強敵なお姫さまたちは今日もうるわしい・新

第15話 だれ？

「さあ、別のものを呼び寄せてしまう前に移動しましょう」

　げんなりした顔をしたソルシエールに従い、本棚を脇にどかして部屋から出る。

　扉を開けると、そこは元いた城ではなく、長い一本の通路になっていた。

　元の城にはそんな仕掛けはないのだから、十中八九、魔法のせいだ。

　ただし敷かれた絨毯の色だったり、要塞独特な小ぶりな窓だったり、そういうところは元の城が基調になっているようだ。

「うんざりだわ」

　心の中で思っていたことが、そのまま声に出てしまう。

「まあ、でも他に道ないし。行くんだよね、師匠？」

　赤ずきんの確認に、魔女が頷き、一行はそろりそろり移動を始めた。

　魔女を先頭に、他の面々が続く。

　だれもが無言で、静かだった。

　絨毯のため、足音すらない。

　しかし静寂な分、わずかな音もよく響く。

　マーシャは自分の呼音ががやたら大きく響くように感じた。

「ひぃっ……」

　どこから響いてくるのか、ときおり、そこにないはずの時計の鐘が鳴った。閉じ込められた時にもなった、あの音だ。

　その度、マーシャの肩はまるで主人がだれかを忘れてしまったかのように、勝手にびくりと跳ねる。

「なんだろう。だれか、泣いていませんか？　子供？」

　急に、無言で一番後ろを歩いていたアーノルドがそんなことを言い始めた。

「刑事さん。そんなこと言わないでくださいよお」

　マーシャの泣き声に、刑事が素直にすみませんと謝罪する。

「空耳かなあ。でもなんか、ぎいぎいって軋む音もしてません？」

「そういう敏感な人って、物語だと真っ先に消えちゃうんですよ。やめてくださいってば」

　蒼ざめるマーシャに再度アーノルドが謝罪する。

「赤ずきん。君は聞こえてないのでしょ？」

　マーシャは願うような気持ちで、自分の前を歩くのっぽな少年に問いかけた。

　彼は首を横にふる。

「うーん。聞こえなかったけど」

「けど？」

　聞き返した後に、聞かなければよかったと後悔する。

　きっとロクでもない事だ。

　少年の外套をマーシャはそっと掴んだ。赤ずきんは、気がついただろうに、なにも言わなかった。余裕の違いが伺える。

　その口からは案の定、ロクでもないことが飛び出した。

「さっきから周りで人が死んでいるね」

「ひえ、言わないでちょうだい！」

　そんな気はしていたのだ。

　さっきからマーシャには自分の両脇を固めるものが壁なのか、それとも別のなにかなのか判然としなかった。ただ、ぎいぎいと音がするのと連動して、ぶらぶらと人間の足に似た何かが宙に揺れているのは感じていた。だから、出来るだけ視界に収めないよう、なにも見ないように下を向いていたのに。

　先頭を行く魔女が「顔がボケている」と言ったきり、ウンともスンとも言わないものだから、それも怖い。彼女はどうして死体の顔なんてまじまじと見ているのだろう。

　だいたい、風が吹いているわけでもないのに、どうして体が揺れているのだ。

　もう、いやだいやだ。まるで悪夢でも見ているよう。

　マーシャは頭を振っていやな考えを追い払い、手近な救いに助けを求めた。

「お、重い重い。お姉さん重いよ」

　ところがしがみつかれた赤ずきんは、その上半身をのけぞらせて苦しがっている。マーシャはだんだん怒りを覚えてきて、

「女性に重いなんて言っちゃいけないの！」

　と少年を叱り付けた。

　赤ずきんはうへえ、と理不尽に目をぱちくりとさせながらも、賢明なことに口をつぐんだ。

✳︎

　ソフィが部屋を飛び出してすぐ、ピエールは彼女を追いかけようとしたが、彼の老執事が立ちふさがってそれを止めた。

「ご主人様。扉を開けてはなりません。危険でございます」

「見捨てるわけにはいかないだろう。どいてくれ」

「坊ちゃん！」

　執事が声を張り上げた。幼い頃からピエールを知る老執事はほとんど親代わりと言ってもよく、叱るときは決まってこう叫ぶのだ。普段ならむやみに彼の言うことに逆らったりもしないが、今はそういうわけにもいかない。

　執事を押しのけて、ホールにつながる扉に手をかけた時。

　こんこんと、外側から扉を叩く音がした。

「……ソフィか？」

　もしかして戻ってきたのか、とピエールが問いかけるが、答えはない。代わりに再びコンコンをいう音がした。

「公爵」

　オーギュスターブ警部が鋭くピエールに声をかける。その声は緊張を孕んでいる。

「元、だ」

　ピエールは訂正してから、言葉を続けた。

「そうだな。おかしいな」

　ノックの音は、ピエールの膝より少し上くらいの位置から聞こえた。ソフィは幼く、小柄だが、さすがにノックする場合それよりも拳は高い位置にくる。

　魔女はこの世界が切り離された場所だ、と語っていた。内から抜け出せない代わりに、外からは入ってこれないのだ。この広間と魔女についていった人間以外に、この屋敷に人間はいない。

　それならば、扉の向こうでノックしている者がソフィか魔女でないなら、それは、人間でないということになる。

　もしかしたら、人間じゃないかもしれない。

　なにが起きるか分からない。

　部屋にいるだれもがそう思ったことだろう。

　一同の緊張をはらんだ視線が扉に集中する。

　どうしたものか、ピエールが思案した時、

「お願い。ここを開けて」

　か細い声がした。

「暗くて怖いよう」

　続けて、泣きそうな子供の声がする。

　微妙に声の高さがちがう。

　どうやら二人いるらしい。

「き、きっと、だ、双子の男女の霊です」

　メイドのリュシーの引きつった囁き声が、ピエールまで届いた。

「お願い、お願い」

　扉の向こうで声が反響している。

　ピエールははっきりと断言した。

「わるいけど、信用できないな」

　子供特有の甲高い声が少し大きくなる。

「開けてくれないと怒られちゃう」

「お願い」

「それなら、君たちの名前を教えてくれないか？」

　ピエールの問いに、返ってきたのは薄気味わるい沈黙だった。

「どうなんだ？」

　再度、問いかける。

「ダメだよ」

「取られちゃう」

　そんな声が聞こえてきた。

　ピエールははっきりと断る。

「それならムリだな」

「ひどい」

「ずるい」

　子供たちはきぃきぃと恨めしそうな声を出すと、その声をともに扉がこまかく振動する。

「君たちは、元のところに戻りなさい」

　ピエールが促す。すると、声はフェードアウトするように、だんだんと遠ざかっていった。

　部屋にホッとした空気が満ちる。

　しかしその瞬間。

　扉のノブがガチャガチャと激しい音を立てた。

　それから、きしむ音を立ててゆっくりと扉が開かれてゆく。

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（おまけ・その１３）

　捜査の合間。久しぶりに日が沈む前に家に帰る。

「まあ。帰ってきたの」

　エプロンで手をぬぐいながら驚く妻に、夕飯ができるまで息子の面倒を見ていてほしいと頼まれ、家の中、息子を探す。彼は、子供部屋で絵本を読んでいたが、父親に気がつくとすぐに駆け寄ってくる。

「やあ、フィストン」

「パパ！」

　丸い頭が腹に埋まる。

「今日も元気にしてたかい」

「うん！」

「どれ、本を読んであげよう」

　何を読んでいたのか、と放り出された絵本を拾い上げる。

「どれどれ…、『稀代の魔女の大冒険』？　面白いのかな、これは」

「うん、魔女がわるい王妃さまからお姫さまを守るお話なんだ。お父さんは魔女にあったことある？」

　 にこにこと嬉しそうに話す様子から、本当に気に入っていることがわかる。

「ないなあ。しかし、お父さんが子供の時には、魔法使いってのはワルモノだったものだがねえ。時代は変わったものだな」

　年月の経過を認識してため息をこぼすと、息子は腕を揺らして急かしてきた。

「分かったから、早く読んでよ！」

「分かった。分かったよ」

　意識して声を作って、語り出す。

「『むかし、むかし。まじょというのは、それはもう悪いいきものでした…』」