旺華国後宮の薬師

１－５話

「そなたの顔が見たい。面を上げよ」

「は、はい……」

　彼我の距離は、約五丈ほどだろうか。

　これまでに入ったことのない、禁城の広間にまでやって来た英鈴は、その煌（きら）びやかな内装に目を向ける余裕などまったくなく、最上級の敬意を表すために、床に伏して拝礼していた。

　そして彼方（かなた）より響くかのように厳かに耳に届いたのは、他ならぬこの国の皇帝、丁（てい）朱（しゆ）心（しん）の言葉。低く、しかし確かに燕志が言っていたように温かさを感じるその声は、まるで乾いた大地を潤す雨のように、緊張しきった英鈴の心に沁（し）み渡ってゆく。

　しかし周囲には文武百官、とはいかないが、それなりの人数の士大夫と衛兵たちとが控えている。何か不手際があれば即死罪である。旺華国において、皇帝とはそういう存在なのだ。

　英鈴はまるでまな板の上に載せられた川魚のような気持ちで、ゆっくりと、命じられた通りに、その顔を上げた。すると──

「きゃっ……!?」

「おお、すまんな」

　冕（べん）冠（かん）を頭に戴（いただ）き、服喪を示す白い上衣を纏（まと）った若き皇帝──朱心の顔が目の前にあったもので、驚きのあまり大声をあげそうになる。というよりも、ほとんど口から飛び出しかけていた悲鳴を吞（の）み込んだせいで、喉（のど）の一部が引き攣（つ）れて痛くなってしまった。

（そんな。いつの間に……!?）

　皇帝ともなると、歩き方すらも常人とは異なるのだろうか。まったく気配を感じなかった。

　こちらが頭を上げるまでの僅（わず）かな時間に、音もなく、歩み寄ってきていたようだ。

　一方で朱心はというと、いかにも愉快そうに朗らかな笑みを浮かべている。その笑みは、状況も忘れてつい見入ってしまいそうなほど、美しいものだった。

　譬（たと）えるなら、夜闇に冴（さ）えわたる月光。あるいは、春の大河の穏やかな水面（みなも）の煌（きらめ）きのよう、だろうか。冠から長く下がった豊かな黒髪と、すっきりと整った面（めん）貌（ぼう）は、まさに神話の女仙のようなのに、こちらを見据える明るく澄んだ眼（まな）差（ざ）しは凜（り）々（り）しさに満ちていて、その相反した魅力がそのまま、まさに彼を皇帝と言わしめる威光となっていた。

（と……遠くから見た時も、美しい方だとは思っていたけど……）

　こんなに間近でその龍（りよう）顔（がん）を拝むことになるとは、思ってもみなかった。

　半ばうっとりとしかけてしまいつつも、あまりまじまじと見ていては無礼かと思い、英鈴は少し相手から視線を外す。話しかけたりはしない。むしろできない。不敬にあたるからだ。

　一方で朱心は「ふむふむ」と興味深そうにこちらの顔を見てから、数歩下がる。

「なるほど。噂通り、利発で聡（さと）そうな顔立ちをしている」

「恐れながら、陛下」

　と、玉座の隣に控えている燕志が、礼と共に言う。

「御身がそう近くては、英鈴殿も落ち着かぬことでしょう。あと数歩ほど、お下がりくださいませ」

「それもそうだな、燕志」

　朱心は鷹（おう）揚（よう）に頷き、さらに数歩下がった。それくらいの距離だと、こちらも息をしやすい。

（ふう……よ、よかった）

　緊張の極限からようやく解放されて、英鈴は、再び朱心のほうを向いた。彼が佇（たたず）むその背後、玉座と壁には、瑠（る）璃（り）と金で彩られた飛雲と龍（りゆう）神（じん）の浮彫が至る所に施されている。

　龍神はこの大陸を太古の昔に創り出した存在であり、皇帝はその代理としてこの地を治めている──それがこの旺華国に広く伝わる信仰である。

　たとえさほど信仰深いわけでもない者であっても、この玉座の煌びやかさと、皇帝の姿を目の当たりにすれば、きっと自然と心を改めてしまうことだろう。

（いいえ、それよりも……）

　燕志の言葉通り、皇帝陛下はこちらを咎めるために呼び出したのではないようだ。

　ではなぜ──と、何度目かになる自問を繰り返すより先に、朱心が口を開いた。

「そなたが、白充媛に仕える宮女の董英鈴だな。華州は永（えい）景（けい）街（がい）の董大薬店の娘だという」

「はっ……はい。仰せの通りでございます……」

「はは、そう畏（かしこ）まるな」

　朱心は朗らかに笑い、続きを口にした。

「そなたは後宮の妃嬪や、城の衛兵たちに薬茶を売っていると聞く。なんでも、薬の効き目は保っているというのにたいそう飲みやすいそうだな？」

「はい。皆さまのお口に合うように……その、工夫いたしましたので」

「なるほど」

　答えに満足そうにすると、朱心は僅かにその瞳（ひとみ）に真剣な色を増して、こう告げた。

「そんなそなたに、頼みがある」

（頼み……!?）

「余、自らのための頼みだ」

　我知らず見開いた瞳の視線が、まっすぐに朱心の視線と合わさる。

　しかしそれを不敬かと逸（そ）らすより先に、皇帝ははっきりと言った。

「余のために──飲みやすい薬を作ってくれぬか？」