西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

36 舌先三寸

　有田城と中井手の中間地点。

　毛利本家の軍は、多治比元就の弟・相合（あいおう）元綱に率いられ、この地点まで進軍していた。

　当初、多治比への援軍ということで、多治比猿掛城を目指していたが、そこへ元就の使いである井上光政がやって来て、有田城へ目指すふりをするように伝えられた。

「…………」

　相合元綱が、元就からの伝言を聞いて沈黙する。

　毛利家宿老の志道広良（しじひろよし）は、元就本人が来なかったことに腹を立てているのかと危ぶむ。

「……面白い！」

　相合元綱は破顔して賛同の意を示した。

「それこそ、今義経のおれにふさわしい！　気に入った！」

　元就の伝言、つまり「それ」とは、相合元綱に有田城へ向かうふりをしたあとに反転し、中井手へ進撃して、熊谷元直の軍に当たることを求めていた。

　つまり、多治比元就と宮庄経友の連合軍が中井手の熊谷元直の軍へ攻撃し、その背後、有田城方面から、相合元綱ら毛利本家の軍が攻めかかる――はさみ撃ちにする策である。

　しかもこの場合、相合元綱は、時間差で奇襲攻撃をかけるかたちになる。

「よし！　では全軍、まずは有田へ進む！　しかるのちに中井手へ返す！」

　相合元綱は勇躍して馬に乗った。

　志道広良はほっと胸をなでおろす。

　しかし同時に多治比元就の、弟の相合元綱の心理を読んでの伝言に舌を巻いた。

「興元さまの生前では抑えていたのか……？　かような采配を見せるとは……」

　毛利家の家祖・大江広元の血がそうさせるのか、と広良は、われ知らず、多治比の方を見やった。

＊

　同時刻。

　有田城包囲陣。

　安芸武田家・武田元繁の本陣。

「吉川家、宮庄経友からの使いだと？　それも、多治比からだと？」

　武田元繁は、熊谷元直から多治比攻撃開始の連絡以降、いっかな情報が入ってこない中、その報告を受け取った。

　一体、熊谷元直は何をしているのか。

　思ったより苦戦しているのか。

　何となれば、増援を派遣するものを。

　武田元繁自身は、熊谷元直が仮に敗退したとしても、特段に彼の評価を下げるつもりはなかった。

　有力な国人であり、代々、武田に味方してきたという家だ。一回や二回の敗退で、見捨てるわけがない。

　そういう元繁の心中も知らずに、熊谷元直は武士としての意地もあり、敢えて元繁に何ら報告を上げていなかった。

　加えて、このときには、小倉山城の吉川元経が、ばれない範囲での妨害工作を開始しており、特に多治比の情報は意図的に遮断されていた。

「何故……何も言ってこない？」

　仮に、元直が苦戦していたとしても、安芸武田家からの増援があれば、一気に多治比を陥（お）とせる。それが敗退していたとしても、疲弊した多治比を蹴散らすことも可能だ。

　だから、たとえ不利といえども、連絡をすべきではないか。

　勝機を逃がすとは、このことではないか。

「……おのれッ」

　……武田元繁は今、情報の枯渇に苛立ちの頂点に達していたのだ。

　伴繁清（ともしげきよ）は主君の意を汲み、「宮庄経友の使い」の手を取るように引っ張って、武田元繁の前へと連れてきた。

「早（はよ）う、早うこれへ！」

　このときには、香川行景や己斐宗瑞、山県信春といった諸将も本陣に集まって来ていたが、この際、吉川家に所属している有田城を囲んでいるということは、皆、失念していた。というか、どうでも良くなっていた。

　主と仰ぐ、武田元繁の苛立ちを前にして。

「その方（ほう）が、宮庄経友からの使いか」

　元繁が重々しく床几に座りながら言う。

　「使い」は平伏して、「恐れ入りたてまつり……」と口上を述べようとするが、それは元繁にさえぎられた。

「さような形の上のあいさつはいい！　早う、用件を述べよ！　面（おもて）を上げい！」

　元繁は扇子を取り出して、膝にたたきつけながら、「使い」に発言を求めた。

　「使い」は少し面を上げてから、やはりうやうやしく一礼し、口を開いた。

「手前、宮庄経友の臣、西村勘九郎と申す。さて……主（あるじ）、経友が妹御（いもうとご）の雪どのが多治比にありとの報に接し、安芸武田家への顔向けのため……」

「前置きはいい！　分かっておろうッ！」

　西村勘九郎――長井新九郎は、恐れ入りますると頭を下げた。それがまた、武田元繁を苛立たせるのを知りながら。

　いいぞ。

　好都合だ。

　奴（やっこ）さん、二つ名の「項羽」のとおりに、激情家だ。

　この長井新九郎が、吉川の臣・西村勘九郎と称し、吉川家が安芸武田家のために行動していること、吉川家の姫・雪が多治比にいること……たしかに、報告したぞ。虚と実を交えてな。

　下を向きながらほくそ笑む新九郎。

　しかし、一瞬のち、顔を上げたときには、神妙な面持ちをしていた。

「さすれば要点のみ。多治比にて見聞したところ、多治比元就、熊谷元直を撃退」

「何！？」

　苦虫を噛み潰したような顔をして凄む武田元繁。

　だが、新九郎の発言のつづきを邪魔するつもりはないようで、すぐに黙り込んだ。

「……しかるのち、毛利本家の軍が吉田郡山城を発した模様」

「くそッ」

　元繁は扇子の両端を握り、そのまま扇子をへし折り、破壊した。

　逆鱗に触れたかな、と新九郎は蝮（まむし）のように舌なめずりをする。

「そして見るところ……多治比元就、ならびに毛利本家の軍、おそらくはこの有田城を包囲する――安芸武田家本陣を目指しておりまする」

　おお、と居並ぶ諸将から声が漏れた。

　有田城を囲み、多治比を攻め、安芸武田家はこれまで有利にことを運んできた。

　しかし今、多治比にて敗退し、逆に毛利は攻めかかってきている。

　諸将は動揺した。

「こ、このままではいかん」

「奴ら、有田城を囲むわれらの後背から」

「どうする、いったん退（ひ）くか？」

「そうじゃ、そうじゃ」

　馬鹿な奴らだ。

　動揺が過ぎる。

　熊谷元直とその軍がどうなったかとは考えが及ばないのか。

　まあ、聞かれたとしても、知らぬ存ぜぬだが。

　憫笑する新九郎。

　しかしふと気づくと、武田元繁が物も言わずに立ち上がっていた。

「…………」

　諸将は沈黙する。

「……今、退くと言ったか？」

　元繁のその問いに、誰も答えはしない。

「ふん、まあ良い……だが、退かぬ！　これで有田城を取れぬまま終わっては、安芸武田家の名折れよ。大体、来ると言うのなら、迎え撃てば良い。しかるのちに、多治比へ、そして吉田郡山へ討って出る！」

　毛利と多治比、つまり毛利全軍合わせたとしても千に満たない。対するや、安芸武田家は総勢五千を数える大軍だ。一戦して撃破してしまえば、多治比、そして石見（いわみ）・高橋家が居座る吉田郡山とて、ひとたまりもあるまい。

「これを機に、高橋家を撃滅してやってもかまわん！　安芸に仇なす石見の輩（やから）なぞ、討ち果たしてしまえ！」

　元々、有田城も開城するとの和睦の申し出がある。この際、それを受けてしまえば、吉川家もうかつに手出しをできなくなる。

　そうすれば。

「安芸は盗れるぞ！　いや、取り戻せるぞ！　わが手に！」

　拳を天に突き上げる武田元繁。

　それを見て、諸将は項羽の再来であると口々に褒めそやした。

　そしてそれを無表情に眺めながら、長井新九郎はそっと場を後にした。

「……迎え撃てば良い。来るものがいるならな」

　そんなひとりごとを言いながら。