本の獣は、全ての謎を解き明かす

第四章 時間が進んだ男

第14話 時間が進んだ男

　それは、耳を疑うような指令だった。

　何故このような忙しい情勢の中で、俺が辺境の修道院へと出向かなければならないのか。その問いに答えてくれる者はおらず、ただ『密かな伝統』どいう言葉だけが文官から返された。

　あの島は非常に特殊な島だ。それは、ただ防衛に優れているだけではない。我らがグレルドールと争った国々や同盟国の貴族に、平民までもが一緒くたになって生活しているのだ。それこそグレルドール領地ではなく、まるで他国のような場所だった。

　計り知れない価値の眠っている島。しかしそう言われても、限られた時間の中でわざわざ何の為に……というのが俺の本音だった。行って視察して帰って来るだけだろう、どうせ何もあるまいと。

　――だが、そこで俺は確かに価値を見た。

　仄暗（ほのぐら）い倉庫の中で、今にも闇に溶けていってしまいそうな、灰色の女神を。

―メクセス・フィン・グレルドール―

◆　◆　◆　◆　◆　◆

　修道院島にも、暖かい季節の風が吹き始めた。

　この島は年中温暖な気候ではあるが、今の時期だけは暑いと感じる程に気温が高くなる。それは日照時間が長いという意味と同義で、じりじりと照り付ける日差しが島を覆っていた。岩山の上に建つ修道院も例外ではない。

　そんな学園にて、システィはまた怒られていた。

「耳を疑ったぞ、システィ・ラ・エスメラルダ。最近は寝坊しないと感心していたが、まさか書庫に住み着いていたとは……君に常識を教えたのは本かもしれないが、世間とのズレは認識しているのか？」

「……やっぱり、駄目ですか？」

「駄目だな」

「寝坊改善」

「ちゃんと起きろ、もういい大人だろう」

　それを言われてはぐうの音も出ない。むしろ、常識を知った上でこっそりと住んでいたのだ。システィはしょんぼりと首を垂らし、学部長室から出る。

「あー、ちょっと待て。戻るついでに頼みがある。この手紙を修道院の写字室長に届けておいてくれ。いよいよ始まるそうだ」

「……いよいよ？」

「あぁ、いや何でも無い。では頼んだぞ」

　システィは学部長室の扉を閉めた。

　そのまま修道院を通過し、写字室へと向かう。

　修道院というのは本来、修行の場だ。修道士が経典の教えに基づいて自分を律し、慎ましく生活するのだ。

　それがこの島では『貴族が何となく学問を修めるための宿屋』という形に姿を変える。隣接している大聖堂も、その実態は観光施設だ。おかげで島が潤っているため、誰からも文句が出る事はない。

（平和な光景ですねぇ）

　システィは写字室長に手紙を渡し、大聖堂へと向かう観光客を横目に書庫へと戻る。

　修道院はとても静かな空間だ。騒がしい大聖堂とは一転して、どこからともなく現れた小鳥たちが中庭で囀（さえず）囀（さえず）り、穏やかな陽気が眠気を誘う。そして、そこに住む貴族達も同様だ。

　休日の修道院ともなると、外出許可の下りない貴族達はとにかく暇を持て余す。かといって本を読む訳でも学を修める訳でも無く、優雅なティータイムを過ごす生徒が大半なのだ。彼等にとってはここは不自由な牢獄らしいが、本物の牢獄にいたシスティにとっては天国だった。

　美しい中庭に置かれたテーブルには菓子が並んでおり、いつもと同じ貴族の女生徒が、いつもと同じようにお喋りをしていた。淑女というのは、ああして交友を深めるのだという。

　そんな修道院の廊下を、システィは静かに歩く。

　廊下ですれ違う貴族や、窓辺で寛いでいる貴族。システィが近くを通りかかると、彼らは驚いた様子で振り返る。『本の獣が、100人の貴族相手に啖呵を切った』という面倒な噂が広まったせいかもしれない。

　毎回毎回、誰が噂を広めているのか。噂コレクターという噂までも起こり、もう何がなにやら分からなくなっている。

　ようやく書庫に到着し、扉に触れる。

（『灰色の獣の亡霊』ですか……）

　書庫の木の扉にいつの間にか書かれていたこの悪戯書き。記された高さから考えると、低学部の生徒だろう。この文字を学んでいるとなると、貴族の子か。

　これを見つけたロズは、『なるほどな』と言って笑っていた。扉を半開きにして床で本を読む姿が、まるで本に憑りつかれた亡霊に見えるらしい。それが子供にとっては畏怖であり、結局のところは自業自得で――。

「おいシスティ！　おいおいシスティ！」

「……何ですか、ロズ」

「何だよそのあからさまに嫌そうな顔は！　今日はビッグリニュースだぞ！！」

「ビックリって」

　ロズが書庫に飛び込んできた。休日の学園にいるという事は、演劇会の練習だろうか。

　システィは深い溜息を吐いて、ロズに振り向いた。『何やら奇妙なお祭りがあるんだ』と言って誘拐旅行に連れて行かれた、つい最近の記憶が頭をよぎる。

「システィ君の退屈な日常に、とんでもない刺激を与える話題だ」

「また人頭税が上がるんですか？」

「馬鹿！　そんな刺激があってたまるか。貴族や為政者のゴシップはどす黒い話ばかりだからな、私はそんな大人達の隠し事では興奮しない」

　そう言いつつも、ロズはすっかり興奮状態だ。この蒸し暑さなど微塵も感じさせない。よっぽど面白いものを見つけたようだ。

「ほらほら、何か当ててみろよシスティ」

「えぇ……」

「世間ではどうでもいいと思われるが、私にとっては画期的な発見だ。魚料理の骨が簡単に取れる裏技や、鱗が簡単に取れる裏技と同じぐらいにな！」

　ロズにとって画期的というのがポイントだ。宝の地図でも見つけたか、学園の開かずの間が開いていたか、頭をぶつけて中身が入れ替わったとか、あるいは……。

「……主役を貰ったんですか？」

「残念、ハズレ！　……というか、私の主役をどうでもいいと思ってたのかお前」

「ヒントが無さ過ぎますよ、降参です」

　システィが両手を上げると、ロズはその片腕を掴んだ。

　そのまま引っ張って歩き出す。

「暇だろ、システィ。娯楽をくれてやるよ」

「わっ、ちょ、ちょっと！？」

◆　◆　◆

　連れて来られたのは、食堂だ。

　この学園には食堂が2ヶ所ある。修道院宿舎にある貴族用の食堂と、学園の隅にある平民用の食堂だ。貴族用の方が設（しつら）えは立派だが、平民用の方が景色は良い。

　そして今日は休日。いつものように生徒達でごった返している訳でもなく、広い食堂にはぽつぽつと人が座っている程度だった。閑散としている。

「……ところでシスティ。時間ってのは、ある一方向に進むんだよな？」

　ロズの突然な質問に、システィは目を丸くした。勉強は体で覚えるものだと豪語していたあのロズが、時間について口にしている。

「わ……悪い物でも拾い食いました？」

「酷いなシスティ君。まるで私が普段から拾い食いをするみたいな言い方だ」

「するじゃないですか」

「で、どうなんだ？」

　システィは目を細めた。

　ロズには何か意図がありそうだ。

「……時間というのは、太陽からの角度の変化を数値化したものです。単なる変化の尺度ですよ。ですから、時間は一方向に進むというよりも、万物が変化し続けているというのが正しいでしょう」

「……んん？　何だか難しいな」

「それで、時間がどうしたんです？」

　システィがそう尋ねると、ロズはシスティの肩に手を回した。そしてそのまま壁際の椅子に座り、小声で返事をする。

「いやな。時間……お前の言い方を借りると、その変化ってのは全てが同じように影響されるじゃないか。だが、それがある特定の物だけが急激に変化するとしたら、そ（・）い（・）つ（・）だ（・）け（・）時（・）間（・）が（・）進（・）ん（・）で（・）い（・）る（・）という風に言えないか？」

　ロズがニィっと微笑んで話す。

　言っている事は非現実的だ。

　急に種から実がなるのと同じように、通常ではあり得ない話だ。

「つまり、どういう事です？」

「あの窓際に座っている男を見ろ」

　そう言うと、ロズは顔を上げて視線でその方向を指した。

　この食堂は角部屋となっており、角の席には2方向の海を見下ろす事の出来る特等席がある。そこに、一人の男子生徒が座っていた。

　猫背のままペンを走らせていた。左利きのようだ。顔はよく見えないが、髪はくるくるとした短い黒色で、顎髭（あごひげ）も黒いモジャモジャだ。

「聞いて驚け。あの男子生徒はな、昨日まで髭なんて一切生えていなかった」

「……えぇ？」

　システィはもう一度、目を凝らして男子生徒を見た。

　どう見てもモジャモジャだ。ペンを持ちながら触れている姿を見るに、その行動が癖になっているとも考えられる。つまり、普段からああして生やしている可能性は高い。

「伸びてから経っているはずです」

「それが、違うんだって」

　ロズはその生徒をじっと見つめ、口を開いた。

「分かるかシスティ――あいつだよ。あいつだけ、急激に時間が進んでいるんだ」