ホラゲでよくあるような「怪物が徘徊する廃村」に置き去りにされた少年の話

新学期２ 針元鉄司（はりもとてつじ）

　駿が角を曲がると、伍（とも）と不良たちの姿はすでに見えなくなっていた。

　駿は入り組んだ路地裏を歩き回ったが、古い住宅街の路（みち）はあちこちに枝分かれしている。連中がどちらの道を進んだのか見当もつかなかった。

　――式鬼（シキ）を使うか。

　召使いに彼らを探させるというアイデアが駿の頭をよぎったとき、かえって駿ははて、と自分で首を捻（ひね）って思案する。

　あの廃村で手負いの獲物を追い立てるのに使っていた式鬼（シキ）だが、単なる行方不明者、しかも顔もよく覚えていない人間の捜索に彼らを使えるだろうか。

　曖昧な情報で捜索をさせるのは困難だ。それに見つけたところで……全員まとめて凶暴な式鬼（シキ）に喉笛（のどぶえ）を食い千切（ちぎ）ぎられている図しか想像できなかった駿は、結局自分の足で彼らを探すことにした。

　＊＊＊

　探し回るうち、駿は廃墟となった小さな町工場の敷地に出た。人の気配。錆とかすかな血の匂い。駿は目を細めると、建屋の中にそっと入りこんだ。

　傾いた陽の光が、破れた窓から差し込んでいる。機械の類は全て撤去され、床に浮いた大小の四角い錆が残るのみだ。産廃業者にすら回収されなかった、錆だらけの用途不明なガラクタが辺りに散乱している。

　がらんとした空間の中央に、駿と同じ学生服姿の背中があった。

　大柄だ。長身の駿より僅かに背が低く、身体が鋭く引き締まっている。広い肩幅が、高校生離れした分厚い骨格を感じさせた。細く固く張り詰めた筋肉の筋が、肩から頸部に向かって纏わりつき、日焼けした坊主頭を支えている。

　坊主頭の周りには、何人もの男たちがうめき声をあげて地面に這いつくばっていた。駿と同じ学生服の者もいれば、タンクトップ姿で両腕に派手な入れ墨を施した、いかにもな連中もいる。

　坊主頭が腕を振って、自分の拳に付いた血と泥を払った。取り囲んでいた連中が、そんな坊主頭のちょっとした動作にすらビクリと身体を震わせ、後退（あとずさ）る。どうやら這いつくばっているちんぴら達は、この坊主頭に叩きのめされたようだった。

　坊主頭を囲んでいる連中の中に、尻餅をつくようにしゃがみ込んだ伍（とも）と因縁男……宇田野の姿を見つけた駿は、わずかに目を細めた。周りで転がっている奴らも宇田野の仲間だろうか。

　伍（とも）は顔面を殴打されたらしく、青く腫れた顔を自分の手で押さえている。鼻血だろうか、押さえた指の間から真っ赤な血がぽたぽたと零れ落ちて、制服のシャツにまだらの染みを作っていた。

「ん……」

　駿の気配に気づいた坊主頭が首を捻って、駿を横目に見る。日に焼けた精悍な横顔が獰猛に歪んでいた。

「てめえも、コイツ等（ら）の仲間か？」

　容貌にふさわしい、ざらりとした野太い声が、駿に降りかかる。応えようとした駿を遮（さえぎ）って、宇田野がひっくり返ったような甲高い声で叫んだ。

「よ、余所見してんじゃねえぞ、針元（はりもと）ッ！」

「……」

　宇田野の虚勢を完全に無視して、坊主頭……針元（はりもと）と呼ばれた男は駿に向き直り、値踏みするように駿の頭からつま先までをじろじろと睨みつける。駿はあいかわらずぼんやりとした顔のまま針元に近づくと、伍（とも）を指さしながら尋ねた。

「伍（かれ）は、君がやったのか？」

「あぁ？」

　針元はちらりと伍に視線を投げると、ぶっきらぼうに「知らねえよ」と駿に返した。

「おれがぶちのめしたのは、そこでノビてる連中だけだ。おれの昼寝を邪魔しやがったからな」

「昼寝？もうずいぶん過ぎてるけど」

「うるせえよ。お前こそおれの質問に答えんかい、コラ」

「彼らの仲間じゃないよ……」

（……ッ、ざけんなよ……！）

　包囲網を完全に無視して会話を続ける二人。歯噛みしてそれを睨みつけていた宇田野は、足元に転がる錆びた鉄パイプを拾い上げる。止めようとした取り巻きの一人を押しのけ、宇田野は駿に襲い掛かった。

「オラァッ！」

　駿の頭を狙って、鉄パイプを振り上げる。次の瞬間、駿と針元の姿は宇田野の視界から消えていた。

「は？」

　宇田野が気付いた時には、自身の視界いっぱいに駿の指先が迫っていた。駿が放った手刀が、宇田野の眼球の寸前で止まっている。

「は……は、はッはッひ」

　鉄パイプを振り上げたまま、宇田野は呼吸もままならず硬直する。一方の駿は、小首を傾げて自分の一撃を止めた針元の顔を眺めていた。

「……何やってんだ、てめぇ」

　先ほどと同じ、イラついた声。だが針元が纏う雰囲気は、さらに剣呑さを増している。その手は、駿が宇田野の顔面に向かって放った手刀、その手首をがっちりと掴んでいた。

「本気でコイツの目玉潰すつもりだったろ、今」

　――そろりと、駿が笑った。

　針元は警戒を顕（あらわ）に唇をめくりあげた。（コイツは今、本当に笑ったのか？）針元にはまるで、突然駿の口が耳のあたりまで一気に裂けたように見えた。二人の間にひりついた緊張が走る。宇田野が耐えかねたように「ひっ」とか細い悲鳴を上げ、凶器を放り出してへたり込む。それを合図に、二人の攻防が始まった。

　針元が駿をねじ伏せようと、駿の手首を掴んだ手にぐん、と力を籠める。同時に駿が鉄司に掴まれた手首を鋭く反転させ、針元の手首を掴み返す。

「……シッ！」

　針元が、鋭い息吹とともにつま先を繰り出した。三日月（みかづき）蹴り。相手の体幹を足刀で叩き、臓腑（ぞうふ）に衝撃（インパクト）を与えて昏倒させる技だ。

　先程のちんぴら相手なら即病院送りの、本気の一撃。だが駿の鳩尾（みぞおち）に激突した針元の蹴りはガツン、と硬く鍛えられた腹筋を叩く感覚を伝えてくるのみだった。

「！？」

　針元の視界が回転する。駿が掴み返した針元の手首を捻って投げ飛ばしたのだ。地面に叩きつけられる寸前、受け身を取った針元は身体を反転させ、駿と距離を取った。

　針元が再び重心を落とし、攻撃態勢に入った。獰猛な表情とは裏腹に、動きはむしろ先程よりずっと洗練されている。ガラクタの散らばる地面を滑るように移動する運足（ステップワーク）は、武道を修めた者のそれだ。

　対する駿は両腕をだらりと無防備に下げ、わずかに首を傾げたまま、針元の所作を興味深そうに眺めているのみである。

　再び、二人の制空圏が接近する。ぱ、と駿がかすかに口を開き不気味に微笑みを深め、逆に針元は研ぎ澄まされた無表情となった。互いの瞳孔が細くすぼまり、視線が交錯する。そして、

「……ちょーっと待った待った、待てって！」

　いつの間にか両方の鼻の穴にちり紙を詰め込んだ姿で、伍（とも）が喚きながら二人の間に転がり込んだ。

「駿（こいつ）はおれの友達だよ！おれが絡まれてるのを見て、助けに来てくれたんだよ！……たぶん」

「どきやがれ！」

　針元が吠える。並の人間ならたちまち委縮する、空気が震えるほどの迫力。だが伍（とも）は全く臆することがない。

「ああもう、血の気多すぎんだろ！見ろよ、周りの連中みんな逃げちまったぞ」

　伍（とも）の言う通り、いつの間にか周囲のちんぴら達は建屋から逃げ出していた。腰を抜かした宇田野が、仲間に肩を担がれ引き摺られるように逃げ去ったの最後に、建物の中は駿たち三人だけとなっていた。

「……伍（とも）、大丈夫？」

　先に緊張を解いたのは駿だった。

「当たり前よ！この位どうってことないぜ」

　伍が胸を張って笑う。勢いで鼻に詰めたちり紙が両方ともポーンと抜け飛び、片方の鼻の穴からつう、と鼻血が垂れた。「やべっ」と言って慌てる伍（とも）。あまりの道化ぶりに毒気を抜かれたのか、針元も構えを解いていた。

「……チッ」

　針元が駿たちに背中を向けた。伍（とも）が、去っていく針元の背中に向かって声を掛けた。

「助けてくれて、ありがとな先輩！今度ラーメン奢るからさ！」

「……フン」

　鼻を鳴らすと、今度こそ針元は建屋から出て行き、姿を消した。駿は首を傾げる。

「昼寝してたって言ってたけど」

「こんなトコで？んなわけない」

　伍（とも）が肩をすくめた。

「あいつ、おれがアイツらからボコられてるの見て駆けつけてくれたんだよ。たぶんな」

「そっか……」

　伍（とも）の推測が正しいなら、駿がやろうとしたことを針元が肩代わりしたことになる。

「じゃあ、おれもお礼を言わないといけなかったかな……伍（とも）を助けてくれてありがとうって」

　それどころか、危うく危害を加えるところだった。思わず伍（とも）のことを一瞬忘れて闘争を楽しんでしまうほどに、針元の一撃は強烈だった。

「ま、話す機会ならいくらでもあるさ」

「同じ制服だったね」

「ああ、駿は知らないんだよな。あいつは針元……針元鉄司（はりもとてつじ）。ほんとうなら駿と同じ２年生だよ。それとさ」

　伍（とも）は再びにっと笑った。

「駿こそ、来てくれてありがとな」