嘘の国

序章：aria

蜜蜂の証明

　−−今しかない。

　少女は、母親の目を盗んで食料品売り場を駆け抜けた。

　大きなエントランスホールを突っ切ると、エスカレーターを転びそうになりながらも小さな足でしっかりと体を支え、駆け上がった。

　息を切らしながら三階まで駆け登ると、そのまま記憶を頼りに右に曲がる。

　そして全力でまた走る。

　突き当たりにゲームセンターが見えてきた。

　走りながら左手をポケットに入れ、一枚のメダルが確かにあることを確認する。

　と、ちょうどその時、横から現れた男に声をかけられた。

「ちょっとお嬢ちゃん、止まりな」

　少女は自分に向けられた声だと気づき、走るのを止めて面倒くさそうに振り向いた。

「なに？」

　目の前まで近づいてきた男は少しばかり慌てている様子だった。

「ゲームセンターに行くのかい？」

「そうだけど」

「行かない方がいい」

「なんで？」

　男は少し戸惑ったように答えた。

「ゲームセンターに怖い虫が出たみたいだ。一度ママかパパのところに戻りな」

「虫、怖くないよ」

「蜂もいるぞ？」

「怖くないって」

「嘘だろう」

「嘘じゃない」

　そう答えて少女は再びゲームセンターに向かおうとした。

「待て待て」

　男は今度こそ本当に困り果てたのか、少女の腕をがっしりと掴んだ。

「おじさん、なんなの？通報するよ？」

「これをあげるから、ママのところへ帰るんだ」

　そう言うと男は自分の首の後ろに手を回し、身につけていたネックレスを外して少女の手に握らせた。

「なにこれ？」

「世界に一つしかないネックレスだ」

　少女は渡されたものを不思議そうにまじまじと観察している。

「ウソ」

「ほんとさ」

「なんで止めるの？」

「それは、大人の事情だな」

　少女は男を怪しみながらも、その言葉を聞いて諦めた。

「あのさ、おじさんさ、これから悪いことするでしょ」

「お嬢ちゃんにはしない」

　男が言うと、少女は眉を細めた。

「大人の事情って言葉ね、コソコソする時のママがよく使う」

　それを聞くと男は笑って答えた。

「なるほど。お嬢ちゃん、面白いな」

「面白くない。これ返す、いらない」

　少女がネックレスを男に渡そうと右腕を伸ばすと、その腕をぐっと掴まれた。

「お嬢ちゃん、今から言うことをよく覚えとけ」

「イヤだ、離して。ほんとに通報するよ？」

「よく聞け、これも大人の事情だ」

　男はそう言って少女の目線に合わせて腰を下ろし、小さな右肩にポンと手を置いて顔を近づけた。

「やめて！」

「いいか、これはすごく大事な話だ」

　男は少女と目を合わせ、落ち着いて話す。

「大人は嘘つきなんだ。お嬢ちゃんの親も学校の先生も、みんな子供に嘘をついている」

　青年は真剣な顔つきで言った。

「......どういう意味？」

　少女は不審な顔で尋ねる。

「確かめる方法は簡単だ。三つ質問すれば分かる」

「......？」

「まずこう聞くんだ。『今、幸せ？』」

　男は不敵に笑いながら続けた。

「そして次にこう聞くんだ。『小さい頃の夢は？』ってな」

「三つ目は？」

「最後は、『本当に幸せ？』」

「......それだけ？」

「これだけさ。いろんなヤツに聞いてみるといい、面白いぞ」

　そう言って男は立ち上がった。

「よくわかんないけど、嘘つきかどうかは、どう見分けるの？」

「それはやってみたらすぐ分かる」

「教えてよ。気になるじゃん」

　少女の予想外の食いつきぶりを見て男は笑った。

「そうか気になるか」

「うん」

「嘘つきは、よく喋るんだ」

「ベラベラと？」

「そうだ、ベラベラ聞いてもないことをよく喋る」

　そう言って男は少女に微笑んだ。

「ふーん、今度聞いてみるね」

「ああ。それともう一つ、『今度とお化けは二度と出ない』」

　少女は呆気に取られる。

「なにそれ」

「やるならすぐやれ、ってことさ」

　男がそう言うと、少女は微笑みながら聞いた。

「じゃあ、おじさんは今幸せ？」

「ああ」

「小さい頃の夢は？」

「警察官」

「本当に幸せ？」

「幸せだよ」

「え、全然喋らないじゃん」

「嘘つきじゃないからな」

「そうなの？ベラベラ喋るから嘘つきだと思ってたけど」

「嘘が苦手なんだよ、俺は」

　男のその言葉に、少女はまた微笑んだ。

「でもこのネックレス、世界に一つしかないっていうの、嘘だよね」

　少女は笑顔で言うと、ネックレスを握ったままの手をポケットにしまった。

「そういう嘘は、得意なんだ。勘弁してくれ」

　男も笑って答えた。

「まぁいいや。なんか面白そうだからママにも聞いてくる。ゲームセンターはまた今度......、いや、また、いつかにする。じゃあね、おじさん」

　そう言って少女は男に背を向けて歩いていった。

「助かるよ。じゃあな。エスカレーターは走るなよ」

　少女は振り返らないまま手を振って答えた。

「......おい、いるんだろ」

　男は少女の背中を見つめながら問う。

「そりゃいますよ。面白い話してましたね、ミツバチさん」

　男よりは少し若そうな、黒い伸ばした前髪に目を覆われた青年が後ろから現れた。

「その呼び方は好きじゃない」

「知ってて言ってます。でも、なんで助けたんですか？」

「なんとなくだ」

「それも『生きた証』ですか」

「よく喋るな、コオロギ。緊張してんのか？」

「コオロギですからね」

　青年はそう答えると、ゲームセンターの方向に目を向けた。

「さてと、そろそろ、時間ですね」

「コオロギ、心残りはないか？」

「そうですねぇ、こんな休日の真昼間ってのが少し気にくわないですね。コオロギは夜行性ですし」

「そういうのは俺じゃなくてバッタに言っておけよ」

「ですよね、心残りはそれくらいです」

　青年の言葉を聞いて、男は大きく深呼吸した。

「じゃ、行くか」

「まったく、待ちくたびれましたよ」

　青年はそう言って胸元のネックレスを握りしめた。

　男はそれを見て、偶然出会ってネックレスを渡した少女はこの後、親とどんな会話をするのだろうか、と、ふと思った。