ヴェルデの猟師

第3話

　城を出て、城下町。太陽は地平線へ完全に沈み、辺りはすっかり夜の支度を始めていた。

　魔術師が生み出した消えない炎を利用した照明器具が、露店街を昼と同じくらい明るく照らしている。

　いつも獣を卸している肉屋のオリバー夫人が、大声を張り上げて客寄せをしていた。やがて僕に気付き、客寄せの声と同じように僕の名を呼んだ。

「キトラ！　今帰りかい？」

　人々は気にも留めず、僕の方なんて見向きもしないまま通り過ぎていく。

　なのに何故か、とても気恥ずかしかった。誰かにジロリと見られている訳でもないのに、視線が刺さっているような。

　自分でも顔が赤くなっていくのがわかる。

　夫人の傍まで早歩きで近付くと、小柄な彼女の顔が、僕を見上げてにんまりと笑って見せた。

「やあ、オリバーさん。今日も繁盛なのはいい事だけど、僕の名前を呼ぶときは少し小さめの声で頼むよ」

「あい、気を付けるよ。城の仕事の帰りかい？」

「今日は鹿を一頭だったよ。明日は何もないから気ままに森へ入って行こうかなって」

　どんぐりのような目を一層見開いて、夫人は手を叩いた。

「なら、鴨を一羽頼まれてくれないかい？　最近仕入れが悪くてねえ。今手に入ったらいい値で買い取るよ」

「頭に入れておくよ。また明日、太陽が沈む前に立ち寄るから」

「期待しているからねえ！」

　じゃあ、と手を振ってその場を後にする。我が家はもう少し先であった。

　父親は僕が十五の時に熊に食われて死んでしまい、母親も二年前に病気で逝ってしまった。兄弟も居ない僕は、一人暮らしをしている訳だが、寂しさには随分慣れてしまった。

　街の顔馴染みや、猟師仲間たちからは、早く結婚しろとやかましい事この上ないのだが、生憎そんな相手はまだいない。

　自宅は喧噪から離れた静かな路地にある。家は父親が遺してくれた。背中の猟銃と一緒に。

　今は僕だけで暮らしているせいで、少し広すぎるとも思う。だが大切な資産だ。思い出も詰まっている。

　鍵を差し込んで、ドアノブを回す。誰もいない部屋。慣れきった一人きりだった。

　帽子を脱いで猟銃を壁にかけ、暖炉に火を熾す。緑が芽吹いてきたからといって、まだまだ夜は冷える。

　照明器具のスイッチを入れると、月明かりと熾り始めた暖炉の火だけだった部屋は、一気に明るくなった。

　キッチンは暖炉と反対側に位置し、部屋の中央に構えるのは大きめのダイニングテーブル。椅子の数は四つ。

　二階には部屋が二つあり、一つは僕の寝室。隣は両親の寝室であった。今は客人用の部屋になったが。

　暖炉の部屋を抜けると風呂とトイレがあり、全てに掃除が行き届いている。

　暖炉の傍に揺り椅子があり、傍には小さなテーブルがある。その上には父上がよく燻らせていたパイプと灰皿が置いてあった。揺り椅子に腰かけ、パイプを眺める。

　まだ煙には慣れず、好ましいとも思えなかった僕は、そのまま記憶の片隅と共にここに置きっぱなしにしてあったのだ。

　コンコンコン。コンコン。

　ドアを三度、続けて二度ノックされた。この音は随分昔に二人で決め合った合図だった。

　揺り椅子から立ち上がって玄関を開けると、そこに立っていたのはやはりラオだった。

　家が隣同士の僕らは所謂幼馴染で、親を失ってから何かと世話を焼いてくれていた。

　例えば家事。僕は家の事は出来ない。できるとすれば精々洗い物くらい。

　例えば朝。僕は朝が極端に弱い。早くから出かけないといけない時は、決まってラオに頼んで起こしてもらっている。

「ただいま。鴨肉ちょっともらって来たよ」

「それは、とても豪華な食事になりそうだ」

　零れるように笑うと、キッチンへと向かって行った。僕は揺り椅子に戻り、パチパチと燃える暖炉を眺めていた。

　我が家の家具や食器の位置は、全てラオも把握している。むしろラオの方が詳しい。僕がいかに何もできないかを物語っている。

　じゅうじゅうと焼けてくる音と、焦げたバターの匂いが部屋いっぱいに広がる。生唾を飲みこんで、細やかながらにお茶の準備だけを始める。