　さて、三日後の木曜日──

　創立（そうりつ）記念日（きねんび）で休校（きゅうこう）らしく、朝から妹の芽衣（めい）がうるさかった。

　芽衣は五つ年下の十六歳で、某（ぼう）有名お嬢様学校に通っている高校一年生だ。サラサラのストレートヘアは濡（ぬ）れたようにつややかな漆黒（しっこく）で、普段はツインテールにしている。色白の肌は陶器（とうき）のように透（す）き通り、瞳は潤（うる）んで大きく、睫（まつげ）も長く、鼻は小さく、ピンクの唇（くちびる）はぷるんとした果実（かじつ）のようだ。我が実妹（じつまい）ながらアイドルのように整った可愛らしい容姿（ようし）をしている。

　その妹が、両手を腰（こし）に当てた監視官（かんしかん）のような態度で俺の全身を頭のてっぺんから爪先（つまさき）まで舐（な）めるように確認（かくにん）すると、はああ、と肩（かた）を落とした。

「お兄ちゃん、初めてお仕事の面接に行くんでしょう。もっと真面目っぽくて清潔感のある服を選ばないとダメだよ。そんな恰好じゃ全然イケてない」

　真面目っぽいという似非（エセ）感とイケてるが芽衣の中では両立するのか……などと、どうでもいい疑問が湧（わ）いたが、何を言う間もなく、強引（ごういん）に腕を掴（つか）まれ、俺の部屋のクローゼットの前に引っ張って行かれ、白いボタンシャツと黒いスキニージーンズと黒いソックスを選んでベッドの上に置かれ、ついでに芽衣の私物（しぶつ）の細めの黒いネクタイも押し付けられた。

「はい。サッサと着替（きが）えるっ！」

　パンパンと両手を鳴（な）らして犬に芸でも仕込むように命じる妹の意のままに──さすがに服を脱（ぬ）ぐ間（あいだ）は芽衣に部屋の外に出てもらったが──用意された服を身に付けた。

「髪も少しセットするね」

　そう言って精一杯（せいいっぱい）の背伸びをしながら、芽衣は淡（あわ）い桃の香りのするヘアワックスを俺の髪に塗（ぬ）りつけ、櫛（くし）で整（ととの）えてくれた。背伸びが辛（つら）そうなので少し腰を曲げてやったのだが、鈍感（どんかん）な芽衣は気付いていなかった。

　そんなこんなで、バタバタと身支度（みじたく）をし、わざわざソレ用に撮影（さつえい）した写真を貼（は）った履歴書（りれきしょ）とその他（た）諸々（もろもろ）を入れたトートバッグを携（たずさ）えて家を出る頃には、指定された面接の時間、午前十時に間に合うか間に合わないかのギリギリになっていた。

　スマホのナビを見ながら母親に紹介された歯科クリニックに小走（こばし）りで向（む）かう。

　四月も中旬（ちゅうじゅん）になると桜は完全に散（ち）り、明るい緑の葉がわっさりと繁（しげ）っている。風は爽（さわ）やかで心地好（ここちよ）いが、陽射（ひざ）しはすでの初夏（しょか）の様相（ようそう）を呈（てい）していて、煉瓦（れんが）敷（じ）きの歩道（ほどう）を焦（あせ）って歩いていると息が上（あ）がり肌が汗ばんできた。

　慣（な）れないネクタイを外して襟元（えりもと）を広げ腕（うで）まくりがしたい。

　面接をとっとと済（す）ませ、帰りは涼（すず）しい恰好（かっこう）で帰ろう。ついでにコンビニでソーダ水も買おう──と、俺はすでに落ちる気満々（まんまん）だった。

「確か、この辺りのはずなんだが……」

　暑さで息を切らして見上げた建物（たてもの）は、白い瀟洒（しょうしゃ）な屋敷（やしき）と言っても差（さ）し支（つか）えないしろもので、二階がおそらく居住空間（きょじゅうくうかん）になっており、一階が診療所（しんりょうじょ）のようだった。人が入りやすいようにする工夫（くふう）か、道路に面（めん）した玄関の側は煉瓦（れんが）造（づく）りの塀（へい）が途切（とぎ）れており、車寄（くるまよ）せはコンクリート敷（じ）きで、セダン一台分の駐車（ちゅうしゃ）スペースがあった。

　玄関（げんかん）の横にはテラコッタの鉢植（はちう）えがいくつも置（お）かれ、それぞれピンクや黄色や淡いブルーの花が寄（よ）せ植（う）えにされていて、可愛らしい陶器（とうき）のうさぎまで置いてあった。

　建物の奥には狭いが手入（てい）れの行き届いた庭も見える。咲き始めた薔薇（はら）のアーチや、満開（まんかい）の海棠（かいどう）の花枝（はなえだ）も見える。芝生（しばふ）の明るい緑が瑞々（みずみず）しい。

　しかも、玄関の扉はアールヌーヴォー風の黒檀（こくたん）にステンドグラスの嵌（は）められた凝（こ）ったデザインだった。ドアノブもブロンズ色でお洒落（しゃれ）だ。パッと見（み）は完全に女性向けの美容（びよう）サロンだが、品のある細い書体（しょたい）で『吉川（よしかわ）歯科（しか）クリニック』と彫（ほ）られた大理石（だいりせき）の看板（かんばん）が、控（ひかえ）めに、ここが歯科医院（しかいいん）であることを伝えていた。

　自分が想像（そうぞう）していた無機質（むきしつ）な歯科医院とイメージが違い過ぎる。

　ごくり、と我（われ）知（し）らず喉（のど）を鳴らしてしまった。日頃は緊張（きんちょう）とは無縁（むえん）の生活をしているが、この時ばかりは何故（なぜ）か奇妙（きみょう）な緊張（きんちょう）を感じた。気後（きおく）れしたのかもしれない。あまりにもロマンチックな雰囲気（ふんいき）で建物の中に入ることが幾分（いくぶん）か躊躇（ためら）われたのだ。

　しかし、そんな事も言ってはいられない。母親に行けと言われただけのバイトの面接だが、約束（やくそく）は約束だ。時間は守らねばなるまい。まあ、どうせ雇われはしないだろう。こんな小洒落（こじゃれ）た場所に、俺の居場所（いばしょ）があるとは思えん。適当に面接だけ済（す）ませてすぐに家に帰ろう。そしてポテチでも食べつつアニメを流してネットも見ながらゲームもしよう。

　はあ、早くまったりしたい。

　玄関を開けると、清潔（せいけつ）な待合室（まちあいしつ）と小（こ）ぢんまりとした受付（うけつけ）カウンターが見えた。インターフォンを押した時のような、ピンポーン、という音が鳴る。今は午前（ごぜん）と午後（ごご）の診療時間（しんりょうじかん）の合間（あいま）であるようで、受付（うけつけ）には誰（だれ）もいなかった。

「どうぞ、靴（くつ）のまま中へお入りください」

　奥（おく）から聞こえてきた声は柔（やわ）らかなメゾソプラノ。女性の声だ。

　俺は、この時、完全に思（おも）い違（ちが）いをしていた。

　医師といわれるとなんとなく男性を思い浮かべてしまう癖（くせ）があり、母親の知り合いの歯科医師も男性だと勝手に決めつけていたし、このメゾソプラノの声の主も、先生のところへ案内してくれるクリニックのスタッフだろうと思っていた。

　クリーンな診療室（しんりょうしつ）には歯科（しか）ユニット──ヘッドレストの付（つ）いた患者（かんじゃ）が座（すわ）る診療用（しんりょうよう）の椅子（いす）に、医療用（いりょうよう）ライトや患者が口をすすぐスピットンと呼ばれる給排水台（きゅうはいすいだい）、歯科医師が使用する治療器具（ちりょうきぐ）と薬剤（やくざい）などを乗（の）せるテーブルの付いたシステム──が二台並（なら）んでいた。

　診察室の左側には二つ扉（とびら）が並んでいて、奥の扉にはレントゲン室と書いてあり、手前（てまえ）の白い扉の向こうがどうやらスタッフルームのようだ。

　ノックをして名乗（なの）ると、再（ふたた）び「お入（はい）りください」とあの声が言った。

　スタッフルームは物が多いがそれなりに片付けられていて、書類（しょるい）の整理（せいり）をしながらお茶でも飲（の）む為（ため）なのか四人掛（か）けのアールヌーヴォー調（ちょう）の洒落（しゃれ）たダイニングテーブルも部屋の中央（ちゅうおう）に置かれていた。

　ただし、洒落ているのはそのテーブルだけで、それ以外はクリニックらしいシンプルなインテリアだった。その時点（じてん）では何の為のものかまだ分からなかったが──器具の洗浄（せいじょう）に必要（ひつよう）な洗（あら）い場（ば）もあり、奥の作業台（さぎょうだい）には石膏（せっこう）で型取（かたど）りされた歯の模型（もけい）などが乗っていた。用途（ようと）の分からない機械（きかい）がいくつかあり、医薬品（いやくひん）や治療器具（ちりょうきぐ）の入っている棚（たな）もあった。他は、扉が四つあるスチール製のロッカーと、靴とナースシューズを置くシューズラックと、冷蔵庫（れいぞうこ）と、段ボール箱が幾（いく）つか積（つ）まれたスペースがあり、部屋の隅（すみ）には無造作（むぞうさ）に着替（きが）え用のパーテーションも置かれていた。

　建物の外観（がいかん）に比（くら）べて意外（いがい）なほど事務的（じむてき）な部屋だ。

　その中で、唯一（ゆいいつ）洒落たテーブルのいちばん奥の席に、上品（じょうひん）で清楚（せいそ）な女性が座っていた。

「初めまして。私が院長（いんちょう）の吉川（よしかわ）さやかです」

「え、あ……女医（じょい）さんなんですかっ」

　ここの歯科医師は女性だったのか──と、この時、やっと気が付いた。

　驚（おどろ）いた。

　ものすごい美人だ。

　白い診察服（しんさつふく）を着て、綺麗（きれい）な栗色（くりいろ）に染（そ）めた髪（かみ）はピンで纏（まと）めてアップにしている。ナチュラルだが隙（すき）のないメイクで、まるで女優（じょゆう）のような華（はな）があった。

　事前（じぜん）に母から「吉川先生は昔からご近所でも有名な秀才（しゅうさい）で、高名な国立歯科大（こくりつしかだい）を優秀（ゆうしゅう）な成績（せいせき）で卒業（そつぎょう）したし、まだ三十二歳なのに早々（はやばや）とご自分のクリニックを開いていらっしゃる立派（りっぱ）な方（かた）なのよ」とだらだらしたお喋（しゃべ）りを聞かされていなければ──聞いた時点では男性だと思っていたのだが──彼女が何歳（なんさい）なのかまったく見当（けんとう）がつかなかったと思う。

　女性の年齢（ねんれい）は俺には分からない。

「君が夏ノ瀬（なつのせ）真之（まさゆき）くんね。お母様からお話は伺（うかが）っています」

　美しい人は手のひらでふわりと自分と対角（たいかく）の席（せき）を指（さ）し示（しめ）して言った。

「どうぞ、お掛（か）けください」

　昨夜（ゆうべ）ネットで調べた付（つ）け焼刃（やきば）の面接（めんせつ）作法（さほう）に則（のっと）って一礼して椅子に腰かけ、履歴書を差し出す。

「うちは今、私と、野村（のむら）さんと佐々木（ささき）さんという二人の歯科助手の、三人だけで回しているの。野村さんはフルタイムで入ってくれているんだけど、佐々木さんは小さなお子さんがいらっしゃるから午前中しか働けないの。そういうわけで、午後の人手が足りないんです。午後二時から七時まで働いてくれる人を探しているのだけど、その時間のアルバイトは可能（かのう）かしら？」

　可能か不可能（ふかのう）かで言えば、もちろん不可能ではない。なにしろ俺はひきこもりだ。何も用（よう）などありはしない。

「はあ、まあ、大丈夫（だいじょうぶ）です」

　忙（いそが）しいなどという無駄（むだ）な嘘（うそ）もつきたくなかったし、そもそも雇われるわけがないと思っていたので、俺は適当（てきとう）かつ正直（しょうじき）に答えた。

　吉川先生はろくに俺の履歴書も見ずに微笑（ほほえ）んだ。

「明日から働いて欲しいんだけど、都合（つごう）はどうかな？」

「は？」

　一瞬（いっしゅん）、意味が分からなかった。

　今、この人、なんて言った？

　明日から働いて欲しいって言わなかったか？

　ちょっと待て。理解できん。どう見ても女性しかいないように見えるこのクリニックで、男の俺を雇って、そっちこそ大丈夫なのか？　着替えとか、着替えとか、着替えとかーっ！

「君に決めました。君を雇います」

「えっ？　ええーっ？　俺を雇うんですかーっ？」

　思わず素っ頓狂（すっとんきょう）な声が出た。

　その次の瞬間（しゅんかん）、俺は唐突（とうとつ）に悟（さと）った。

　しまった、やられた！

　これは罠（わな）だ。

　完全にうちの母親の策略（さくりゃく）だ。

　この面接は形式的（けいしきてき）なものに過（す）ぎず、俺は最初（さいしょ）から『コネで』雇われる密約（みつやく）が、母親が俺に知り合いのクリニックでバイトしてみるよう勧（すす）めてきたあの時より以前、すでに裏（うら）で成（な）されていたのだ。ここに来る事を承諾（しょうだく）した時点で、俺が就労（しゅうろう）する事は決定事項（けっていじこう）となっていたのかーっ！

　うぐっ、と俺は声を詰（つ）まらせる。

　その推理（すいり）を裏付（うらづ）ける物的証拠（ぶってきしょうこ）が、次の瞬間、テーブルの下の籠（かご）の中から出てきたからだ。男性用のダークネイビーのナース服（医師も同じものを着用しているので診療服とでも総括（そうかつ）して呼（よ）ぶべきだろうか）が二揃（ふたそろ）えと、これまた男性用の白いナースシューズ（こちらはありふれたスリッポンタイプのスニーカーだった）が一足。すべて、俺の身体（からだ）にピッタリのＭサイズだった。

　こんな準備（じゅんび）の良いクリニックが存在（そんざい）し得（う）るか？

　いや、存在し得（え）ない。

　事前（じぜん）に母親からサイズを聞いていなければ、こんな事は有（あ）り得（え）ない。

　吉川先生はトドメを刺（さ）すようにニッコリと笑った。

「では、明日から、うちのクリニックの診療日の月曜日から金曜日まで、毎日、午後二時までには来て、スタッフルームで着替えを済ませて待機（たいき）しておいてください。診療（しんりょう）は六時半まで、その後に簡単な片づけをしてもらいたいので終業（しゅうぎょう）は七時です。タイムカードも用意してあります。使い方は明日、野村さんに訊いてくださいね。これは雇用契約書（こようけいやくしょ）です。よく内容を読んで署名（しょめい）捺印（なついん）して持って来てね」