第20話
20 開戦の一発
『ワイルドテイル』の本拠地は、島の真南にあった。
まるでシチリアンマフィアのような、海沿いの大きな屋敷。
敷地は白い石壁に囲まれた正方形で、四隅には高いやぐらがある。
やぐらの上には敵対組織に対しての警戒なのか、いかにも下っ端そうなチンピラがいた。
屋敷の中も、派手なシャツに、これ見よがしに剣をぶらさげたチンピラどもがうろついている。
腰には剣だけでなく小さな布袋をぶらさげていて、そこにタントラシードが入っているようだった。
俺は作戦決行の夕方、ヒナゲシといっしょにこの屋敷を訪れていた。
『のらねこ団』の子供たちは、１日じゅう飛行船発着場で窃盗の『仕事』をさせられている。
そして日が暮れたら、リーダーであるヒナゲシが子分たちの稼ぎを集め、このアジトに収める。
今回は俺が、子分という名目でヒナゲシに付き添っていたのだ。
ちなみに普段であれば、ボスは稼ぎを確認したあと、わずかばかりの小遣いをよこしてくるらしい。
それがのらねこたちの分け前というわけだ。
だがパンを１０個も買えば尽きてしまう額なので、５０人近いメンバーは到底養えない。
子供たちは残業として、夜は市場で食べ物を盗み、残飯あさりをするのだ。
子供たちは搾取されているとわかっていても、逆らえない。
暴力によって押さえつけられているからだ。
しかしそれも、今日で終わり。
いいや、俺が終わらせてやる。
俺はチンピラどもの絡みつく視線を感じながら、ヒナゲシと屋敷の門をくぐった。
ボスの稼ぎの確認は、屋敷ではなく、いつも裏庭で行われる。
綺麗な屋敷に、汚いガキを土足で上げたくないのと、稼ぎが少ないときに殴る蹴るをして、返り血を付けたくないからだそうだ。
……俺は別に正義の味方になったつもりはないが、ヤツらをこのままのさばらせている気にもなれなかった。
前世の俺からは考えられないような感情だったが、なぜかはわからない。
２周目だから、気持ちまで反転してしまったんだろうか。
まあゲームとかでも、善ルートと悪ルートのふたつがある場合、２周目は１周目とは逆のルートを進みたくなるもんだよな。
裏庭は、花や彫像に囲まれた表の中庭とは大違いだった。
広さは学校の校庭くらいあるが殺風景。
乾いた土に覆われ、ぺんぺん草も生えていない。
真ん中に場違いなほどの豪華な椅子と、片隅に絞首台のようなものがあるだけだった。
しばらく待たされたあと、屋敷の中からボスがボディガードを連れ添ってのっそりと出てくる。
身なりは貴族のように立派だったが、ガラの悪さと美食で肥えた腹は隠しきれていない。
海沿いの屋敷なんてシャレた所に住んでるから、もっとナイスミドルなヤツを想像していたのだが……。
タヌキ顔で、どこもかしこもテカテカの、脂ぎった中年オヤジだった。
ヤツはどっかりと椅子に腰掛けると、両脇にいたふたりのボディガードに顎で指示する。
ボディガードたちは筋肉の鎧の上に、さらにごつい革鎧を着込んだいかにもなヤツら。
今日の稼ぎを出せとばかりに、俺たちの前に壁のように立ちはだかる。
プロレスラーみたいなデカいのに睨み降ろされて、ヒナゲシはすっかり萎縮していた。
「え……えっと、今日はその……クソ稼ぎが……少なくて、その……」
口ごもって、助けを求めるように俺をチラチラ見ていたので、しょうがなく後を引き継ぐ。
「悪いな、今日から『のらねこ団』はフリーになったんだ。だからその挨拶に来た」
すると壁の向こうから、調子っ外れの笑いが飛んでくる。
「がっはっはっはっ！ またそんなことを言い出すとは、よくないねぇ！ ちょっと前もそんなことを抜かしたから、しつけなおしてやったというのに！ ……ああ、もしかしてキミが、セージ・ソウマ君か！」
ボスの見た目は脂ぎった中年オヤジだったが、声までギトギトだとは。
壁ごしだというのにあまりにもうるさかったので、俺は思わず片耳を塞いでしまった。
「よくわかったな」
「いいねぇ！ ヒナゲシが手切れ金として持ってきたリュックの中に、嫌というほど名前があったからな！ それにヒナゲシも、キミのことばかり話していたよ！ 兄貴兄貴ってね！ がっはっはっはっ！」
「なんだ、そういうことか」
「ところでキミのママは、思わずいいねぇと唸ってしまうほどの、大層な美人ではないのかい？」
「なに言ってんだお前」
「リュックの持ち物の名前は、キミのママが書いたものだろう？ いいねぇ！ 字も刺繍も、素晴らしい美しさだったよ！ 字の美しい人は
俺は、俺のパンツにちくちくと刺繍する女神サマを想像する。
「書いたのはママじゃないが……。まあ、美人ではあるかな」
「ということはお姉さんかい！？ いいねぇ、なおいいねぇ！ ではそのお姉さんをここに連れてきたまえ！」
「なんでだよ」
「なんでって、よくないねぇ！ 足抜けには、手切れ金が必要だからに決まってるじゃないか！」
俺はもう、話す気にもなれなかった。
「俺たちは、交渉する気はさらさらないんだ。のらねこ団は今日をもってフリーの組織となる。それを伝えにきただけだ。じゃあな、いいねオヤジ。行くぞヒナゲシ」
筋肉の壁に背を向けると、後ろには別の筋肉の壁が居並んでいた。
細マッチョな身体に、ヒゲやタトゥー。
いかにも「チンピラでござい」といった風体で、クルミのようにタントラシードを弄んでいる。
「がっはっはっはっ！ まあ待ちたまえ！ この前はのらねこ団５０人で来て、こっちは２０人で相手をしてやったんだ！ でも今日は、そっちはたったふたりで、こっちは前と同じ２０人！ よくないねぇ！ でもせっかくだから、ゆっくりしていきたまえよ！」
「ああ、人数のことを気にしてたのか」
俺はまた踵を返す。
そして素早く、パーカーの内ポケットから取り出したパチンコを構えた。
「すぐに他の野良猫たちも来るさ、コイツを撃てばな」
ゴムに込めてあるのはもちろんタントラシード。
この初弾だけは、ゆっくりと狙いが定められるだろうと思ったので、それならばとお言葉に甘えさせてもらうことにしたんだ。
じっくりとゴムを引き絞っていると、筋肉の壁の隙間から、いいねオヤジと目が合った。
「がっはっはっはっ！ なんだいその変な棒みたいのは！？ それでタントラシードを撃とうってのかい！？ いいねぇ！？ やってみたまえ！ ちびっ子のセージくんでは、タントラシードを爆ぜさせるのは無理だと思うけどねぇ！？ よくないねぇ、残念だねぇ！」
案の定、ヤツはパチンコで狙われていてもまったく動じていない。
でもむしろ、そうでなくっちゃ困るんだ。
「それに仮に爆ぜさせたとしても、１発くらいじゃこのボディガードたちはビクともしないよ！ なんたってコイツらは、『
俺は返事のかわりに、引き絞ったゴムを離した。
瞬転、
……ドズバァァァァァァァァァーーーーーーーーーーーーンッ！！
目の前が爆ぜ、筋肉の壁が、蹴破られたふすまのように吹き飛んでいた。
ボスは彼らを本当に鉄壁だと思っていて、なおかつ全幅の信頼を寄せていたんだろう。
それが子供に一発で破られたので、タヌキがキツネにつままれたような表情になっていた。
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