キリア -the Shadow Breaker-

第13話

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　森の中を進むのは、あまりにも容易だった。『先生』なる人物がどんな存在なのかは分からない。だが、彼女が鍛えたという二人の弟子、キリアとデッドは、この森に巣食う怪物に対してあまりにも強すぎた。

　キリアは魔術なしでも容易に怪物を駆逐できたし、デッドに至っては、キリアよりも早かった。

　多少キリアより年上だからとはいえ、彼を上回る戦力を易々と発揮するとは。とんでもない女だ。

「あたいは魔術の素養がなかったからな。身体一つで食っていくしかなかったんだ」

　とはデッドの言葉。俺は今度こそ、高みの見物と洒落込んだ。

　道を進んでいくと、ゾンビもグールも、ただの死体に戻ってしまっていた。あの骸骨の活動停止によるものだろう。

　それはいい。だが問題は、キリアとデッドの連携が、あまりにも見事だということだった。俺もまた、三人目のパーティメンバーとして尽力せねばなるまい。

『危なくなったらしゃがめ』――そのくらいしかできないのだが。

　俺は持ち前の地理的把握能力を頼りに、前衛の二人に指示を出しながら進んでいった。

　進行方向は、森に入ったのと反対側。ちょうど城を挟んで向こう側だ。

　朝日が差している。今日丸一日かければ、一気に森を出ることが可能だろう。

　日光には弱いのか、怪物たちは随分大人しくなっていた。もしかしたら、この森を暗く見せていたのも、骸骨の作戦だったのかもしれない。

　いつの間にか、俺たちは一際日差しのある、やや開けた場所に出ていた。

　デッドが周辺を見張ってくれると言うので、俺とキリアは遠慮なく飯にありつくことにした。

「ところでさ、マスター」

「んあ？」

　猪の干し肉を噛みちぎる俺に、キリアが問うてきた。

「どうしてあんなこと言ったの？　お金はいらない、だなんて。お店、建て直さなくていいの？」

「ああ、店か。すっかり忘れてた」

「マスター……。よくそれでお店の経営できたね」

「余計なお世話だ！」

　俺は軽くキリアを小突いた。ふふっ、と笑みを見せるキリア。

　そう、店のことよりも、俺には重要な事項があったのだ。子供をこれ以上、危険に晒すわけにはいかない。強大な敵が現れ、キリアが窮地に陥ったら、せめて一矢報いてやる。

「マスター、それは何？」

「ん、どれだ？」

「その、首から掛けてるやつ」

「え？　ああ」

　キリアが指差したものを見て、俺はそれを取り上げた。宿で開いて見ていたロケットだ。

「見てみるか？」

　尋ねると、キリアはうんうんと大きく頷いた。

　俺は心持ち、声が震えないようにしながら、すっと息を吸った。かちり、と開いて一言。

「俺の妻子だ」

「マスター、結婚してたの？」

「一時期な」

　キリアは察しがいい。俺の顔とロケットを交互に見て、首を引っ込めた。深入りすべき話題ではないとでも思ったのだろう。

　だが実際、俺の本音は逆だった。誰かに――今も懸命に戦ってる若者に、この話を聞いてほしかったのだ。

「あれは十五年前かな。女房が悪い流行り病に罹って、あっという間にあの世へ逝っちまった」

　突然独白を始めた俺の顔を、キリアは不思議そうに覗き込む。

「ご、ごめんマスター、これって、赤の他人は聞かない方がいいよね……」

「いや、いいんだ。第一てめぇ、赤の他人じゃねぇだろうが」

　再び小突いてみたが、キリアの表情は晴れない。

　それをフォローしてやりたくて、俺は笑みを浮かべた。下手な芝居じみた笑み。それは分かっている。だが、そうしないではいられない。

『笑顔は人を救う』――かつて、街で花屋を営んでいた女房の言葉だ。

　するとキリアは顔を引き、俺のそばに体育座りでしゃがみ込んだ。俺の話を聞いてくれる気になったらしい。

「俺たちには一人娘がいてな、お前に近い年頃なんだ。もちろん、生きていてくれたら、の話だが」

　ごくり、と唾を飲むキリア。妻子を亡くしたという俺の語りに、惹き込まれてしまったようだ。

「また流行り病が……？」

「いんや、違う。事故だ。交通事故。馬車に轢かれた」

　俺は顔を上げ、ぼんやりと木々の向こうに視線を遣った。これで酒でもあれば、もしかしたら妻の、娘の幻覚が見えるかもしれない。二人はそんなこと、願っちゃいないだろうが。

「だから俺は、他人の寄り付かない森のそばで酒屋を始めた。人混みってのが、どうにも肌に合わなくなってな。流行り病は人から感染するし、馬車も人がいるからこそ走る。だったら、人のいないところで食って行けばいい。ま、店が悪党共の巣窟になっちまったのは、良かれ悪かれ誤算だったけどな」

「そう、だったんだ……」

　俺はため息を漏らした。いや、声にならなかった息が中途半端に流れただけだ。

　今更涙など出やしない。泣いていれば二人が帰ってきてくれるというのなら、話は別なのかもしれないが。

　すると、俺の手の甲に不思議な感覚が走った。柔らかな温もり。キリアが、俺の手に自分の手を重ねていたのだ。

　まめだらけのはずの彼の手は、しかし、とても繊細で優しく、俺の心を捉えている。

「あなたの気持ちが分かるとは言わないよ、マスター。でも、僕はあなたの味方だ。信じてほしい」

　驚くほどの深みのこもった声で、キリアはそう言った。

「確かに、今の僕とあなたは、雇用関係にあるかもしれないけど……。でも、お互いがお互いを必要としていることは間違いないよね。お金の問題を抜きにしても」

「まあ、な」

「それじゃ、マスターへの分け前はチャラにして、全部僕が貰っちゃおうかな、賞金」

「構わねぇぞ、俺は」

「えーーーっ？」

　キリアは手を離し、勢いよく立ち上がった。

「なっ、何だよぅ、マスター！　ツッコミ期待してたのに！」

「悪いな、俺は行商人でも、祭りのピエロでもねぇんだ。娘が生きていたら、そんな未来も少しは考えたかもしれねぇがな」

「そう、か」

　キリアが肩を落とし、そう呟いた次の直後。

「あたいの分け前、ちゃんと用意できてるんだろうな？」

　俺が背を預けていた大木の枝から、人影が降ってきた。デッドだ。

「この森を出たら、まずは保安所に報告だ。『闇の城』の吸血鬼を駆逐した、とな。がっぽり賞金が入る。ここは仲良く三等分といこうじゃねえか」

「デッド！　君はマスターを誤射しただけだろう？」

「いや、そうでもないぜ？　今こうやってお前らが仲良くお話できているのも、あたいが見張りに付いてるからだ。働かざる者食うべからず、だからな」

「じゃあさっさと見張りに戻れよ！」

「カッカすんな、キリア。半径二百メートルに、怪物の痕跡はない。安心しろ。それからあたいに感謝しろ」

「現れたと言えば次から次へと……！」

「賞金の件、よく検討しておいてくれよ」

　こちらに背を向けるデッド。

「デッド、君はそんなんだから先生に迷惑をかけてるんだぞ！　自覚はないのか？」

　キリアの言葉に、ぴたり、とデッドの足が止まる。

「今何て言った、キリア？」

「君が口を開けば、賞金、賞金、賞金！　よくもそんな利己的でいられるもんだな！　感心するよ！」

　その時、俺は気づいた。デッドの口元が、微かに痙攣していることに。

「そのへんにしとけよ、二人共」

「部外者は口出しするな！」

　唐突にムキになるデッド。だが、俺はそれを受け流すことにした。

「へいへい、俺ぁただの案内人、口出し失礼いたしやした、へぇ」

　しかしながら、デッドの豹変振りは凄まじかった。青筋を立て、歯を鳴らし、血が出るほどの勢いで手を握りしめている。

「おい、案内人！」

「ドンだよ。まあ、好きに呼んでくれ」

「てんめえ……」

　俺は一発貰うつもりで立ち上がった。しかし、

「うおっ⁉」

　デッドが、コケた。盛大に、ばさりと下草を鳴らしながら。

　見れば、キリアが自分の足をデッドに引っ掛けているところだった。

　普段なら、ざまぁみろとでも言ってやるところだろう。

　しかし俺には、そんなつもりは毛頭ない。デッドの怒りの眼差しから、コイツもまた、只ならぬ過去を持っていると察せられたからだ。

「野郎！」

　デッドは両腕で上半身を跳ね飛ばし、勢いよく立ち上がる。だが、

「ッ！」

　顔を上げた先には、キリアの短刀が待ち構えていた。

「正直言う。僕は昔から、君のことが嫌いだったんだ、デッド。兄弟子として尊敬しようにも、君の頭には金儲けのことしかない。絶望したよ」

「ッ！」

　デッドは素早くキリアの腕を捻り、短刀を封じる。しかし今度は脇腹に、キリアの長剣が宛がわれていた。勝負あったな。

　怒りと興奮で我を忘れた結果がこれだ。デッドの方が基本的に強いが、冷静であることに関してはキリアの方が長けている。

　冷静でいられるということは、実に大きなアドバンテージだ。

「行こう。今日中に森を出なきゃならねぇ。二人共、得物を仕舞いな」

　大人しく従う少年と女を見つつ、俺はゆっくりと前進を再開した。