた。

　彼らの失礼な態度に対して、老婆は何も反応しなかった。

　天人になるのもならないのも個人の自由であったが、だいぶ前から老人に対する差別が社会問題化していた。

　ふたりを注意しようと、私が声をかけたときだった。

　男が叫び声を上げ、自分の首に手をあてながら、地面に倒れた。

　それから間を置かずに、男の髪が抜け落ち、服に染みが浮きだし、肌が皺だらけになると、あたりに強烈な異臭が漂（だだよ）いはじめた。

　それは、若さを保つ代わりに、天人におとずれる代償であった。

　男と同行していた女は、どこかへ走り去っていった。

　気がつくと、老婆が車いすを止めて、私を見つめていた。

　その皺だらけの表情から、感情を読み取ることはできなかった。

　やがて、車いすの自動運転が再開され、老婆は去って行った。