シンプル イズ ビューティフル

第5話 ふぴゃ……っ！

　次の日――。

　日菜はほとんど誰とも話さないまま、帰りのホームルームを迎えていた。大人しい子。無口な子。そんなイメージが転校初日の昨日でついてしまったらしい。

　あいさつをしてくれたり、日菜が困っていそうだとみれば教えてくれたり。クラスメイトたちも一応は話しかけてくれるのだけど、どこか遠慮がちで、言葉少ななのだ。

　一年間だけのことだからと、昨日はすねた気持ちで過ごしていた。その結果が、これだ。

　多分、日菜からクラスメイトたちに歩み寄らなければ、今の状況は変わらない。

　わかっているのだけど――昨日の今日で、急に明るいキャラになんてなれない。それに昨日の日菜は特にひどかったけど、本当に人見知りでもあるのだ。

　先生が帰りのホームルームの終了を告げると、教室内は一気ににぎやかになった。

　我先にと教室から出て行くクラスメイトたちの背中を見つめて、日菜は自分の席に座ったまま、ため息をついた。

「どうしよう、これ……」

　ぼやいてみても、どうしようもない。のろのろと顔をあげた日菜は、

「……あ」

　真央と目が合って、思わず下を向いてしまった。

　いっしょに帰るのだろうか。真央のとなりには千尋が、日菜に背中を向けて立っていた。

　せっかく昨日、いっしょに帰ろうと誘ってくれたのに、うそをついて断ってしまったことが気まずくて。

　今日一日、何度も。真央に話しかけるタイミングも、話しかけられそうなタイミングもあったのに。日菜は思わず目をそらして、逃げてしまっていた。

　視界のすみで真央がカバンを肩にかけるのが見えた。千尋が教室のドアへと足を向けるのも。

　――このままじゃ……。

　唇を噛みしめて顔をあげると、ななめ前の窓際に座っている悠斗の背中が目に入った。

　帰りのホームルームが始まる前に本を開いたかと思うと、そのまま。担任の佐藤先生が入ってきたことにも気付かずに、ずっと本を読んでいる。

　今だって帰りのホームルームが終わったことにも、気が付いていないみたいだ。

　日菜は悠斗の背中をじっとにらみつけた。

　昨日からずっとくすんだままの世界がぐにゃりと歪んだ。泣きそうになっているんだと気が付いて、日菜はあわててうつむいた。

　――もう……いいや。

　一年間くらい、友達らしい友達がいなくたって、困らない。

　昨日、悠斗に言ったとおりだ。強がりで言ったけど、実際、死んだりするわけじゃないのだ。

　真央と千尋と廊下で鉢合わせたりしないように、少し待ってから教室を出て行こう。

　そう決めて、スマホをカバンから取り出そうとした、瞬間――。

「お前のそういうところ、見てるとホント、イライラする！」

　腕をつかまれて、引っ張られて。思わず立ち上がっていた。ガタン！　と、イスが大きな音を立てた。

　突然のことに驚いて顔をあげると、視界がパッと広がった。一日中、下を向いて歩いていたから。顔をあげただけで、別世界のようだった。

　日菜の手首をつかんで引っ張っているのは、小柄な黒髪の男の子。さらさらの髪が黒猫みたいな、悠斗だった。

「そうやって言葉を飲み込むとな、あとになって後悔するんだよ。何年も経って後悔するんだ。でも、そのときにはもう言えない。……だから、言いたいことがあるなら正直に、素直に言え！」

　そう言いながら、悠斗は日菜を引っ張って、どんどんと歩いて行く。机と机のあいだを抜け、教室のドアを出る寸前で、

「言えるわけない……！」

　日菜は悠斗の手を振り払った。いきおいが良すぎて、ふらりとよろめいた。たたらを踏んで、どうにかバランスを取った。

　振り返った悠斗は驚いた顔をしていたけど、すぐに目をつりあげて日菜をにらみつけた。日菜も日菜で、胸の前で手をぎゅっとにぎりしめて、悠斗をにらみ返した。

　なんでも正直に、素直に――。

　そうできたらどんなにいいか。でも、そんなに簡単な話じゃない。

　みんなに気を使わせてしまうかもしれない。困らせてしまうかもしれない。

　日菜がこくりと飲み込むことで我慢すれば、丸く収まることだってあるのだ。

　日菜を転校させるか、させないか。毎晩のようにケンカしていたお父さんとお母さんのように。

「な、なんでも正直に、素直になんて、そんなのわがま……！」

　なのに――。

「友達になりたいって思ってるんだろ！」

　日菜の言葉を遮って、悠斗はぴしゃりと言った。

「本当にそう思ってるなら、それを伝えるのはわがままじゃないだろ！　日菜は色んなこと考えて、びくついてるだけだろ！」

　図星だ。

　真央と千尋に断られたらとか。一年後のこととか。先のことを考えて怖くなって、動けなくなっているのも……本当。

　日菜は思わずうつむいて、唇をかんだ。

「……いいよ」

　ため息混じりの、でも、優しい声。手首をつかまれ、腕を引っ張られた。

　急に柔らかくなった悠斗の声に驚いて顔をあげると、悠斗の顔が目の前にあった。

「背中を押した責任、取ってやる。橋本と清水に振られたら、俺が一年間、友達になってやる」

　大きな黒い目に吸い込まれそうになって、日菜は息を飲んだ。

　とくん……と、心臓が小さく跳ねた。

「だから……」

　日菜の耳元で、悠斗がささやく。

　そして――。

「行ってこい……！」

「ふぴゃ……っ！」

　日菜の背中を思い切り、突き飛ばした。よろめいて、日菜は廊下に転がり出る。

　突然のことに驚いて、妙な声が出てしまった。恥ずかしい。顔が熱い。誰にも聞かれていないかと、あわてて左を見て、右を見て……。

「木村、さん……？」

　廊下の途中で足を止め、振り返って目を丸くしている真央と千尋と目があって――日菜は凍り付いた。