転生王子は暗躍する～自由に生きたいので、王位継承戦を影から操ることにします～

第25話

「ら、ライハルト……」

　エニクランド陛下は声を絞り出すので精一杯だった。

　ここに来る時ですらいがみ合っていたフェンブルシェンも、テテューパも揃って顔を強ばらせている。

　ライハルトは音に聞くほどの優秀な王子――次期国王と期待されていることを、２人も知っている。

　王位継承戦という壮大なレースの中で、明らかに１歩、いや身１つ抜けた王子が、数々の貴族の家を襲撃し、国民を不安に陥れ、さらに三族会議襲撃を予告した『マスク』とは、誰も思わなかったのである。

「どういうことだ、ライハルト！　悪ふざけにもすぎるぞ！！」

　エニクランドは落雷のように声を響かせた。

　当然であろう。

　自慢の息子が主犯な上、それを大事な三族会議の場で明らかになったのだから。

「ふざけているのは、あなたでしょう、陛下……」

「何？」

「言ったはずです。俺は――いや、『マスク』は信を問いにきたと」

「この後に及んで……。何を戯言を……」

「戯言ではありません。俺が『マスク』として父上を騙していたことは謝ります。しかし、俺が今さっきまで述べたことはすべて事実です。それをどう弁解するつもりか！！」

「余ではない。ましてフェンブルシェンが関わっているわけがなかろう。そもそも貴様が先ほど言ったことはすべて机上の空論だ。推測からでておらぬわ」

「その通りだ、ライハルト」

　フェンブルシェンも口を挟む。

「そこまで言うのであれば、証拠を出してもらおう」

「確かに……。その通りです。証拠はありません」

「はっ！　やはり戯言ではないか！」

「証拠はあなたによって消された。教えて下さい、陛下。２万人の奴隷を、あなたはどこにやったのです」

「はっ？」

　エニクランドは固まる。

　眉間を震わせたのは、テテューパだった。

「お待ち下さい、陛下」

　１つ断りを入れると、拘束されたライハルトの前にルドー族の長テテューパは立った。

「２万人の奴隷と言いましたね。あなたはリストを手に入れたと言っていた。その奴隷のリストに書かれた奴隷はどこに行ったのですか？」

　その質問に、ライハルトは力なく首を振った。

「わかりません……」

「どういうことですか？　２万人ですよ？　２万人の奴隷が忽然と消えたというのですか？」

「俺はそれを探すために、いくつものアジトと貴族の屋敷を強襲した。しかし、どこにも２万人の奴隷を見つけ出すことはできなかった」

「なんと…………」

「テテューパ様、どうか俺の言葉を信じて下さい。今、俺の仲間が必死にその奴隷を解放しようと動いている」

　ライハルトの瞳は、北に上る煙の方を向いていた。

「まさかあの煙は……」

「奴隷の取引場所です。彼らに報いるためにも…………」

「その必要はないよ、ライハルト」

　穏やかな声が聞こえる。

　やって来たのは、桟橋の根本で警備をしていたグラトニアと警備兵たちである。

　そして、その側にいたのは、反政府組織『ホープル』の女副長ルルジアだった。

「ライハルト様！！」

　ルルジアは心配するが、後ろ手に縄を打たれていて自由に動くことはできない。

　さらにルルジアを先頭にして、反政府組織の団員たちが縄、あるいは魔法で拘束されていた。

「ルルジア！！」

「あれは！　あのアジトは罠でした！　わたくしたちを捕ま――――キャアアアアア！！」

　ルルジアは雷属性魔法が放たれる。

　悲鳴が空気を切り裂き、ルルジアは半分気を失って、その場にへたり込んだ。

「やめろ！！」

　ライハルトは動こうとするが、それを制したのは、巻き付いた拘束と己の兄の手だった。

「ライハルト、僕は悲しいよ」

「兄上！　話を聞いて下さい。この国には根深い犯罪の温床が……」

「君は聡明な、僕が自慢できる弟だと思っていた。だが、どうやら違うらしい」

「兄上！」

「君がこの国の犯罪を未然に防ごうという意志は認める。しかし、君ならもっと簡単にできたはずじゃないのかい？」

「違う……。俺はそもそも…………あなた方の……そう――――――」

　あなた方の敵になるはずだった。

　ライハルトは下を向く。

　その切なそうな顔を見て、グラトニアの顔も曇った。弟の複雑な心境を、優しき長兄は理解することはできなかったが、その顔もまた複雑であった。

「グラトニア、よくぞ賊を捕まえたな。よくやった。さすが我が長男だ」

「いえ、陛下。捕まえたのは、僕ではありません」

　そう言って、グラトニアは背後を向いた。

　立っていたのは、黒い髪の女だった。ほっそりとした魅力溢れる身体は、紫を基調としたドレスに包まれている。

　扇子がひらりと揺らし、面長の顔をライハルトに向けて笑っている。

「無様ね、ライハルト」

「ステルノ…………姉さん……！」

　ライハルトは猛獣のように腹違いの姉を睨む。

　ステルノは口角を上げて、愉快げに笑った。

「まあ、怖い。……でも、あなたが悪いのよ。グラトニアお兄様も言ったでしょ？　賢いあなたなら、こんなことをしなくても良かったんじゃない？」

「姉さんにはわからないよ、一生」

「……ふふ。かもね」

　ステルノは冷笑と香水の香りを残して離れると、陛下の御前で膝を突いた。

「よくやった、ステルノ。さすがだな。ライハルトを止められるのは、お前しかおらんと思っていた」

「過分な評価ありがとうございます」

「しかし、よくこやつらの動きがわかったな」

「前から『マスク』のことは独自に調査を続けていました。早くからライハルトではないか、と網を張っていましたところを……」

「なるほど。見事だ」

「ありがとうございます。こやつらの連行は私の私兵にお任せ下さい。陛下の手を煩わせる必要はございません。陛下、また族長の方々は引き続き三族会議の進行を」

「良かろう……。頼むぞ、ステルノ」

「御意」

　ステルノは立ち上がり、私兵に命じて用意していた馬車に、反政府組織の団員たちを乗せていく。

　すべてを乗せ終え、一路馬車は王都を目指すのだった。

　◆◇◆◇◆

「ルルジア、すまない」

　ライハルトを乗せた幌付きの馬車には、ルルジア、さらにステルノが乗っていた。

　王族が乗るには、粗末な馬車だ。木の骨組みに、布を巻いただけのものである。

　その後部の布はきっちりと閉められ、中がわからないようになっていた。

　王族を運んでいるからだろう。そこにステルノの気遣いのようなものが見えたが、本人は魔法の明かりがぼんやりと輝く幌の中で、依然として笑っていた。

　ライハルトは側で肩を落とすルルジアを心配する。

　顔を真っ赤にし、今にも泣きそうだった。

「ごめんなさい、ライハルト様」

「君が謝ることじゃないよ。僕がずさんだった。自分ならなんでもできると――――」

　そこでライハルトの述懐は止まる。

　突然、ステルノが立ち上がり、揺れる荷台の上を歩くと、ルルジアの前に立った。

「姉さん、何をするつもりだ？」

　ライハルトはただならぬ予感を察して、声を荒らげた。

　その予感は当たる。

　ステルノのドレスに隠していたナイフを取り出す。研がれた刃が猛犬の牙のように光った。

「やめろ！　姉さん！　俺の目を見ろ！！　あんた、一体何をするつもりだ」

　ステルノは何も言わず、そのままナイフを振り下ろす。

「――――ッ！」

　はらり、と落ちたのは、ルルジアを縛っていた縄だった。

　その後、ルルジアは手首を軽く動かす。

　ステルノの行動に、何か意外性のようなものを感じている様子はない。

　当たり前のように振る舞っていた。

「はっ……？」

　ライハルトはそう言葉を絞り出すだけでやっとだった。

　愉快げに笑ったのはステルノである。

「あはははは！　滑稽だわ。あのお高くとまったライハルトが、全然わからないって顔してるんだもの。絵にして、額縁に収めることができないのは、残念だわ」

「ど、どういうことだ？　え？」

「こういうことよ。…………来なさい、ルルジア」

「はい……。ステルノ様（ヽ）」

　ぼうと火照った顔をルルジアはステルノに向ける。

　やがて彼女らは唇を重ねた。強く、そして深く互いの体液を求めて貪り合う。

　最後には糸を引くと、それはダイヤモンドリングのように光っていた。

「ルルジア……。嘘だろ……」

「はっ！」

　ルルジアは笑う。

　見たこともないぐらい醜悪に。

「バ――――――――カッ！！」

「へっ？」

「まだわかんないのかよ、王子様？　お前はずっと騙されていたんだよ」

　あたしと、ステルノ様にね！