前のエピソード――第29話　怯える心と寄り添う思い

　思ったより移動ははかどって、小さい子たちを含む大所帯だというのに三十分（四半刻）ちょっとで崖が見えてきた。カイエンさんとネルで行き来したときと大差ない。年少組にはそこそこ辛い移動なのに、前向きに頑張ってる。

　これは、あれか？　ぼくのせいか？

・名前：アイクヒル（16）

・職業：守護者（レベル21）

・HP：199／210

・MP：191／210

・スキル：“看護（みまもり）”“紐帯（つながり）”

・習得魔法（初級）：“収納（ストレージ）”“浄化（クリーン）”“防壁（バリア）”“窃視（ヴォイエ）”“探知（サーチ）”“治癒（ヒール）”“回復（キュア）”“隠遁（ステルス）”

・習得魔法（中級）：“増強（ブースト）”“麻痺（スタン）”“鼓舞（ラウズ）”

※紐帯親密度：（アーシュネル：60）（ファテル：30）（孤児院：20）（カイエン：20）（ミーアス：20）（ペリル：20）（イーフル：10）（ミルトン：10）（トール：10）（メーアス：10）

　……やっぱり。

　いくら“深域の森”の魔物を（ネルが）大量に退治したとはいえ、いきなり12から21は上がり過ぎだ。中級魔法の“麻痺（スタン）”が使えるようになってる……けど、“鼓舞（ラウズ）”？　これも初めて見るな。

　小さい子たちの頑張りと関係あるんだろうか。

「アイクヒル」

　先頭が停止の合図を送って、全体が止まる。カイエンさんが呼ぶ声に、ネルがぼくを見て頷いた。後方の守りを一時任せて、列の先頭に向かう。途中でイーフルとすれ違った。入れ替わりで年少組のサポートに入ってくれるようだ。

「どうしました」

「妙なんじゃ。まだ崖が明るい」

　四百メートル（四半ミレ）ほど先に、崖に出る穴が見（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。日中の数刻しか日の差さない地底なのだから、暗くなっていもおかしくないはずだ。

「理由はともかく、明るいのは良いことじゃがの。問題はあれじゃ」

　子供が泣いているような声。崖か、その下の森から響いているように聞こえる。子供の泣き声にしては、異常なほどに大きい。

「もしかして、新種の魔物とか？　子供の泣き声で、人間を捕食するような」

「わからん。そんなもんは聞いたことがないのう」

「ぼくが見てきます。みなさんは、ここで待機。いざとなったら……」

「わかっとる。女子供だけは何としても逃してみせるわい」

　ぼくは“隠遁（ステルス）”を掛けて、崖の出口に向かう。戦闘能力はないけど、逃げ隠れするのは得意だ。

　“探知（サーチ）”の範囲に魔物らしき反応はない。崖の出口に差し掛かったところで、明るい理由がわかった。天井に見えていた地表につながる開口部（あな）が、かなり大きく崩れている。光の差し込む角度が広がって、いままでより日照時間が伸びたのだ。カイエンさんのいう通り、それ自体は良いことだ。崩れた理由は気になるが……

「うぇッ⁉︎」

　森を見下ろしたぼくは、思わず声を上げる。

　開口部が崩れた原（・）因（・）は、わかった。何がどうしてそうなったのかの理（・）由（・）は微塵もわからなかったが。