　一歩外へ出ると、久しぶりの街の様子に大層ご機嫌なようだった。街の人は姫の存在に気付いて、挨拶を交わしている。

「テレジーナ様、少し先に馬車を用意しているそうです。そちらまで参りましょう」

「あら、キトラさん。今日はたっぷり時間があるのよ。それに久しぶりに会う方がこんなにいっぱいいらっしゃるのに、どうして急がないといけないのかしら？」

　突然の砕けた話し言葉に、僕は目を丸くしていた。城の中ではもう少し畏まっていたと思うが……。

　するとテレジーナ様はぺろりと下を出して、ウインクをした。所作の一つ一つが、年相応の街娘と変わらない。

「お城じゃ、皆が私を見ているんですもの。しゃんとしなきゃって、気を張っているの。でも外に出るときくらい、いいわよね？　キトラさんがお喋りでなければいいのだけれど」

　必死に上目使いでこちらを見る少女に、僕は強張っていた表情を少し緩めた。

「城で話すのは国王陛下と僅かな下働きたちのみですが、生憎仕事の話しかしていません」

「まあ、それは信用できるわね！　素敵だわ」

　無邪気にくるくると回る。膝までのスカートの裾を指摘すると、ばっとスカートを押さえて、顔を赤くしていた。

　そんな所を見ると、決心が揺らいでしまう。今更後には引けない。家族を護るためなら、僕は何だってできる。

　姫を、殺す。

　決心を揺らがせないように、背負った銃に少し触れる。父さん、僕をどうか導いてくれ。正しい道へと。僕の家族が無事でいられるように。

　馬車に着くまでに、数歩歩いては止まり。また歩き出したと思えばまた止まりを繰り返して、馬車に辿り着いたころには僕のほうが疲れてしまった。

　しかも見つけるなりいきなり走り出してしまい、余計な体力と精神力を削られる。

　こっちは貴方を殺そうとしているんですよ。わかっていますか。

　そんな八つ当たり以外の何物でもない気持ちを押し込める。当の本人は大好きな自然の元へ行ける、とむしろ元気になる一方であった。

　馬車に乗り込み、備え付けられた椅子に座ると、僕も向いの椅子に腰を下ろした。

　それからも馬車の傍までやってきた国民に手を振り、疲れた僕をよそに屈託のない笑顔を振りまいている。

　やれやれ、これが年の差か。若いというのは、羨ましいものだなあ。

「そんなに若さが羨ましいかしら。義母様だってご結婚されてからずっと、美しく若いままだけれど、それが全てとはとても思えない」

「こ、声に出ていましたか……。それと、あまりそういう事はいわない物ですよ」

　走り出した馬車。窓の外を見つめる、純粋で汚れを知らない姫君。まだ不安定な殺意。

　全てを乗せて、それでも目的地まで走る。

　ズボンの後ろポケットに忍ばせたナイフが、砂利を跳ね飛ばす度にお尻に当たり、自分が成そうとしている事の重大さを噛み締めた。

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