公爵令嬢は騎士団長(62)の幼妻

第4話 キャロル七歳の恋

　私が初めてヴィルヘルム様にお会いしたのは、まだ私が物心もついていなかった頃だと聞きました。

　元々私のお祖父様でありました当時のアンブラウス公爵と、ヴィルヘルム様は学園での知己だったとのことです。そのため、時折お祖父様が我が家に呼び出し、食事を共にすることがあったのです。

　ヴィルヘルム様は騎士団長ということで遠征も多く、戦場に出ていることも多いので、その慰労も兼ねてのことだと聞きました。お祖父様とご友人である、とも聞いておりましたので、それも理解していました。

　当時のヴィルヘルム様はお祖父様よりも頭一つは背が高く、横幅に至っては倍ほどもあるお方でした。それに加えて、体中に傷を負っており、全体的に厳しい印象を持つお方です。ヴィルヘルム様を相手にすれば、普通の子供は逃げるのではないかと思えるほどでした。

　ですが幼い頃より、何度も我が家の食事に訪れているヴィルヘルム様に、私は苦手意識を持っておりませんでした。むしろ、逞しい腕に捕まって宙吊りにしてもらい、きゃっきゃと騒いでいたりしていました。我が事ながら、お転婆ですね。当時のヴィルヘルム様も口には出しませんでしたが、内心困っていたことではないでしょうか。

　お転婆――そう、私は、あまりにもお転婆だったのです。

　公爵家に生まれた令嬢として、毎日家庭教師に教わって様々なことを学ぶ日々でした。ですが私はそれに堪えられず、目を盗んではいつも屋敷の外に繰り出していました。屋敷の外に出たら、大抵は遊んでいる子供の集団がいるため、そこに混ぜてもらったりしていました。

　その日も、私はいつも通りに子供同士で遊んでいたのですが。

「なぁ、おまえ。今日はおわったら何かあるのか？」

「いえ、特に何もないです」

「じゃあ、ちょっと来いよ。なんか、おまえに用事があるんだって」

　子供たちのリーダー格である少年に、そう言われました。

　よく分からない言葉でしたが、私に用があるなんて珍しい、という程度に受け止めていました。当時は七歳くらいでしょうか。こんな子供に用事があるなんて、本来ならばありえないはずなのに、それを思いつきもしませんでした。

　少年に連れられて、やって来たのは王都の端。

　いわゆる、スラム街というところでした。

「あの、私に、何の用が……」

「いいからだまってついてこいよ」

「……え」

　少年に連れられて、やって来たのはスラム街の奥。

　そこには――少年よりも遥かに年上の大人たちが五人ほど、揃っていました。

　誰もが、どことなく下卑た顔をして。

　まるで私を嘗め回すように、値踏みするような視線を投げてきていました。

　思わず恐怖に、少年の後ろに隠れてしまったのですが。

「おい、上玉じゃねぇか。アンブラウス家の子供でなけりゃ、奴隷商にでも売りゃあいい金になりそうだ」

「いいじゃねぇか。身代金だけ貰って、こいつの身は売ればいいんだよ。なぁに、運が良けりゃ人生のどこかで会えるさ。娼館だろうけどな！」

「おいガキ、お前はもういいぞ、その女置いて帰りな」

　明らかに、私の身がピンチです。

　どう考えても友好的な態度ではありませんし、言われていることも物騒なことばかりです。先程の言葉をどう受け止めても、人攫い以外には思えません。

　ひっ、と思わず、意図せぬ悲鳴を上げてしまいました。

「あー、とりあえず口塞ぐか。おい、公爵家にはいくら要求するよ？」

「ちょ、ちょっと待てよ！　約束は守っただろ！　妹を……！」

「あん？　てめぇの妹なんざとっくに売ったわ。さっさと消えろ。お前も売られたいのかよ」

　少年の言葉に、しっしっ、と手を振る盗賊たち。

　あまりの言葉に、まるで魂が抜けたかの少年が、項垂れました。なんという極悪人なのでしょう。言葉巧みに、私をここに連れてくるよう要求したのでしょう。そして代わりに、この少年の妹を解放する、とでも約束したのでしょうか。

　そして、約束は守られなかった――守るつもりすらなかったのでしょう。

「わ、私を、どうする、おつもり……」

「どうするも何も、なぁ？」

「あー、ガキだが上玉だし、一応やっとくか？」

「やったら商品価値が下がんだろうが。そういうのは、ガキが好きな変態にはたまんねぇらしいからな」

　私は、どう考えても生きて帰れそうにありません。

　怖くてたまらない。

　誰か、助けて。

　お願い、誰か――。

　そこで、盗賊の一人――私の口を塞ぐつもりだったのでしょう、近付いてきた男が、吹き飛びました。

「……あ？」

　四人の盗賊が、呆気に取られたように、私の方を見てきます。

　しかし、その視線が捉えているのは私ではなく、私よりも遥かに高い位置。

「それ以上喋るな、屑が」

　それは間違いなく、馴染み深いヴィルヘルム様のお声でした。

「てめぇっ！？」

　四人の盗賊が、一斉に腰にある物を抜きます。それは形は大小違えど、それぞれ刃物。殺意を持って抜かれたそれに、思わず私は一歩退きました。

　そして、一歩退いたそこにあったのは、温もり。

　私の頭に、それはそれは大きな掌が、覆い被さったのです。

「キャロル嬢よ、目を閉じていろ」

「は、はいっ！」

「なに、すぐ終わる」

　ヴィルヘルム様に言われた通り、私は目を閉じました。

　その後には、轟音と悲鳴が聞こえました。風を切る音と、人が吹き飛ぶ音。音だけで何があったのかを推測することはできませんでしたが、だけれどヴィルヘルム様を信じることしかできませんでした。

　それに、私の頭にずっと触れていて下さっている、ヴィルヘルム様の掌。

　暖かなそれに身を委ねることで、まるで世界でも一番安全な場所にいるようにすら思えました。

「キャロル嬢」

「はい」

　音が止み、そして優しいヴィルヘルム様の声が私を呼んで下さいました。

　それだけでどこか鼓動が跳ねるような気持ちがしましたが、ヴィルヘルム様に言われた通り、目は開けません。

　すると、私の体が、不意に重さを失いました。

「きゃっ」

「屋敷まで送ろう。キャロル嬢には少々刺激が強い。もう少し、目を閉じていてくれ」

　ヴィルヘルム様に、私が抱っこされています。

　そう理解した瞬間に、多分私は耳まで真っ赤になりました。もう七歳である私は、淑女と言っていいです。そんな淑女が赤ん坊のように抱かれているだなんて、恥ずかしいのです。

　ですが、同時にすごく、心地の良い時間でした。

「キャロル嬢、もう目を開けて構わない。怖くはなかったか？」

　ヴィルヘルム様がそう言ってくれるのを聞いて、しかし私は目を開きませんでした。

　今、ヴィルヘルム様のお顔を直視できる自信がありません。きっと優しく微笑んでいらしている、と思うと、とても見ることなどできません。

　だから。

「……おや、眠ってしまったのか」

　ちょっとだけ、寝た振りをします。

　ヴィルヘルム様、私は寝ております。少しくらい悪戯しても構いませんのよ。

　例えば、そのお口で私に優しいキスをしていただいても、構いませんのよ。

　きっとその瞬間に、私は幸せで爆発してしまうかもしれませんけど。

「眠るといい。儂が安全に屋敷まで送ってあげよう」

　さぁ、心の準備はできましたわ、ヴィルヘルム様。

　どうか、さぁ、私に。

　そんな寝た振りを続けているうちに、気付いたら寝てしまいました。

　ヴィルヘルム様は何もなさらなかったのです。残念でした。

　この日、私キャロル・アンブラウス七歳。

　ヴィルヘルム・アイブリンガー様に、恋をしたのです。