本の獣は、全ての謎を解き明かす

第23話 ミラルキッドの宝物

　2日後、新聞に掲載された内容に島民はひどく驚いた。

「ふざけんな！！」

「何が『財宝は船底に隠されていた』だ、散々迷惑をかけやがって！！」

　港の船の周りには文句を言う島民が集まり、雇われ警備兵がその場を収めようと必死で対応していた。声を上げているのはトレジャーハンター達だ。

　システィとロズは桟橋からその様子を眺めながら、朝食を食べていた。

「まさに泡沫（うたかた）の夢だったという訳だ」

「すぐに落ち着きますよ……もぐもぐ」

　パンを頬張りながら、ここ2日の出来事を思い返す。

　この混乱を収めるために、システィはまず事の元凶である新聞社を訪ねた。

　新聞社の応対は不気味なほど丁寧だった。彼らは彼らで日常業務もあるため対応は難しいかと考えていたが、システィの姿とキーラの名の記された書状を見て編集者達は顔色を変えたのだ。

　『お前の噂が広まったおかげだ』ロズはそう話していたが、何の権力もない娘一人にそれは無い。この書状に記載された王家がいかに強力を物語っていた。

　言えば何でも通るぞとロズに言われ、システィは彼らに2つの条件を出した。

　①船の金貨をキーラに譲渡する事

　②幽霊船を宝そのものとして広報を流し、幽霊船をブラッシュアップしていく事

「『金貨の詰まった木箱が残されていた』って記事に書いてありましたからね」

「独占したかったんだろうよ。あの婆さんとはまるで大違いだ」

「お、キーラさんを見直しましたか？」

「流石にな。ノーザンも見習ってほしいよ」

　新聞社は脅しだと受け取ったのか、素直に条件を飲んだ。そしていざ金貨をキーラに渡そうとした所、なんとキーラはそれを断った。しかも、金貨は島民達にくれてやれという要件を突き付けて。

「あれだけ苦労して商売してんのになぁ」

「でも、お陰で助かりました」

　文句を言っているハンター達にも、もうすぐ情報が出回るだろう。財宝は山分け、それでこの騒動はひと段落するはずだ。

　結局、関係者の誰が裏側にいたのかは分からない。だが、結果的にはこれで良い。

「……しかしロズ、何ですかその格好」

「どう見ても女海賊だろ？」

「海賊ってそんな厚化粧でしたっけ」

　ロズの顔は真っ白に塗りたぐられ、目の周りは赤い塗料が塗られている。海賊というよりも道化師のようだ。服装だけは辛うじて海賊っぽいが、手に持った釣り竿が台無しにしている。

「気合を入れすぎたんだ、仕方が無い。大体、化粧なんて興味ないしな」

「役者の台詞じゃないですよ？」

「できる役者は目で演技するんだよ……お」

　ロズが立ち上がった。

　子供達が桟橋へと走って来る。

「子役の登場だ」

「「イィー！！」」

「ふふ、強そうですね」

　皆、鍋蓋や木の枝を持っている。

　微笑ましい光景だ。

「さて――いいか皆、演劇の最終確認だ！　まず一流女海賊の私が呑気に接待釣りをしていた所に、口五月蠅い役人が私を討伐しに来る。それがこのシスティって奴だ！」

「えぇっ！！　私も出るんですか！！？」

「当然だろう、ほら準備しろ！」

「わっ、ちょっ！」

　システィがロズに手を引かれた時、幽霊船の方からカランカランとベルが鳴った。ロズや子供達、トレジャーハンター達は一斉にその方向を見た。

　幽霊船の軽微な補修が終わり、一般に公開されるようになったのだ。

　新聞社が起死回生の一手として打ち出したのは『世にも珍しい海賊の幽霊船』。その巨大で悠然たる姿は観光客の目にも留まり、地元の新たな観光資源となる……ようにもっていくらしい。子供は無料、学生や大人は有料だ。

　そしてその船では時折、海賊にまつわる演劇が無料で行われる。

　今日は大事な公演初日だ。

「あぁもう……先に行くぞシスティ！」

「「イィー！！」」

　大人達が続々と幽霊船に乗り込んでいる姿を見て、ロズは慌てて走っていった。子供達も嬉しそうに後に続く。

　途端に桟橋が静かになり、海鳥の鳴き声が耳に届く。騒々しさを丸ごと幽霊船に盗られたようだ。

「――せっかちな悪ガキだねぇ」

「あれ、キーラさん？」

　いつの間にか、キーラが傍に立っていた。

「劇に出るんだろう、これを使いな」

「ん、これは……」

　木彫りの人形だ。

「悪ガキに宣伝を怠るなと言っておくれ」

「ふふ、分かりました」

　キーラはシスティの隣に腰掛けた。

「今回はありがとうね、先生」

「いえいえそんな！　むしろ、こちらこそ助かりました。でも本当にいいんですか。あの金貨はキーラさんの物でしょう？」

「そうだねぇ……」

　金貨の詰まった木箱には、その所有者がロベルト・ミラルキッドの物である旨の記されたメモが残っていた。ロベルトがいない今、その妻（・）であるキーラに所有権が移る。

「あんなの、邪魔なだけさ」

「……ありがとうございます」

　キーラは幽霊船を眺めた。

　その目は、どこか嬉しそうに見える。

「……しかし、偉い先生でも間違う事はあるんだねぇ」

「なっ！　ど、どこが違いました！？」

　システィは驚いた。

　自分の憶測は大体合っていると考えていたため、これは予想外だ。

　キーラその表情を見て、少し嬉しくなった。『ロベルトはちゃんと夢を掴んだ』そう伝えようとしたが、やっぱり止めた。

　ロベルトとの約束が、昨日の事のように思い出される。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

「――無事に帰ってきたら何が欲しいって……こ、子供とか……」

「へぇどんな？」

「どんなって……んー。私の言う事を全部無視するような、わがままで面倒臭い子供かな。私の作る人形に毎日ケチをつけてくるの」

「悪ガキか、キーラらしいな！」

「俺は財宝が欲しい。漁業と言いながらも、こっそり宝探しをするんだ」

「そんなもの、見つけてどうする気？」

「島の連中にばら撒く。外の世界には夢があるぞって煽って、全員をトレジャーハンターに変えてやるさ」

「……あんたはとことん馬鹿ね」

「船乗りだからな。もちろん、帰港したらまずお前に報告するさ――」

◆　◆　◆　◆　◆　◆

　キーラの顔が綻んだ。

「言うもんかね、はっはっはっ！！」

「き、キーラさん……？」

「――おいシスティ、早く来ーーい！」

「ほら行っておいで！」

「えぇっ！？　ああもう、後でちゃんと教えてくださいね！！」

　キーラに背中を押され、システィは幽霊船へと走っていった。

　船が出港したあの日も、今日みたいに呆れるような青空だった。悲しいはずなのに、何故か笑ってしまう。全てを吹き飛ばすかのようなキーラの笑い声が、澄んだ空へと広がっていく。

　ロベルトも今日を笑っているだろう。

　キーラは海風を感じながら、手に持っていたメモを開いた。

　『どうだキーラ、財宝を見つけたぞ』