第7話 夫としての務めを果たしに来た

 唐突に眠りを遮られたのは、しゅる、と障子の開く音がしたからだった。


(……なんだろう)


 ぱちりと目を開く。

 障子を見た。


 人影がある。

 慶一郎けいいちろうだ。


 一瞬誰だかわからなかったのは、彼が眼鏡をしていなかったからだ。

 だが、長身で、そして身に着けている寝間着は確かに彼のそれだった。志乃自身が用意したのだから、間違いない。


「どうかなさいましたか」


 時刻がよくわからないが、喉が渇いたか、小腹でもすいたのだろうか。

 片手で上半身を起こし、布団から出ようとしたのだが。


「どうかもなにも」

 慶一郎は後ろ手に障子を閉め、近寄ってきた。


「夫の務めを果たしに来ただけだ」

 つまらなそうに鼻を鳴らすと、きょとんとする志乃の肩を両手でつかむ。


 同時に布団に押し倒された。

 ほんの一瞬、ふわりと石けんの香りがしたと思ったが、そんな感覚などすぐに消え失せる。


 慶一郎の唇が志乃の唇に重なった。


 唐突に、自分がなぜ瀧川家に来たのかを思い出す。

 嫁に、来たのだ。


 来た途端、家事ばかりをしていたせいで、そんなことはすっかり忘れていた。

 使用人ぐらいの気持ちでいた。


 だいたい、慶一郎と自分では、なにもかもが違いすぎる。

 彼を、夫だとは思えなかった。


 だが。


『夫の務めを果たしに来ただけだ』

 鼓膜を撫でる彼の声。


「……あ」


 あの、と言いたくて開いた唇から、彼の舌が忍び込んでくる。


 ひ、と口を閉じようとしたら、慶一郎の指が寝間着の合わせから胸に入ってきた。


 器用そうで、細くて、白くてしなやかな。

 自分とはまるで違う指に素肌を触られ。


 志乃は、恐ろしくて震えが止まらない。

 がたがたと震えながら首をのけぞらせると、彼の唇が首を這う。


 ぼろり、と涙が流れたのは。

 情もまだ通じていないのに、ただただ、「嫁」として扱われたことへの悲しさだったのかもしれない。


 家族だ、と。

 認めてもらえたのは、こういうこともあるのだ、と。


「おい」

 不意に声をかけられたが、返事が出来なかった。

 がちがちと顎を鳴らし、志乃は身体をこわばらせる。


「……おい」

 真上から声がする。


 闇の中でも、彼の鳶色の瞳ははっきりと見えた。

 鼻が触れ合う距離に、慶一郎の顔がある。


「は……」

 はい、と応じたいのに、喉が萎んだように苦しい。一気に慶一郎の顔がぼやけたのは、また涙があふれたからだ。


 寝間着を脱げと言われるのか、足を開けと言われるのか。

 志乃は、こういったことに疎かった。


 何を命じられるのか。

 がちがちと志乃は震える。


「悪かった。急ぎすぎた」

 だが慶一郎はぼそりと告げると、大きなため息とともに、志乃の上から離れる。


「………え」

 ぎこちなく首を横に向ける。

 畳の上に、慶一郎は胡座をかいて座り、無造作に髪を掻きむしっていた。


「………悪かった。だから、泣くな」

 気づけばじっと彼を見ていたからだろう。

 ばつが悪そうな顔で慶一郎は謝る。


「いえ……、その……。私こそ……」

 慌てて布団から跳ね起きた。

 乱れた胸元を掻き合わせ、だけど、身体がまだ震えている。


「私こそ……、その」

 なんと言っていいのか、と暗闇に視線を走らせた。


(どうしよう……。こんなことで離縁されたら……)

 だんだん、身体が冷えてきた。


 嫁に拒絶された。離婚だ。家に帰れ。

 そんなことを言われても、志乃にはもう帰る家がない。父に叱られる。


「志乃さん? どうかしましたか」

 急に、襖の向こうから寝ぼけたような千代の声が聞こえてきた。


 志乃は狼狽えたが、ぎょっとしたのは慶一郎も同じのようだ。

 立てた人差し指を唇に押し当て、必死の形相で「しぃ」と合図を送って来る。


「いえ……、その。なにも……」

 慶一郎に合図されずとも、まさか「今、寝込みを襲われていました」とは言えない。


「あら……。そう」

 応じた千代の声は、すでにまどろんでいる。


 なんとなく。

 慶一郎とふたり、身じろぎもせずに襖を凝視する。


 しばらくすると、すうすう、という寝息が聞こえてきて、ほ、と肩から力を抜いた。


「よかった」

 それは、慶一郎も同じ気持ちだったらしい。


 はぁ、と大きく息を吐いて、胡座した姿勢のまま、後ろに手をつく。

 そんな慶一郎の姿を見たら、無性に可笑しくなり、志乃は小さく噴き出した。


「静かにしろ」 

 途端に、小声で叱られるが、笑いは容易におさまらない。


「す、すいません……」


 両手で口元を覆い、なんとか必死に笑いを押し殺す。

 襲いに来たくせに、と思うが、彼とて祖母に、「無理やり手を出している」とは思われたくないのだろう。


「……その、なんだ」

 ようやく笑いがおさまり、目に浮かんだ涙を指でぬぐった時、慶一郎がぶっきらぼうに話しかけてきた。


「妻だと思って迎え入れたが……。気遣えず、すまん」

「いえ、私の方こそ」 

 慌てて首を横に振る。


「その……。突然すぎて……、あの……。なんとなく、自分では使用人の気持ちでいたもので」

 正直に伝えると、慶一郎が、ぽかんと口を半開きにして自分を見やる。


「は? 使用人?」


「まだ、自分が誰かの妻だ、などという実感がなかったのです。すいません。あの」

 ごくり、と息を呑み、志乃は布団に正座した。


「あ、あの……。その……。頑張りますので、その……、もう一度」


 その後の言葉が続かない。

 もう一度、何というのだ。


 続きをしましょう、だろうか。よろしくお願いします、だろうか。


 だんだん、自分が何を慶一郎に伝えようとしているのかを冷静に考え、頬が真っ赤になった。


(なんと、はしたない……)

 俯いたが、耳まで熱い。


「……いや。無理強いするつもりはないし」

 緩い声に、そっと視線を上げる。


 慶一郎が、首の後ろを掻きながら、うなだれて居る。


「こっちこそ、使用人などと思わせて申し訳ない。わたしとしては、ちゃんと妻を迎えたつもりだったが……。至らぬ点が多々あった。許してくれ。今日はもう、部屋に帰る」


「そんな……」

 とんでもない、と首を横に振ると、「だがな」と切り出され、ぎょっと肩をこわばらせる。


「朝晩、わたしとキスはしてもらう」


「き……?」

 キスとはなんぞや、と目をしばたかせる志乃に、慶一郎が真顔で答えた。


「くちづけだ。夫婦だから、それぐらいかまわんだろう」

「……は、あ……」


 まぁ、閨を共にするよりは障害が低い気がする、と志乃は思った。

 だいたい、来て早々、玄関でされたのだし、と。


「かしこまりました」

 真面目に応じると、再び胡座した慶一郎が、大きく頷く。


「あの……。それも、西洋風の何かなのでしょうか?」

 ふと、志乃はそんなことを思って尋ねる。


 母は、志乃が十歳になるまで生きており、別宅で父の訪問を待っていた。

 月に数度やって来るが、あのふたりが朝晩、そのようなことをしているのを見たことがない。


 それとも、子どもには見せなかっただけで、普通の夫婦は、洋の東西を問わず、行っているのだろうか。


(でも、さっき、旦那様は〝キス〟とおっしゃっていたし……)


 瀧川家は、貿易関係の仕事をしている、と聞く。海外の顧客も多く、慶一郎自身も洋服を身に着けている。


 朝晩、口づけをする、というのは、西洋の儀式なのだろうか。


「……まあ、そうだ」

 なんだかぎこちなく慶一郎が言う。


「あちらの、夫婦はそうなのだ」

「さようでございますか」


 はぁ、と志乃は感心した。

 仕事相手になじむため、きっと慶一郎はその儀式を行うのだろう。


「それでは、おっしゃる通りに従います」

 志乃はぺこり、と布団に手をついて辞儀をした。


「そのように」

 慶一郎は言うなり、そっと部屋から出て行った。

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