詐欺師はこの世界に破滅をもたらすのか

終わらぬ願いの牢獄

　氷原で一人寂しく年老いたアンナ・ジャコフスカヤは、若さと自分を愛してくれる誰かを願った。

　彼女は永遠に老いぬ肉体と、色欲の呪いを与えられた。

　幼い息子を家に残して、職場で生涯を終えようとしたオリビア・ミラーは、息子の成長を見たいと願った。

　彼女は全てを見通す眼と、怠惰の呪いを与えられた。

　意図疎通の出来ない若者たちにリンチされた加地春人は、感情の希薄な心で会話くらいはさせろと願った。

　彼は意図の伝達を円滑化する脳と、憤怒の呪いを与えられた。

　真面目で平凡に毎日を送っていたマーク・ロジャーは、車に轢かれた身体を引きずりながら、死にたくないと願った。

　彼は死に戻りする身体と、強欲の呪いを与えられた。

　洞窟の壁には微かに水が流れていた。

　湿った泥の上で金髪の男が目を覚ます。洞窟に住まう目の退化した鳥たちが、一斉に飛び上がった。

　マーク・ロジャーは身体を起こした。

　何も見えない。だが、何処からか風が流れてくるのを肌で感じた。

　マークは眩い光球を浮かばせた。

　そこは広い洞窟の中だった。白い岩から滲み出る水。天井からは幾つもの巨大な鍾乳石が、槍のように伸びていた。

　ここには、来た事がある。

　マークは立ち上がった。無くなった筈の腕を動かすマーク。五体満足のようであり、記憶もはっきりしている。

　私は、殺されたはずでは？

　マークは、栗色の髪の女を思い返した。

　あんな訳の分からん女がいたのでは、アンナとの愛を育めない。

　マークはイライラと髪を掻き毟った。

　風の吹き込む方向へ洞窟をしばらく進むと、眩しい陽光が差し込んでいるのが目に入る。マークは目を細めて腕で日陰を作ると、洞窟の外に出た。

　森の中だった。折れ曲がった木々が互いに絡み合っている。

　以前、マークが洞窟を出た時は、美しく儚げな〈エルフ〉ミーシャ・アスターシナが木陰の岩に腰掛けていた。ほんの僅かな期待。胸を膨らますマーク。だが、今回そこに腰掛けていたのは、ぶくぶくと太った目つきの悪い老女だった。腰まで伸びる茶色い髪はボサボサに絡まり、大量の宝石が指や胸元で煌めいている。

　マークは露骨に眉を顰めた。

「おやおやおやぁ？　洞窟の鳥たちが騒ぐから来てみれば……。ちょっとちょっとちょっとぉ、あんたまさか強欲かい？」

「……あの、服が欲しいのですが」

「あらあらあらぁ、あんた、いーい男じゃないか。最近、魔女が男に生まれ変わるのが流行っているのかい？」

「泥だらけで気持ちが悪い。服と、もっと若い女性を私の前に持ってきなさい」

「やだやだやだぁ、ちょっと、あんた酷いじゃない。あたいは、あんたがこの世界で初めて出会った麗しき乙女じゃあないのかい？」

　太った老女は、濃い化粧をした腫れぼったい目でウィンクする。

「ご冗談はその辺にしてください、マダム。さぁ、早く乾いた服を私の元へ持ってきてください。私は早くアンナの元へ帰らねばならないのです！」

「アンナ？　誰だいそれは？」

「アンナ・ジャコフスカヤ、私の最愛の人です！」

「……アンナ・ジャコフスカヤ。まさか、色欲の」

「そうです」

　仰天して目を見開いた老女は、パッとその場から消えた。

　何なんだ、いったい。

　もしや、服を取りに行ったのではないかとマークは考えた。だが、もう二度とあのおぞましい見た目の生物には会いたくないと、洞窟を離れる事にした。

　浮遊魔法で宙に浮かび上がる。辺りを見回すと、そこは何処までも続くジャングルの様であった。遠くには微かに街が見える。

　あの女、確かオリビアとかいう……。何者かは知らないが、あの女を何とかしなければ、アンナには近づけない。

　マークは欲望を跳ね除けられた悔しさに、顔を歪めて拳を握りしめた。しかし、今すぐにアンナの元へ駆けつける気にはなれなかった。得体の知れないオリビアが怖かったのだ。

　順番を変えよう。先ずはこの世界の支配からだ。それからじっくりと、アンナを自分の物にすればいい。

　マークは一旦、先ほどの失敗を忘れる事にした。アンナ・ジャコフスカヤは歳を取らないと聞いていた。ならば時間はいくらでもあるだろうと。

　そうと決まれば、先ずはあの街からだ。

　マークは空中で身体を伸ばすと、圧縮した大爆撃魔法の渦を空中に展開した。それを最大火力にまで引き伸ばす。

　取り敢えずは破壊かな？

　マークは笑うと、街に爆撃を放った。

「ハルト、女になる準備は出来たか？」

「出来るか！」

　春人はアリスの頭に軽くチョップを入れた。アリスはムッと白いおでこを押さえる。

　毎日のようにアリスは、同じ質問を繰り返した。春人が拒否してはアリスがムッとする。そんなことをここ一週間ほど続けていた。

　まぁ、俺の許可なしに勝手に俺を殺したりしなくなった辺りは、成長はしたんだな、コイツも。

　無表情でおでこを押さえるアリスは明らかに不機嫌だった。だが、それ以上は何も言わずベットの端に腰掛ける。

　ここはキルランカ大陸南東の、海辺の森らしい。前に住んでいた村は、ここから歩いて二日ほどの距離だそうだ。

　元々、アリスはここで長い間一人で暮らしていたという。

　〈ヒト〉とルーア連邦共和国の長い種族間戦争が終結した数十年前、家族を失った種族たちが寄り集まって、あの森にひっそりと暮らすようになったらしい。その森の民たちに招かれて、アリスもあちらで暮らすようになったのだそうだ。

　森の民の生き残りはたったの4人だった。アリスとソフィア、〈ホビット〉の子供クラン、瀕死の重傷を負いながらもソフィアとクランを連れて逃げた〈ドワーフ〉の長フットバック・サモン。

　まだ幼いクランは戦争のショックが抜けず、近くの〈ホビット〉の村で匿われていた。フットバックは怪我が治るとすぐに〈ドワーフ〉の国ド・ゴルドへと旅立った。ソフィアは初めはクランと共に〈ホビット〉の村で暮らしていたが、アリスと春人が生きていることを知ると、すぐに二人の元に駆けつけたのだった。

「アリス様が生きておられたから、駆けつけたのだぞ」

　ソフィアは毎日の様に、春人に向かって同じ言葉を繰り返した。

　そのソフィアは今、森の中へ狩りに出かけている。すっかり怪我の治った春人は、美しいソフィアと共に狩りを楽しみたかった。だが、まだ安静にしていろと置いてかれてしまったのだった。

「なあアリス、もうずっとこの森で暮らそうぜ？　〈ヒト〉と関わるのはもう御免だ」

　春人の頭にちらりとアリシアの泣き顔が浮かんだ。煩わしいと思った。彼はもう、怒りも悲しみも感じたくないと願っている。

「おーい、聞いてますか？　なぁ、別に俺が女にならなくてもさ、女友達ならソフィアが居るじゃねーか。なんなら他の〈エルフ〉の女を呼んでもいいぜ？　それなら俺も大歓迎さ！」

「……呼ばれた」

「はあ？」

「ちょっと待っていろ」

「何がだよ？　相変わらずお前は……」

　アリスはふっと消えてしまった。

　やっぱ変わってねーな。

　春人はため息をついた。

　暫くすると、ソフィアが帰ってきた。そして、手伝ってくれと玄関の外から手招きする。

　春人は外に出ると、わっと声を出した。

　恐竜のような毛の無い巨大な鳥が仰向けに倒れていた。クチバシだけでも春人の身長を超えるほどの巨体。

「な、なんじゃこりゃ……！？　えっ？　これってお前が仕留めたの？」

「ああ！　オスのハイロジョウだ。美味そうだろ？」

「いや、別に美味そうでは無いけど……。いや、すげーな！　すげーよ、お前！」

　ソフィアがシュンとしたので、春人は慌てて褒めた。

「だろ！　ハルト、解体するのを手伝ってくれ」

「おお！　……いや、それって何日ぐらいかかるんだ？」

「日没までには終わらせるぞ！」

　無理だろ。

　春人は絶望的な気分でハイロジョウとやらを見上げた。長い首の高さは春人の倍はありそうだった。

　何とか首の肉を二十分の一ほど切り開いた春人は、一息ついた。ソフィアは浮遊魔法で宙に浮かんで、楽しそうに巨鳥を切り裂いている。

「ハルト、お客さんだ」

　いつの間に帰って来たのか、アリスが玄関の中から手招きした。

　何だよ、もう。

　春人はため息をついて立ち上がった。巨木のウロの入り口に作られたドア。押し開けた春人は絶句する。

　アリシアと髪の長い男が石畳の上に立っていたのだ。

　ポカンと二人を見つめる春人。徐々に胸の内に怒りが湧き上がってくると、春人はキッと目を細めた。

「おい！　どういう……」

「いやあああああ！」

　悲鳴をあげたアリシアが春人に抱きついた。バランスを崩した春人は、アリシアと共にすっ転ぶ。

「てめぇ、何す……」

「いやあ！　だめ！　ナツキ、死んじゃやだ！」

　アリシアは泣きながら治癒魔法を唱えた。春人の体は、巨鳥の解体で血塗れだったのだ。

　治癒魔法の緑の光をアリシアの下で呆然と眺めていた春人は、彼女の頭にそっと手を置いた。

「……おい、アホか？　別に怪我なんかしてねーっての」

「で、でも、血が……」

「俺の血じゃねーよ。今、外でデカい鳥の解体してたんだ。そうだ、お前も手伝えよ？」

「……と、鳥？」

「ああ、マジでデカイぞ！　でも、美味いらしいんだ。解体が終わったら一緒に食べようぜ？」

「う、うん！」

　アリシアはにっこり笑った。春人はやれやれと息を吐いて、頭を撫でてやった。

　アリシアと共にやってきた髪の長い男は、何やら腕を組んで、一人でうんうんと頷いている。

「でさ、アイツ誰なの？」

　春人は髪の長い男を指を差すと、アリシアに首を傾げた。

「あー……あの人はクラウディウス。私の、お兄さんだよ？」

「嘘つけ」

「えっ？」

　アリシアは、どうしようという目をして、クラウディウスを振り返った。

　クラウディウスは「ご名答」と盛大に手を叩く。

　コイツ、なんとなく俺と同じ匂いがしやがる。

　春人は胡散臭そうにクラウディウスを睨みあげた。