「かんぱーい！」

金曜日の夜、居酒屋に声が響いた。

かなえの後輩、美智子が勝手にセッティングした三対三の合コンが始まった。

男性陣は、川西遼、西森蓮、石山周大の三人。女性陣は、かなえ、美智子と共に、浜野明日香を加えた三人だ。

「じゃあ、まずは自己紹介から。川西遼28歳です。遼って呼んでください。今日は真剣に一夜限りの相手を探しに来ました！」

「おいおい！」

「もーやだー」

はいでた、持ち帰り男！冗談半分、本気半分。

くだらないやり取りが早速始まった。

わたしは今、人生において無駄な時間を過ごしているのではないか？

「えー西森蓮28歳です。にっしーとか蓮ってよく呼ばれてます。チワワ飼ってます」

「ワンちゃん飼ってるんですね！うちにはミニチュアダックスがいます」

ほらでた、女子ウケ狙い！

どうせ、チワワ見にうちに来ます？のためだけに飼っているチワワだろう。

チワワがかわいそうだ。

「石山周大27歳です。シュウって呼んでください。音楽が好きで、夏になるとよく野外フェスとか行ったりします。カラオケも好きなので、今から二次会が楽しみです」

音楽かぶれか、絶対チャラ！

フェスに行くような男はどうせチャラ男で、ろくなことがない。

え……今わたし、ここにいる男性全否定じゃん……

「浜野明日香26歳です。あすぴょんって呼んでください。実は福岡出身です」

「え、博多弁喋ってよ！」

「えー。好きになったっちゃけど、どうしたらいいとー？」

「あすぴょん、かわいーー！」

うーわ、秘密兵器、方言参上！

男性一同からの可愛い頂きましたー！

「はい、星田美智子26歳です。得意料理はオムライスで、ケチャップでハート書いちゃいます。みっちゃんって呼んでくださいっ」

「へーみっちゃんは、家庭的なんだね」

お前そんなキャラだったのか！

いつ変貌を遂げた！！

オムライスが作れるだけで家庭的？

手作りチョコとか言って溶かしただけのチョコ配るんだよね。

手作りって言うなら、まずカカオから作れや！

「先輩の番ですよ」

わ、わたしの番だと！？

何も用意してない。この流れで一体何を……

「えー中条かなえ35歳です。かなえと言っても、これといって何も叶えれてません。最近は一人でラーメン屋に通ったり……してます」

「おっ？ラーメン女子？」

「まぁでも、ラーメンがすごい好きなわけでもないんですけど……今行かずにはいられないというか……なんというか……今日は一応、結婚相手を探しに来ました」

「…………」

その場が静まり返った。

時が一瞬止まった気がする。

「なんて呼んだらいいですか？」

「かなえでも、かなえさんでも、大丈夫でーす……」

かなえは苦笑した。

「じゃあ、かなえさんで！」

一気に距離をあけられた気がする。別に縮める気もないんだけど。

てか、逆にこれで、かなぴょんでーすとか言ったらドン引きだろ！

わたし以外は皆20代。わたしは明らかに後輩の引き立て役だ。

何がラストチャンス掴んでくださいだ。結局、全部お前のためじゃないか。

来なきゃよかった。本当に来たい場所はここじゃない。

なんとか合コンという行事を終わらせると、かなえの足は違う場所へと向かっていた。

暗闇の中に、明かりがついた一軒の店が見えてくる。

店の戸には、のれんがかけられており、そこには『ことだま』とある。

奇妙なラーメン屋は、深夜でも同じ場所に存在していた。

かなえは、店の戸を開けた。

何人かの男性客が黙々とラーメンを食べている。時間も遅いため、いつもより店内の客の数も一段と少なかった。かなえに目を向ける者はおらず、店内は異様な空気が漂い静まり返っていた。

店内には一台のテレビがあり、テレビの横には一冊のノートとボールペンが置かれていた。

奥では店主らしき人物の手だけが見える。

かなえは、券売機で塩ラーメンのボタンを押す。食券を厨房のカウンターへと出した。

食券を出すなり、顔が見えない店主からすぐに塩ラーメンが出てきた。

かなえはラーメンを手に、テレビの横の席に座った。

大きなため息が出た。

今頃、あの一同はカラオケでも楽しんでいるのだろう。

わたしには関係のない話だ。

テレビの横にある古くぼろいノート。その横にはボールペンがひとつ。

かなえは、すぐにノートを手に取り開いた。

「あっ……」

そこには、続きの“文字”が書かれていた。

『人は何歳からでもきっと素敵に変身できる。改造しなくたって、自分を強く持っていれば。』

ノートにある“文字”をしばらく見つめ、やがて心の声を吐き出すかのように、かなえは続きを書いた。

『35のわたしは、おばさんだった。その場を盛り上げるようなことも言えない。話題について行けない。一人でラーメン屋に来るような女はガードの固い女だと思われるのだろうか？パンケーキ大好きでーすとか言えばよかったのだろうか？いや、それも年齢に合ってないから気持ち悪いだろう。男はただお持ち帰りがしたいだけだ。そこに結婚を考えての付き合いはない。結局は若い女が好きだ。女はわたしを横に置くことで、自分の若さを際立たせている。合コンほど無駄な時間はない。いつの日からか、ドキドキする気持ちも忘れてしまった気がする。この麺のように、わたしは伸びきってしまった。』

ノートを閉じると、少し伸びてしまったラーメンを見つめ、食べ始める。

塩ラーメンは思ったよりも、しょっぱかった。